Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL
Οι πιθανότητες δεν είναι μεγάλες. Ήδη στο διάστημα για πέντε μήνες, έχουν υποστεί αρκετές ηλιακές καταιγίδες. Όμως η δυσκολότερη δουλειά είναι ακόμη: πρέπει να επιβραδυνθούν μέσω της ατμόσφαιρας, να αναπτύξουν τα αλεξίπτωτά τους και μετά να προσγειωθούν στους αερόσακους τους.
Δύο στις τρεις αποστολές στον κόκκινο πλανήτη έχουν αποτύχει. Ένας λόγος που υπήρξαν τόσες πολλές απώλειες είναι ότι έχουν γίνει τόσες πολλές προσπάθειες. «Ο Άρης είναι ένας αγαπημένος στόχος», λέει ο Δρ Φιρούζ Ναντέρι, διευθυντής του Γραφείου Προγράμματος Άρη στο Jet Propulsion Laboratory. «Εμείς - οι Ηνωμένες Πολιτείες και η πρώην ΕΣΣΔ - πηγαίνουμε στον Άρη για 40 χρόνια. Την πρώτη φορά που πετάξαμε από έναν πλανήτη, ήταν ο Άρης. Την πρώτη φορά που σε τροχιάκαμε σε έναν πλανήτη, ήταν ο Άρης. Την πρώτη φορά που προσγειώσαμε σε έναν πλανήτη ήταν ο Άρης, και την πρώτη φορά που οδηγήσαμε γύρω από την επιφάνεια ενός πλανήτη, ήταν ο Άρης. Πηγαίνουμε εκεί συχνά. "
Ένας άλλος λόγος είναι ότι είναι δύσκολο να φτάσετε στον Άρη.
Για να φτάσουν εκεί, το Spirit and Opportunity, οι δύο Mars Exploration Rovers που ξεκίνησαν τον περασμένο Ιούνιο και Ιούλιο, θα πρέπει να πετάξουν περίπου 483 εκατομμύρια χιλιόμετρα (300 εκατομμύρια μίλια) βαθιού διαστήματος και να στοχεύσουν σε ένα πολύ ακριβές σημείο για προσγείωση. Μπορούν να γίνουν προσαρμογές στις διαδρομές πτήσης τους, αλλά ένα μικρό σφάλμα τροχιάς μπορεί να οδηγήσει σε μεγάλη παράκαμψη ή ακόμα και να χάσει εντελώς τον πλανήτη.
Το διαστημικό περιβάλλον δεν είναι φιλικό. Οι κίνδυνοι κυμαίνονται από αυτό που οι μηχανικοί αποκαλούν «απλή αναστάτωση γεγονότων», όπως όταν ένα αδέσποτο σωματίδιο ενέργειας περνά μέσα από ένα τσιπ στον υπολογιστή του διαστημικού σκάφους προκαλώντας δυσλειτουργία και πιθανώς αλλοιωμένα δεδομένα, έως τεράστιες ηλιακές εκλάμψεις, όπως αυτές που συνέβησαν αυτό το φθινόπωρο, μπορεί να καταστρέψει ή ακόμα και να καταστρέψει ηλεκτρονικά διαστημικά σκάφη.
Ο δρόμος προς το σημείο εκτόξευσης είναι σχεδόν τόσο τρομακτικό όσο το ταξίδι στον Άρη. Ακόμη και πριν ξεκινήσει το ταξίδι στον Άρη, πρέπει να κατασκευαστεί ένα σκάφος που όχι μόνο μπορεί να κάνει το δύσκολο ταξίδι αλλά και να ολοκληρώσει την επιστημονική του αποστολή μόλις φτάσει. Δεν απαιτείται τίποτα λιγότερο από εξαιρετική τεχνολογία και σχεδιασμός.
Εάν είναι δύσκολο να φτάσετε στον Άρη, η προσγείωση είναι ακόμη πιο δύσκολη. «Ένας συνάδελφος περιγράφει την είσοδο, την κατάβαση και την προσγείωση ως έξι λεπτά τρόμου», λέει ο Naderi.
Το πνεύμα και η ευκαιρία θα εισέλθουν στον αρειανό χώρο ταξιδεύοντας 19.300 χιλιόμετρα την ώρα (12.000 μίλια ανά ώρα). «Κατά τη διάρκεια των πρώτων τεσσάρων λεπτών κατά την κάθοδο, χρησιμοποιούμε τριβή με την ατμόσφαιρα για να μας επιβραδύνει σημαντικά», λέει ο Naderi. "Ωστόσο, στο τέλος αυτής της φάσης, εξακολουθούμε να ταξιδεύουμε με 1.600 χιλιόμετρα την ώρα (1.000 μίλια ανά ώρα), αλλά τώρα έχουμε μόνο 100 δευτερόλεπτα ακόμη και βρίσκονται στο υψόμετρο που συνήθως πετάει ένα εμπορικό αεροσκάφος. Τα πράγματα πρέπει να συμβούν βιαστικά. Ένα αλεξίπτωτο ανοίγει για να επιβραδύνει το διαστημικό σκάφος στα «μόνο» 321 χιλιόμετρα την ώρα (200 μίλια ανά ώρα), αλλά τώρα έχουμε μόνο 6 δευτερόλεπτα ακόμη και απέχουν μόνο 91 μέτρα (100 μέτρα) από το έδαφος. Τώρα, οι ρετρό πύραυλοι πυροδοτούν για να φέρουν το διαστημικό σκάφος σε μηδενική ταχύτητα και είμαστε το ύψος ενός τετραώροφου κτηρίου πάνω από την επιφάνεια. Το διαστημικό σκάφος απελευθερώνει τον υπόλοιπο τρόπο με τους αερόσακους για να μετριάσει το χτύπημα. Χτυπά το έδαφος σε 48 χιλιόμετρα την ώρα (30 μίλια ανά ώρα) ή 80 χιλιόμετρα ανά ώρα (50 μίλια ανά ώρα) εάν είναι θυελλώδης. Αναπηδά τόσο ψηλά όσο ένα τετραώροφο κτίριο και συνεχίζει να αναπηδά μετά, ίσως 30 φορές μαζί. Το περιεχόμενο του αερόσακου ζυγίζει 453 κιλά (μισό τόνο). Έτσι, η πρόκληση της εισόδου, της κατάβασης και της προσγείωσης είναι πώς να πάρετε κάτι που το τεράστιο ταξίδι με ταχύτητα 19.300 χιλιόμετρα την ώρα (12.000 μίλια την ώρα) επιβραδύνθηκε σε έξι λεπτά για να έχετε την πιθανότητα επιβίωσης. "
Ο Άρης δεν βγάζει ακριβώς ένα χαλάκι καλωσορίσματος. Η προσγείωση περιπλέκεται από δύσκολο έδαφος. Η επιφάνεια του Άρη είναι γεμάτη εμπόδια - μαζικούς κρατήρες πρόσκρουσης, γκρεμούς, ρωγμές και οδοντωτές πέτρες. Ακόμη και ο σκληρότερος αερόσακος μπορεί να τρυπηθεί αν χτυπήσει έναν κακό βράχο. Οι απρόβλεπτοι άνεμοι μπορούν επίσης να προκαλέσουν περαιτέρω επιπλοκές.
Ανεξάρτητα από το πόσο δύσκολο είναι, το να φτάσετε στον Άρη είναι μόνο η αρχή. «Η πρόκληση αφού προσγειωθούμε», λέει ο Rob Manning, διευθυντής της επιχείρησης εισόδου, καθόδου και προσγείωσης του Mars Exploration Rovers, «είναι πώς να βγάλεις το όχημα από το σφιχτό κουκούλι του και σε ένα όχημα να κινείται με τέτοιο τρόπο ώστε να ευχαριστεί τους επιστήμονες "
Οι ανταμοιβές είναι υπέροχες. «Ο Άρης είναι ο πλανήτης που μοιάζει περισσότερο με τη Γη στο ηλιακό μας σύστημα», λέει ο Naderi. «Έχει τη δυνατότητα να είναι μια κατοικία της ζωής».
Οι κίνδυνοι είναι επίσης μεγάλοι. «Κάνουμε τα πάντα ανθρώπινα δυνατά και προσπαθούμε να αποφύγουμε τα ανθρώπινα λάθη», λέει ο Naderi. «Γι 'αυτό ελέγξουμε, ελέγξουμε ξανά, δοκιμάζουμε και δοκιμάζουμε ξανά και μετά έχουμε ανεξάρτητα μάτια να τα ελέγχουν ξανά. Οι άνθρωποι, ακόμη και πολύ έξυπνοι άνθρωποι, είναι ευάλωτοι, ιδίως όταν εμπλέκονται πολλές χιλιάδες παραμέτρους. Αλλά ακόμα κι αν έχετε κάνει την καλύτερη δυνατή μηχανική, δεν γνωρίζετε ακόμα τι έχει ο Άρης για την ημέρα της άφιξής σας. Ο Άρης μπορεί να σε πάρει. "
«Βρισκόμαστε σε μια δύσκολη επιχείρηση», λέει ο Naderi. «Είναι σαν να ανεβαίνεις στο Όρος. Έβερεστ. Ανεξάρτητα από το πόσο καλός είσαι, θα χάνεις τη λαβή σου μερικές φορές και θα πέσεις πίσω. Στη συνέχεια, έχετε μια επιλογή, είτε υποχωρήστε στη σχετική άνεση και ασφάλεια του καταυλισμού βάσης, είτε σηκωθείτε, ξεσκονίστε τον εαυτό σας, αποκτήστε μια πιο σφικτή λαβή και ένα πιο σίγουρο πόδι και επιστρέψτε στη κορυφή. Η διαστημική επιχείρηση δεν αφορά τα στρατόπεδα βάσης. Πρόκειται για κορυφές. Και, η χαρά των ανακαλύψεων που κάνετε μόλις φτάσετε εκεί. Αυτό είναι που σε οδηγεί. "
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
