Η εβδομάδα πριν από τα Χριστούγεννα θα είναι γεμάτη από προετοιμασίες διαστημικής πεζοπορίας για την Εκστρατεία 38 καθώς ετοιμάζονται να αφαιρέσουν και να αντικαταστήσουν μια δυσλειτουργική αντλία στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Οι αστροναύτες της NASA Rick Mastracchio και Mike Hopkins θα συμμετάσχουν στους διαστημικούς πεζοδρόμους, δήλωσε σήμερα η NASA (17 Δεκεμβρίου), με τον ιαπωνικό αστροναύτη Koichi Wakata να χειρίζεται ρομποτικές επιχειρήσεις κατά τη διάρκεια των δραστηριοτήτων 21 Δεκεμβρίου, 23 Δεκεμβρίου και 25 Δεκεμβρίου.
Χρειάζεται μια νέα αντλία για τη ρύθμιση των θερμοκρασιών σε έναν εξωτερικό βρόχο ψύξης αμμωνίας που κλείνει αυτόματα την Τετάρτη (11 Δεκεμβρίου) όταν πήγε πολύ κρύο. Ο βρόχος διατηρεί τον εξοπλισμό στη σωστή θερμοκρασία στο σταθμό. Ενώ οι αστροναύτες ήταν εντάξει για την τελευταία εβδομάδα, πολλά περιττά συστήματα και ορισμένα πειράματα είναι εκτός σύνδεσης. Ευτυχώς για το πλήρωμα, άλλοι αστροναύτες είχαν εγκαταστήσει στο παρελθόν τρεις εφεδρικές αντλίες στο σταθμό, τις οποίες μπορείτε να δείτε στο παρακάτω γράφημα.
Τα διαστημικά πεζοδρόμια είναι πάντα μια επικίνδυνη πρόταση και η NASA δεν έχει πραγματοποιήσει καμία από τότε που ο Ιταλός αστροναύτης Luca Parmitano γνώρισε διαρροή σε μια αμερικανική διαστημική στολή τον Ιούλιο. Ως εκ τούτου, η εταιρεία πέρασε αρκετές μέρες προσπαθώντας να διορθώσει το βρόχο ψύξης με άλλα μέσα.
Μια ελαττωματική βαλβίδα ελέγχου έκανε τη λειτουργία της αντλίας την Τετάρτη. Η βαλβίδα αναμιγνύει συνήθως θερμή αμμωνία που ρέει πέρα από εξωτερικά καλοριφέρ στο σταθμό με ψυχρότερη αμμωνία που τοποθετήθηκε μέσω αυτών των θερμαντικών σωμάτων. Η NASA προσπάθησε αρχικά να ελέγξει τη βαλβίδα από το έδαφος και στη συνέχεια εστίασε την προσοχή της σε μια βαλβίδα ελέγχου απομόνωσης προς τα πάνω από την αντλία που η υπηρεσία ελπίζει ότι θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως εφεδρικό αντίγραφο. Η βαλβίδα απομόνωσης, ωστόσο, σχεδιάστηκε μόνο για να κλείνει ή να ανοίγει πλήρως - όχι τοποθετημένη στο μεταξύ.
Από τις 11 π.μ. EST (4 μ.μ. UTC) σήμερα, η NASA εργαζόταν σε μια ενημερωμένη έκδοση κώδικα λογισμικού για να προσπαθήσει να παγώσει τη βαλβίδα σε διαφορετικές θέσεις για να ρυθμίσει χειροκίνητα τη ροή αμμωνίας.
«Η πιστότητα που έχουμε εδώ στο έδαφος για τον ακριβή έλεγχο όταν η βαλβίδα αρχίζει να κινείται και σταματάει είναι της τάξης των περίπου 0,2 δευτερολέπτων, 0,3 δευτερόλεπτα, κάπου σε αυτό το εύρος. Χρειαζόμαστε πραγματικά την πιστότητα για να είμαστε πολύ υψηλότεροι από αυτό », δήλωσε ο Judd Frieling, επικεφαλής διευθυντής πτήσης του Expedition 38, σε μια ενημέρωση της NASA Television.
«Πρέπει να είναι της τάξης των 0,1 δευτερολέπτων. Έτσι, ο τρόπος με τον οποίο μπορούμε να παράγουμε αξιόπιστα είναι με την τοποθέτηση κάποιου λογισμικού στους υπολογιστές επί του σκάφους που ουσιαστικά μας επιτρέπει να έχουμε αυτόν τον καλύτερο έλεγχο. Έτσι, μηχανικοί και κωδικοποιητές, μια νύχτα, εργάζονται σε ένα λογισμικό - το ονομάζουμε ενημερωμένη έκδοση κώδικα - επιδιόρθωση λογισμικού, σε έναν από τους υπολογιστές που ελέγχουν αυτήν τη βαλβίδα. "
Η NASA σχεδίαζε να ανεβάσει το έμπλαστρο στον σταθμό σήμερα το απόγευμα (EST) για να δει αν ήταν δυνατόν να ελέγξει τη βαλβίδα απομόνωσης, λέγοντάς της να μετακινηθεί και έπειτα κόβοντας την ισχύ όταν έφτασε σε ένα συγκεκριμένο σημείο. Το πρακτορείο δεν είπε πόσο επιτυχημένη ήταν αυτή η επιδιόρθωση, αλλά πιθανότατα θα το αντιμετωπίσει σε ενημέρωση μέσων αύριο στις 3 μ.μ. EST (8 μ.μ. UTC).
Προβλήματα ψύξης έχουν συμβεί στο σταθμό πριν. Η πιο πρόσφατη αποτυχία ήταν μια διαρροή τον Μάιο, την οποία επιδιορθώθηκε το πλήρωμα του Expedition 35 λίγες μέρες πριν μερικοί από τους αστροναύτες πήγαν σπίτι. Μια πιο εμφανής αποτυχία στον ίδιο βρόχο ψύξης σημειώθηκε το 2010, όταν οι αστροναύτες της Εκστρατείας 24 πραγματοποίησαν τρεις διαστημικούς περιπάτους για να αντικαταστήσουν μια ελαττωματική αντλία.
Κάθε ένα από τα τρία διαστημικά πεζοδρόμια έκτακτης ανάγκης αυτόν τον μήνα (21, 23 και 25 Δεκεμβρίου) θα ξεκινήσει στις 7:10 π.μ. EST (12:10 μ.μ. UTC) και θα διαρκέσει περίπου 6,5 ώρες για να εκτελεστεί, πρόσθεσε η NASA. Οι δραστηριότητες θα πραγματοποιηθούν ζωντανά στην τηλεόραση της NASA, με κάλυψη που ξεκινά περίπου μία ώρα πριν αναμένεται να ξεκινήσει κάθε διαστημικός περίπατος.
