SETI, η αναζήτηση εξωγήινης νοημοσύνης υπέστη μεγάλο πλήγμα. Σε επιστολή της την περασμένη εβδομάδα, ο Διευθύνων Σύμβουλος του Ινστιτούτου SETI, Tom Pierson είπε στους δωρητές ότι στο ATA έχει τεθεί σε «αδρανοποίηση» - ένας ασφαλής τρόπος, όπου «ο εξοπλισμός δεν είναι διαθέσιμος για κανονικές παρατηρήσεις και διατηρείται σε μια ασφαλή κατάσταση από ένα σημαντικά μειωμένο προσωπικό. "
Το ATA βρίσκεται σε αδρανοποίηση από τις 15 Απριλίου, με τον εξοπλισμό να είναι σε ασφαλή διαμόρφωση, ώστε να παραμένει έτοιμος να ενεργοποιηθεί ξανά σε περίπτωση που το Ινστιτούτο SETI βρει νέες πηγές χρηματοδότησης.
Ενώ το ATA δεν είναι το μόνο ραδιοτηλεσκόπιο που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για αναζητήσεις SETI, ήταν το παρατηρητήριο που χρησιμοποιήθηκε κυρίως για αυτό το έργο και τώρα οι ερευνητές της SETI θα πρέπει να δανειστούν χρόνο σε τηλεσκόπια όπου «ο ανταγωνισμός για την παρατήρηση του χρόνου μπορεί να είναι έντονος ή σηκώνουν τις αναζητήσεις τους σε άλλες τρέχουσες παρατηρήσεις », σύμφωνα με τον John Matson, γράφοντας για το Scientific American.
Το ATA λειτουργούσε με 42 κεραίες και είχε προγραμματιστεί να επεκταθεί σταδιακά σε 350 ραδιο κεραίες έξι μέτρων για να ακούσει πιθανές εκπομπές ραδιοφώνου από τυχόν μακρινές πολιτισμούς που μπορεί να υπάρχουν αλλού στον γαλαξία. Αλλά μετά την ολοκλήρωση της πρώτης φάσης των 50 εκατομμυρίων δολαρίων το 2007, οι προσθήκες στο πίνακα καθυστέρησαν λόγω έλλειψης χρηματοδότησης.
Η NASA είχε χρηματοδοτήσει μερικά από τα πρώτα έργα SETI, αλλά το Κογκρέσο ακύρωσε τις συνεισφορές της NASA το 1993. Το μη κερδοσκοπικό Ινστιτούτο SETI, που ιδρύθηκε το 1984, βασίζεται κυρίως σε ιδιωτικές δωρεές για να υποστηρίξει την έρευνά του. Ο συνιδρυτής της Microsoft, Paul Allen, είχε συνεισφέρει 25 εκατομμύρια δολάρια στην πρώτη φάση, με δωρεές και επιχορηγήσεις χρηματοδοτώντας τα υπόλοιπα.
Σύμφωνα με τον αστρονόμο Franck Marchis, ο οποίος εργάζεται στο Ινστιτούτο SETI και στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Μπέρκλεϋ - ο οποίος είναι υπεύθυνος για τη λειτουργία του ATA, «η οικονομική κατάσταση του παρατηρητηρίου υποβαθμίστηκε σημαντικά τα τελευταία 2 χρόνια με την απώλεια διαφόρων πηγών χρηματοδότησης (NSF, πολιτεία της Καλιφόρνια) στο UC Berkeley »αναγκάζοντας την UC Berkeley να αποχωρήσει από το έργο SETI. Και, όπως έγραψε ο Marchis στο blog του, «επειδή το έργο χρηματοδοτείται κυρίως από ιδιωτικούς δωρητές, η οικονομική ύφεση είχε τεράστιο αντίκτυπο και καθυστέρησε σημαντικά την επέκταση του πίνακα που επηρέασε το συνολικό έργο».
Στην επιστολή του, ο Πιέρσον ανέφερε ότι η χρηματοδότηση του NSF έχει μειωθεί σε περίπου το ένα δέκατο αυτού που παλιότερα έδωσε στη SETI. "Αυτό επιδεινώνεται από τις αυξανόμενες ελλείψεις προϋπολογισμού της Πολιτείας της Καλιφόρνια που έχουν μειώσει σημαντικά το ποσό των κρατικών πόρων που διατίθενται στο Εργαστήριο Ραδιοαστρονομίας."
Οι λειτουργίες της ATA κοστίζουν περίπου 1,5 εκατομμύρια δολάρια ετησίως, δήλωσε ο Pierson και η επιστημονική εκστρατεία SETI στο ATA κοστίζει άλλα 1 εκατομμύριο δολάρια ετησίως.
Ο Πιέρσον είπε ότι το Ινστιτούτο SETI εργάζεται για περισσότερα από δύο χρόνια για να βρει πρόσθετη χρηματοδότηση, όπως η παροχή βοήθειας στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ για την παρακολούθηση τροχιακών συντριμμιών. Το SETI Institute εργάζεται επίσης επί του παρόντος σε μια εκστρατεία συγκέντρωσης χρημάτων για να συγκεντρώσει 5 εκατομμύρια δολάρια, έτσι ώστε το ATA να μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να επικεντρωθεί στους δυνητικά κατοικήσιμους πλανήτες που βρέθηκαν από το τηλεσκόπιο Kepler.
Για όσους ενδιαφέρονται να δωρίσουν το SETI, και ιδίως το ATA και την αναζήτηση σημάτων από τη βάση δεδομένων των πλανητών Kepler, ανατρέξτε σε αυτόν τον ιστότοπο.
Πηγές: Scientific American, Cosmic Diary, SETI Institute
