Μια δυσλειτουργία στα ηλεκτρονικά του διαστημικού σκάφους του Kepler σημαίνει ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο δεν θα έχει τη δυνατότητα να εντοπίσει έναν πλανήτη μεγέθους της Γης έως το 2011, σύμφωνα με τον κύριο ερευνητή William Borucki. "Δεν θα μπορέσουμε να βρούμε πλανήτες μεγέθους Γης στην κατοικήσιμη ζώνη - ή θα είναι πολύ δύσκολο - έως ότου ολοκληρωθεί αυτή η εργασία", δήλωσε ο Μπορούκι, ο οποίος αποκάλυψε το πρόβλημα την περασμένη εβδομάδα στο Γνωμοδοτικό Συμβούλιο της NASA.
Η ομάδα γνώριζε για το πρόβλημα πριν από την κυκλοφορία, καθώς οι θορυβώδεις ενισχυτές παρατηρήθηκαν κατά τη δοκιμή εδάφους πριν από την εκκίνηση της συσκευής. «Όλοι το ήξεραν και ανησυχούσαν για αυτό», λέει ο επιστήμονας οργάνων Doug Caldwell. Ωστόσο, είπε ότι η ομάδα πίστευε ότι ήταν πιο επικίνδυνο να διαχωριστούν τα ηλεκτρονικά έντερα του τηλεσκοπίου παρά να αντιμετωπιστεί το πρόβλημα μετά την κυκλοφορία.
Το Kepler κυκλοφόρησε στις 6 Μαρτίου 2009 και έχει σχεδιαστεί για να αναζητήσει την ελαφριά μείωση του φωτός που συμβαίνει όταν ένας πλανήτης διέρχεται ή διασχίζει μπροστά από ένα αστέρι.
Το πρόβλημα προκλήθηκε από ενισχυτές που ενισχύουν τα σήματα από τις συσκευές που συνδέονται με φόρτιση που αποτελούν την καρδιά του φωτομέτρου 95 εκατομμυρίων pixel του τηλεσκοπίου 0,95 μέτρων, το οποίο ανιχνεύει το φως που εκπέμπεται από τα μακρινά αστέρια. Τρεις από τους ενισχυτές δημιουργούν θόρυβο και παρόλο που ο θόρυβος επηρεάζει μόνο ένα μικρό μέρος των δεδομένων, λέει ο Borucki, αλλά η ομάδα πρέπει να επιδιορθώσει το λογισμικό - θα ήταν "πολύ δυσκίνητο" να αφαιρέσετε τα κακά δεδομένα χειροκίνητα - έτσι ώστε ευθύνεται αυτόματα για το θόρυβο.
Η ομάδα ελπίζει να επιλύσει το πρόβλημα αλλάζοντας τον τρόπο επεξεργασίας των δεδομένων από το τηλεσκόπιο και φαίνεται ότι θα έχει τα πάντα σε ισχύ έως το 2011.
Ο Μπορούκι τόνισε ότι η ομάδα θα έπρεπε πιθανώς να περιμένει τουλάχιστον τρία χρόνια για να βρει μια εξωηλιακή Γη σε τροχιά στην κατοικήσιμη ζώνη. Οι αστρονόμοι συνήθως περιμένουν τουλάχιστον τρεις διαμετακόμιση πριν επιβεβαιώσουν την ύπαρξη ενός πλανήτη. για έναν πλανήτη μεγέθους της Γης σε τροχιά σε απόσταση παρόμοια με εκείνη μεταξύ της Γης και του Ήλιου, τρεις διελεύσεις θα διαρκούσαν τρία χρόνια. Αλλά ο Μπορούκι είπε ότι ο θόρυβος θα εμποδίσει τις αναζητήσεις για ένα πιο σπάνιο σενάριο: πλανήτες μεγέθους γης που περιστρέφονται πιο γρήγορα γύρω από πιο αμυδρό, πιο δροσερά αστέρια - όπου η κατοικήσιμη ζώνη είναι πιο κοντά. Αυτοί οι πλανήτες θα μπορούσαν να διέρχονται κάθε λίγους μήνες.
Η καθυστέρηση για τον Κέπλερ θα μπορούσε να σημαίνει ότι οι επίγειοι παρατηρητές θα μπορούσαν τώρα να έχουν το πάνω χέρι στον αγώνα για το ιερό δισκοπότηρο του κυνηγιού του πλανήτη: εύρεση ενός πλανήτη σαν τη Γη.
Οι Kepler και CoRoT (Convection, Rotation and Planetary Transits) αναζητούν και οι δύο πλανήτες διέλευσης, ενώ τα επίγεια τηλεσκόπια χρησιμοποιούν ακτινική ταχύτητα, αναζητώντας μικροσκοπικές ταλαντώσεις στην κίνηση των μητρικών αστεριών που προκαλούνται από τη βαρύτητα των πλανητών. Το περιοδικό Nature ανέφερε τον αστρονόμο Greg Laughlin από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Santa Cruz, λέγοντας ότι η καθυστέρηση για τον Κέπλερ καθιστά «πιο πιθανό ότι ο πρώτος πλανήτης μάζας της Γης θα πάει στους παρατηρητές ακτινικής ταχύτητας».
Πηγή: Φύση
