Κάθε δευτερόλεπτο κάθε μέρα, ο ήλιος μας εκτοξεύει ένα ρεύμα μικροσκοπικών σωματιδίων υψηλής ενέργειας, γνωστά ως ηλιακός άνεμος. Αυτός ο άνεμος φυσά σε όλο το ηλιακό σύστημα, εκτείνεται πολύ πέρα από τις τροχιές των πλανητών και φτάνει στο διαστρικό διάστημα.
Αλλά όσο πιο μακριά από τον ήλιο παίρνει ο άνεμος, τόσο πιο αργά ρέει, αλλάζοντας από τον οργισμένο χείμαρρο που βιώνουν οι εσωτερικοί πλανήτες (αρκετά ισχυροί για να προκαλέσουν την αύρα) σε τίποτα περισσότερο από ένα ενοχλητικό ψιλόβροχο. Και αρκετά μακριά - περίπου δύο φορές την τροχιά του Ποσειδώνα - συναντά και αναμιγνύεται με όλα τα τυχαία κομμάτια ενεργητικών σκουπιδιών που κυμαίνονται ανάμεσα στα αστέρια.
Αυτό το όριο σχηματίζει μια φούσκα, όπου ο ηλιακός άνεμος οδηγεί στο διαστρικό μέσο και είναι γνωστός ως ηλιόσφαιρα.
Εάν η ζωή ήταν εντελώς απλή και βαρετή, η ηλιοτρόπια θα ήταν… μια σφαίρα. Ο ηλιακός άνεμος θα επιβραδύνονταν στην ίδια ακτίνα σε όλο το σύστημα, εξίσου εξίσου.
Αλλά η ζωή δεν είναι ούτε απλή ούτε βαρετή.
Εδώ και πολύ καιρό οι ερευνητές πίστευαν ότι η ηλιόσφαιρα μπορεί να σχηματίσει σχήμα κοκτέιλ. Το σύστημά μας κινείται μέσω του γαλαξία, και έτσι η ηλιόσφαιρά μας πρέπει να είναι λίγο αμβλύ στη μία πλευρά και λίγο μακρύ και κωνικό στην άλλη.
Φυσικά, είναι λίγο πιο περίπλοκο από αυτό.
Ερευνητές σε όλο τον κόσμο χρησιμοποιούν πολλά νέα δεδομένα από το εξωτερικό ηλιακό σύστημα για να συγκεντρώσουν το παζλ της ηλιόσφαιρας μας. Πρώτα έχουμε τους δίδυμους ανιχνευτές Voyager, οι οποίοι επί του παρόντος ωθούν την ηλιόσφαιρα και στον διαστημικό χώρο. Έχουμε επίσης Νέους Ορίζοντες, οι οποίοι σύντομα θα τους ακολουθήσουν στο κενό. Και τέλος έχουμε την αποστολή του Cassini, η οποία συγκέντρωσε πληθώρα πληροφοριών εξωτερικού συστήματος τα χρόνια της σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο.
Πρόσφατα, μια ομάδα ερευνητών με επικεφαλής τον Merav Opher στο Πανεπιστήμιο της Βοστώνης συγκέντρωσε ένα μοντέλο της ηλιόσφαιρας μας, ενσωματώνοντας όλα τα γνωστά δεδομένα.
Και το αποτέλεσμα; Ένα παράξενο, άμορφο, πρησμένο κρουασάν.
Το περίεργο σχήμα προέρχεται από δύο πηγές σωματιδίων υψηλής ενέργειας στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα. Ο πρώτος είναι ο ίδιος ο ηλιακός άνεμος, που παράγεται κοντά στην επιφάνεια του ήλιου και έστειλε ανατινάξεις. Ο δεύτερος είναι ένας πληθυσμός ουδέτερων σωματιδίων που γλιστρούν και εισχωρούν στο ηλιακό σύστημα, μόνο για να αποσπαστεί ένα από τα ηλεκτρόνια τους, μετατρέποντάς τα στη δική τους εκδοχή του ηλιακού ανέμου.
Η αλληλεπίδραση μεταξύ αυτών των δύο ομάδων είναι, περιττό, περίπλοκο, και ο ηλεκτρομαγνητικός χορός τους πλέκει μαζί το εκπληκτικό σχήμα.
Αυτό το σχήμα έχει σημασία, γιατί ο ήλιος δεν είναι η μόνη πηγή σωματιδίων υψηλής ενέργειας στον Κόσμο. Οι πηγές σε όλο το σύμπαν εκπέμπουν ακτινοβολία και ο ηλιακός άνεμος κάνει εξαιρετική δουλειά στο να εκτρέψει ένα καλό κλάσμα της, αποτρέποντάς του να βλάψει το εύθραυστο DNA μας. Όμως, οι λεπτομέρειες του σχήματος μπορούν να μας πουν πόσο καλά λειτουργεί η ηλιόσφαιρα ως πεδίο δύναμης - και πώς μπορεί να είναι η ζωή γύρω από άλλους πλανήτες.
