Συνηθίστε να ακούτε το όνομα "Jezero Crater". Είναι ο ιστότοπος προορισμού για το rover Mars 2020 της NASA. Το 2020 rover πρόκειται να κυκλοφορήσει τον Ιούλιο του 2020 και θα προσγειωθεί στον κρατήρα Jezero τον Φεβρουάριο του 2021.
Είναι πολύ εύκολο να δούμε γιατί η NASA επέλεξε τον κρατήρα Jezero για το επόμενο rover στο Mars Exploration Program (MEP). Ο ευρωβουλευτής είναι το μακροπρόθεσμο σχέδιο της NASA να εξερευνήσει τον Άρη ρομποτικά. Περιλαμβάνει rover όπως το Spirit, το Opportunity και το MSL, το InSight Lander, το διαστημικό σκάφος σε τροχιά, και σύντομα το rover 2020.
Το πρόγραμμα εξερεύνησης του Άρη έχει σχεδιαστεί για να κατανοεί:
- ο σχηματισμός και η πρώιμη ιστορία του Άρη.
- την ιστορία των γεωλογικών διεργασιών και του κλίματος που έχουν διαμορφώσει τον Άρη.
- τη δυνατότητα του Άρη να φιλοξενήσει τη ζωή.
- πώς οι άνθρωποι μπορούν να εξερευνήσουν τον Άρη στο μέλλον.
- πώς διαφέρουν ο Άρης και η Γη.
Το νερό, φυσικά, είναι κεντρικό στη ζωή όσο γνωρίζουμε. Και ξέρουμε ότι ο Άρης ήταν ένα πολύ πιο υγρό μέρος, με τεράστιους ωκεανούς και συστήματα ποταμών και λιμνών. Το γνωρίζουμε αυτό επειδή οι εκφορτωτές έχουν βρει ορυκτά στην επιφάνεια του Άρη που σχηματίζονται μόνο παρουσία νερού. Το γνωρίζουμε επίσης επειδή μπορούμε να δούμε κανάλια νερού, αρχαίες κοίτες του ποταμού, αλλουβιακούς ανεμιστήρες και άλλα πράγματα από την τροχιά.
Ο κρατήρας Jezero αποτελεί επιστημονικό στόχο εδώ και πολλά χρόνια. Ήταν σε εξέλιξη να είναι ο ιστότοπος προσγείωσης του MSL Curiosity πριν από την επιλογή του Gale Crater. Τώρα, ο Jezero Crater επιστρέφει στο μενού.
Ο κρατήρας Jezero είναι μια αρχαία λίμνη που σχηματίστηκε μέσα σε έναν κρατήρα κρούσης. Η λεπτομερής μελέτη των χαρακτηριστικών της λίμνης οδήγησε τους επιστήμονες στο συμπέρασμα ότι η λίμνη είναι αρχαία και δεν βίωσε στιγμές που έπεσε το νερό. Λόγω της μεγάλης διάρκειας ζωής της ως λίμνης, είναι πιθανό η ζωή να έχει αναπτυχθεί στη λίμνη. Είναι πιθανό, αν και όχι απαραίτητα, να περιμένουν να διατηρηθούν στον κρατήρα Jezero.
Ένας από τους στόχους του rover του 2020 είναι να αναζητήσει σημάδια αρχαίας ζωής και κατοίκησης (παρόλο που η NASA λέει ότι δεν υποθέτουν ότι ο Άρης έφερε ζωή), οπότε ο κρατήρας Jezero είναι ένα καλό μέρος για αναζήτηση. Αλλά ένας άλλος στόχος είναι να αναζητήσουμε μεταλλεύματα που σχηματίζονται παρουσία νερού, τα οποία θα πρέπει να είναι άφθονα εάν το Jezero ήταν πράγματι μια μακρόχρονη λίμνη.
Η τεχνολογία Rover και τα επιστημονικά όργανα που μπορούν να φέρουν έχουν προχωρήσει πολύ. Αλλά εξακολουθούν να έχουν τους περιορισμούς τους. Ένα rover δεν μπορεί ποτέ να μεταφέρει τον ίδιο τύπο προηγμένου εργαστηριακού εξοπλισμού στον οποίο οι επιστήμονες έχουν πρόσβαση εδώ στη Γη. Για αυτόν τον λόγο, το rover 2020 έχει έναν άλλο στόχο: την προετοιμασία δειγμάτων.
Το rover έχει αναλάβει τη συλλογή δειγμάτων από τον Άρη, στη συνέχεια τα προετοιμάζει και τα αφήνει για μια μελλοντική αποστολή για συλλογή και επιστροφή στη Γη. Αν αυτό ακούγεται φιλόδοξο, είναι. Αλλά σε κάποιο σημείο, πρέπει να πάρουμε δείγματα πίσω στη Γη.
Ένας άλλος στόχος του rover 2020 είναι η επίδειξη τεχνολογίας για περαιτέρω εξερεύνηση του Άρη. Αυτό περιλαμβάνει ένα πείραμα για την παραγωγή μικρής ποσότητας οξυγόνου από CO2. Θα προσπαθήσει επίσης να εντοπίσει μια πηγή υπογείου νερού. Προφανώς, η ικανότητα παροχής οξυγόνου και νερού στον Άρη θα βοηθήσει τεράστια την εξερεύνηση του ανθρώπου.
Υπάρχουν πρακτικοί λόγοι για την επιλογή του κρατήρα Jezero. Το rover χρειάζεται μια αρκετά μεγάλη περιοχή για να προσγειωθεί με ασφάλεια. Η προσγείωση με ακρίβεια στον Άρη έχει προχωρήσει αρκετά, αλλά το rover 2020 θα χρησιμοποιεί βασικά το ίδιο σύστημα που έκανε η περιέργεια MSL. Ωστόσο, χρειάζεται ακόμα άφθονο χώρο για να προσγειωθεί, το οποίο παρέχει το Jezero. Η NASA θα ήθελε να έχει μια έλλειψη προσγείωσης που είναι 20km x 25km.
Το 2020 rover έχει προγραμματισμένη διάρκεια αποστολής ενός έτους, αλλά αυτό είναι μέτριο. Εάν η επιτυχία των Spirit, Opportunity και MSL είναι οποιαδήποτε ένδειξη, το rover 2020 θα μπορούσε να είναι απασχολημένο για χρόνια. Και αυτό σημαίνει ότι μπορεί να ολοκληρώσει την εξερεύνηση του κρατήρα Jezero και να έχει χρόνο στα χέρια του.
Ευτυχώς, υπάρχουν και άλλοι ιστότοποι σε κοντινή απόσταση που αξίζει να διερευνηθούν. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν μια μεγάλη συγκέντρωση ορυκτής ολιβίνης κοντά στο Nili Fossae, στα βόρεια του κρατήρα Jezero. Αυτή η περιοχή βρίσκεται σε εντυπωσιακή απόσταση για το rover 2020 και η κατανόηση της κατάθεσης ολιβίνης και της εκρηκτικής ηφαιστειακής δραστηριότητας που τη δημιούργησε θα βοηθήσει τους πλανητικούς επιστήμονες να συγκεντρώσουν τον πρώιμο προϋπολογισμό του Άρη για τον νερό.
Είναι λίγο περισσότερο από ενάμισι χρόνο πριν ξεκινήσει το rover του 2020 στον Άρη. Θα πρέπει να υπομείνουμε την εκτόξευση, την ελπιδοφόρα ασταμάτητη πτήση και φυσικά την ακολουθία προσγείωσης που προκαλεί άγχος. Αλλά ελπίζουμε, αν όλα πάνε καλά, το rover θα είναι στο Jezero Crater στέλνοντας πίσω εικόνες και δεδομένα και να κάνει νέες ανακαλύψεις.
