Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL
Ένα σημαντικό συστατικό σε μικρές ορυκτές σφαίρες που αναλύθηκε από το Mars Exploration Rover Opportunity της NASA ενισχύει την κατανόηση του παρελθόντος νερού στο σημείο προσγείωσης του Opportunity και δείχνει έναν τρόπο προσδιορισμού του κατά πόσον οι τεράστιες πεδιάδες που περιβάλλουν τον ιστότοπο έχουν επίσης υγρή ιστορία.
Οι σφαίρες, που ονομάζονται φανταχτερά βακκίνια, μολονότι έχουν μόνο το μέγεθος των BB και είναι πιο γκρίζες από το μπλε, βρίσκονται ενσωματωμένες σε βράχια και είναι διασκορπισμένες σε ορισμένες περιοχές του εδάφους μέσα στον μικρό κρατήρα όπου λειτουργεί το Opportunity από τότε που προσγειώθηκε σχεδόν πριν από δύο μήνες.
Οι μεμονωμένες σφαίρες είναι πολύ μικρές για ανάλυση με τα εργαλεία ανάγνωσης σύνθεσης στο rover. Την περασμένη εβδομάδα, αυτά τα εργαλεία χρησιμοποιήθηκαν για να εξετάσουν μια ομάδα μούρων που είχαν συσσωρευτεί κοντά σε μια ελαφριά κατάθλιψη πάνω σε έναν βράχο που ονομάζεται «Berry Bowl». Το φασματόμετρο Mooverbauer του rover, το οποίο αναγνωρίζει μεταλλικά στοιχεία που φέρουν σίδηρο, βρήκε μια μεγάλη διαφορά μεταξύ της παρτίδας σφαιριδίων και μιας περιοχής «χωρίς μούρα» του υποκείμενου βράχου.
«Αυτό είναι το δακτυλικό αποτύπωμα του αιματίτη, οπότε συμπεραίνουμε ότι το σημαντικότερο μέταλλο που φέρει σίδηρο στα μούρα είναι ο αιματίτης», δήλωσε ο Daniel Rodionov, συνεργάτης επιστημονικής ομάδας από το Πανεπιστήμιο του Mainz της Γερμανίας. Στη Γη, ο αιματίτης με το κρυσταλλικό μέγεθος κόκκων που υποδεικνύεται στις σφαίρες συνήθως σχηματίζεται σε υγρό περιβάλλον.
Οι επιστήμονες είχαν προηγουμένως καταλήξει στο συμπέρασμα ότι οι σφαίρες του Άρη είναι σκυροδέματα που αναπτύχθηκαν μέσα σε αποθέσεις με νερό. Στοιχεία όπως οι αλληλοσυνδεόμενες σφαίρες και η τυχαία κατανομή μέσα σε βράχους ζυγίζουν έναντι εναλλακτικών δυνατοτήτων για την προέλευσή τους. Η ανακάλυψη του αιματίτη στα βράχια ενισχύει αυτό το συμπέρασμα. Προσθέτει επίσης πληροφορίες ότι το νερό στα βράχια, όταν οι σφαίρες σχηματίζονταν από σίδερο, δήλωσε ο Δρ Andrew Knoll, μέλος επιστημονικής ομάδας από το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, Cambridge, Mass.
«Το ερώτημα είναι αν αυτό θα είναι μέρος μιας ακόμα μεγαλύτερης ιστορίας», δήλωσε ο Knoll σε συνέντευξη Τύπου σήμερα στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena της Καλιφόρνια. Οι σφαίρες κάτω από την προεξοχή στον κρατήρα προφανώς ξεπεράστηκαν από το outcrop, αλλά η ευκαιρία έχει Παρατήρησαν επίσης άφθονες σφαίρες και συγκεντρώσεις αιματίτη πάνω από την προεξοχή, ίσως ξεπερασμένες από ένα υψηλότερο στρώμα από μια φορά υγρή εναποθέσεις. Οι γύρω πεδιάδες φέρουν εκτεθειμένο αιματίτη που εντοπίζεται από τροχιά σε μια περιοχή μεγέθους της Οκλαχόμα - ο κύριος λόγος για τον οποίο αυτή η περιοχή Meridiani Planum του Άρη επιλέχθηκε ως τόπος προσγείωσης του Opportunity.
«Ίσως ολόκληρο το πάτωμα του Meridiani Planum να έχει υπολειμματικό στρώμα βατόμουρου», πρότεινε ο Knoll. "Εάν αυτό είναι αλήθεια, θα μπορούσε κανείς να μαντέψει ότι υπήρχε ένας πολύ μεγαλύτερος όγκος σκυροδέματος κάποτε και απομακρύνθηκε από τη διάβρωση με την πάροδο του χρόνου."
Η ευκαιρία θα περάσει μερικές ακόμη μέρες στον μικρό κρατήρα της για να ολοκληρώσει μια έρευνα για τους χώρους του εδάφους εκεί, δήλωσε η Bethany Ehlmann, συνεργάτης επιστημονικής ομάδας από το Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον, St. Louis. Ένας στόχος της έρευνας είναι να εκτιμήσει την κατανομή των σφαιριδίων μακρύτερα από την προεξοχή. Μετά από αυτό, το Opportunity θα απομακρυνθεί από τον κρατήρα του και θα κατευθυνθεί για έναν πολύ μεγαλύτερο κρατήρα με ένα παχύτερο εξάρτημα περίπου 750 μέτρα (μισό μίλι) μακριά.
Στα μισά του δρόμου γύρω από τον Άρη, το άλλο Mars Exploration Rover, Spirit, της NASA, εξερευνά το χείλος του κρατήρα με το ψευδώνυμο "Bonneville", στο οποίο έφτασε την περασμένη εβδομάδα. Ένα νέο έγχρωμο πανόραμα δείχνει «μια εντυπωσιακή θέα υλικών παρασυρόμενων στο πάτωμα» και άλλα χαρακτηριστικά, δήλωσε ο Δρ John Grant, μέλος της επιστημονικής ομάδας από το Εθνικό Μουσείο Διαστήματος και Αεροσκαφών στην Ουάσιγκτον. Οι ελεγκτές χρησιμοποίησαν τους τροχούς της Spirit για να αφαιρέσουν την κρυσταλλική επιφάνεια ενός ανέμου που παρασύρεται στο χείλος για σύγκριση με το παρασυρόμενο υλικό μέσα στον κρατήρα.
Ένα αχνό χαρακτηριστικό στον ορίζοντα του νέου πανοράματος είναι ο τοίχος του κρατήρα Gusev, περίπου 80 χιλιόμετρα (50 μίλια) μακριά, δήλωσε ο Dr. Albert Haldemann, αναπληρωτής επιστήμονας του έργου της JPL. Ο τοίχος υψώνεται περίπου 2,5 χιλιόμετρα (1,6 μίλια) πάνω από την τρέχουσα τοποθεσία του Spirit περίπου στο κέντρο του κρατήρα Gusev. Δεν είχε παρατηρηθεί σε προηγούμενες εικόνες του Spirit λόγω της σκόνης, αλλά ο αέρας καθαρίστηκε και βελτιώθηκε η ορατότητα, είπε ο Haldemann.
Οι ελεγκτές αποφάσισαν να μην στείλουν το Spirit στον κρατήρα της Bonneville. "Δεν είδαμε τίποτα αρκετά συναρπαστικό για να πάρουμε τον κίνδυνο να πάμε εκεί", δήλωσε ο Δρ Mark Adler, διευθυντής αποστολής της JPL. Αντ 'αυτού, μετά από μερικές ακόμη ημέρες εξερεύνησης του χείλους, το Spirit θα κατευθυνθεί προς λόφους προς τα ανατολικά που ονομάζονται ανεπίσημα "Columbia Hills", οι οποίοι ενδέχεται να έχουν εκθέσεις στρωμάτων από κάτω ή πάνω από την τρέχουσα επιφάνεια της περιοχής.
Το κύριο καθήκον και για τους δύο ταξιδιώτες είναι να εξερευνήσουν τις περιοχές γύρω από τους τόπους προσγείωσής τους για αποδείξεις σε βράχια και εδάφη σχετικά με το αν αυτές οι περιοχές είχαν ποτέ περιβάλλοντα που ήταν υδαρή και ενδεχομένως κατάλληλα για τη διατήρηση της ζωής. Η JPL, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται το έργο Mars Exploration Rover για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Washington, DC Εικόνες και πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με το έργο διατίθενται από την JPL στη διεύθυνση http: //marsrovers.jpl.nasa .gov και από το Πανεπιστήμιο Cornell, Ithaca, NY, στη διεύθυνση http://athena.cornell.edu.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
