Πιστωτική εικόνα: ESA
Από τις 10 έως τις 14 Οκτωβρίου, ο κινητήρας ιόντων του SMART-1 της ESA πραγματοποίησε συνεχή ελιγμό ώθησης σε μια τελευταία μεγάλη ώθηση που θα οδηγήσει το διαστημικό σκάφος στο σημείο σύλληψης της Σελήνης στις 13 Νοεμβρίου.
Το SMART-1, στο δρόμο του προς τη Σελήνη, έχει πλέον καλύψει περισσότερα από 80 εκατομμύρια χιλιόμετρα. Το ταξίδι του ξεκίνησε στις 27 Σεπτεμβρίου 2003, όταν το διαστημικό σκάφος ξεκίνησε με έναν πύραυλο Ariane 5 από το διαστημικό αεροδρόμιο της Ευρώπης στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας. Από τότε, έχει στροβιλιστεί σε προοδευτικά μεγαλύτερες τροχιές γύρω από τη Γη, για να συλληφθεί τελικά από τη σεληνιακή βαρύτητα και να εισέλθει σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη τον Νοέμβριο του τρέχοντος έτους.
Η αποστολή SMART-1 σχεδιάστηκε για να επιδιώξει δύο βασικούς στόχους. Το πρώτο είναι καθαρά τεχνολογικό: να δείξει και να δοκιμάσει μια σειρά διαστημικών τεχνικών που θα εφαρμοστούν σε μελλοντικές διαπλανητικές αποστολές εξερεύνησης. Ο δεύτερος στόχος είναι επιστημονικός, κυρίως αφιερωμένος στη σεληνιακή επιστήμη. Είναι ο τεχνολογικός στόχος επίδειξης, ιδίως η πρώτη ευρωπαϊκή δοκιμή πτήσης ενός ηλιακού κινητήρα ιόντων ως το κύριο σύστημα προώθησης ενός διαστημικού σκάφους, που έδωσε τη μορφή στην περίεργη διαδρομή και τη διάρκεια (13 μήνες) του ταξιδιού SMART-1 προς το φεγγάρι.
Η μακρά σπειροειδής τροχιά γύρω από τη Γη, η οποία φέρνει το διαστημικό σκάφος πιο κοντά και πιο κοντά στη Σελήνη, είναι απαραίτητη για τη λειτουργία του κινητήρα ιόντων και να δοκιμαστεί σε απόσταση παρόμοια με εκείνη που ένα διαστημικό σκάφος θα ταξιδέψει κατά τη διάρκεια ενός πιθανού διαπλανητικού ταξιδιού. Η αποστολή SMART-1 δοκιμάζει επίσης την απόκριση ενός διαστημικού σκάφους που προωθείται από έναν τέτοιο κινητήρα κατά τη διάρκεια ελιγμών με βαρύτητα. Πρόκειται για τεχνικές που χρησιμοποιούνται επί του παρόντος σε διαπλανητικά ταξίδια, οι οποίες χρησιμοποιούν τη βαρυτική έλξη ουράνιων αντικειμένων (π.χ. πλανήτες) για το διαστημικό σκάφος να επιταχύνει και να επιτύχει τον τελικό του στόχο, εξοικονομώντας παράλληλα καύσιμο.
Στην περίπτωση του SMART-1, η βαρυτική έλξη της Σελήνης έχει αξιοποιηθεί σε τρεις ελιγμούς «σεληνιακού συντονισμού». Οι δύο πρώτες πραγματοποιήθηκαν με επιτυχία τον Αύγουστο και τον Σεπτέμβριο του 2004. Ο τελευταίος ελιγμός συντονισμού ήταν στις 12 Οκτωβρίου, κατά τη διάρκεια της τελευταίας μεγάλης ώθησης κινητήρα ιόντων, η οποία διήρκεσε σχεδόν πέντε ημέρες, από τις 10 έως τις 14 Οκτωβρίου. Χάρη σε αυτήν την τελική ώθηση, το SMART-1 θα κάνει δύο ακόμη τροχιές γύρω από τη Γη χωρίς να χρειάζεται περαιτέρω ενεργοποίηση του κινητήρα, εκτός από μικρή διόρθωση τροχιάς, εάν χρειάζεται. Η ίδια ώθηση θα επιτρέψει στο διαστημικό σκάφος να πέσει σταδιακά στη φυσική σφαίρα έλξης της Σελήνης και να αρχίσει να περιστρέφεται γύρω από αυτό από τις 13 Νοεμβρίου, όταν απέχει 60.000 χιλιόμετρα από τη σεληνιακή επιφάνεια.
Το SMART-1 θα φτάσει στον πρώτο του περιθώριο (αρχική κοντινότερη απόσταση από τη σεληνιακή επιφάνεια) στις 15 Νοεμβρίου, ενώ ο κινητήρας ιόντων εκτελεί την πρώτη και κύρια ώση του σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη. Μετά από αυτό θα συνεχίσει να περιστρέφεται γύρω από τη Σελήνη σε μικρότερους βρόχους έως ότου φτάσει στην τελική επιχειρησιακή τροχιά της (που εκτείνεται μεταξύ 3000 και 300 χιλιομέτρων πάνω από τους πόλους της Σελήνης) στα μέσα Ιανουαρίου 2005. Από τότε, για έξι μήνες το Smart-1 θα ξεκινήσει η πρώτη ολοκληρωμένη έρευνα βασικών χημικών στοιχείων στην σεληνιακή επιφάνεια και θα διερευνήσει τη θεωρία για το πώς σχηματίστηκε η Σελήνη.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
