Όταν η αποστολή της Dawn ήταν στα στάδια προγραμματισμού της, ο Ceres θεωρήθηκε αστεροειδής. Αλλά το 2006, ένα χρόνο πριν από την έναρξη της αποστολής, η Διεθνής Αστρονομική Ένωση δημιούργησε μια νέα κατηγορία αντικειμένων του ηλιακού συστήματος που είναι γνωστά ως πλανήτες νάνους, και δεδομένου ότι εξ ορισμού ένας νάνος πλανήτης είναι σφαιρικός και ταξιδεύει σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, ο Ceres ταιριάζει με αυτόν τον ορισμό τέλεια.
Επειδή όμως βρίσκεται στην ζώνη του αστεροειδούς, έχουμε την τάση να θεωρούμε τον Ceres ως αστεροειδή. Λοιπόν, πώς συγκρίνεται το Ceres με άλλους αστεροειδείς;
Ο Δρ Paul Schenk, ο οποίος είναι συμμετέχων επιστήμονας στην αποστολή της Dawn, πρόσφατα συγκέντρωσε μερικά γραφικά στον ιστότοπό του και το παραπάνω συγκρίνει τον Ceres με άλλους αστεροειδείς που έχουμε επισκεφθεί με το διαστημικό σκάφος.
Φυσικά, το Ceres είναι μεγαλύτερο (είναι το μεγαλύτερο αντικείμενο στη ζώνη αστεροειδών) και πιο σφαιρικό από τα άλλα αστεροειδή. Όταν φτάνει ακριβώς σε αυτό, ο Ceres δεν μοιάζει καθόλου με έναν αστεροειδή!
«Το Ceres είναι πιο παρόμοιο σε μέγεθος με πολλά παγωμένα φεγγάρια του Κρόνου και μπορεί να είναι παρόμοιο και εσωτερικά, αποτελούμενο από 25% νερό πάγου κατά μάζα», σημείωσε ο Schenk στον ιστότοπό του.
Και το νερό είναι μια από τις πιο ενδιαφέρουσες και μυστηριώδεις πτυχές του Ceres. Πριν από ένα χρόνο, το διαστημικό τηλεσκόπιο Herschel ανακάλυψε υδρατμούς γύρω από το Ceres και ο ατμός θα μπορούσε να προέρχεται από λοφία νερού - όπως αυτά που βρίσκονται στο φεγγάρι του Κρόνου Enceladus - ή μπορεί να προέρχεται από κρυοβολκανισμό από θερμοπίδακες ή παγωμένο ηφαίστειο.
«Η ερώτηση για τους υδρατμούς είναι ένα από τα πιο ενδιαφέροντα πράγματα που θα αναζητήσουμε», δήλωσε ο Schenk στο Space Magazine. «Ποια είναι η πηγή του, τι δείχνει για το εσωτερικό και το επίπεδο δραστηριότητας στο Ceres; Είναι ο Ceres ενεργός, πολύ αρχαίος ή και τα δύο; Επιστρέφει στο παλαιότερο ηλιακό σύστημα; Αυτές είναι οι ερωτήσεις που ελπίζουμε να απαντήσουμε με την Dawn. "
Ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν επίσης ότι ο Ceres μπορεί να έχει έναν ωκεανό και πιθανώς μια ατμόσφαιρα, που καθιστά την άφιξη της Dawn στο Ceres τον Μάρτιο ένα από τα πιο συναρπαστικά πλανητικά γεγονότα του 2015, εκτός από την άφιξη του New Horizon στον Πλούτωνα.
«Δεδομένου ότι δεν γνωρίζουμε γιατί συνέβη ο εξαερισμός υδρατμών, ή ακόμα και αν συνεχιστεί, είναι δύσκολο να πούμε πολύ περισσότερα από αυτό», είπε ο Schenk μέσω email, «αλλά είναι θεωρητικά πιθανό ότι υπάρχει ακόμα υγρό νερό μέσα στο Ceres . Η Dawn θα προσπαθήσει να προσδιορίσει εάν αυτό είναι αλήθεια. "
Μία από τις πιθανότητες που συζητήθηκαν είναι ότι εάν επιβεβαιωθεί ο υδρατμός, ο Ceres θα μπορούσε ενδεχομένως να φιλοξενήσει μικροβιακή ζωή. Ρώτησα τον Schenk ποιοι άλλοι παράγοντες θα έπρεπε να υπάρχουν για να συμβεί αυτό;
«Η παρουσία μορίων άνθρακα θεωρείται συχνά απαραίτητη για τη ζωή», απάντησε, «και πιστεύουμε ότι το βλέπουμε αυτό στην επιφάνεια φασματοσκοπικά με τη μορφή ανθρακικών και αργίλων. Νομίζω λοιπόν ότι οι ερωτήσεις θα είναι, εάν υπάρχει πραγματικά υγρό νερό οποιουδήποτε είδους, εάν οι ενώσεις άνθρακα είναι απλώς μια επιφανειακή επικάλυψη ή στο εσωτερικό και αν ο Ceres ήταν ποτέ ζεστός. Αν αυτά είναι αλήθεια, τότε υπάρχει κάποιο είδος πρεβιοτικής ή βιοτικής δραστηριότητας. "
Επειδή δεν γνωρίζουμε ακόμη την απάντηση σε καμία από αυτές τις ερωτήσεις, ο Schenk λέει ότι η επίσκεψη της Dawn στο Ceres θα πρέπει να είναι ενδιαφέρουσα!
Πρέπει να σημειωθεί ότι η Dawn πλησιάζει τώρα στο Ceres και μόλις σήμερα, η ομάδα κυκλοφόρησε την καλύτερη εικόνα που έχουμε ακόμα για το Ceres, την οποία μπορείτε να δείτε στο άρθρο μας εδώ.
Διαβάστε περισσότερα για το άρθρο του Schenk, «Έτος των« Νάνων »: Οι Ceres και ο Πλούτωνας έχουν τα απαραίτητα».
Παρακολουθήστε την αποστολή Dawn ακολουθώντας το Space Magazine ή δείτε τον ιστότοπο της αποστολής Dawn.
