Οι αστρονόμοι έχουν βρει 32 νέους πλανήτες έξω από το ηλιακό μας σύστημα με το High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher, γνωστότερο ως HARPS, το φασματογράφο για το τηλεσκόπιο 3,6 μέτρων του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου (ESO). Ο αριθμός των γνωστών εξωπλανητών είναι τώρα στους 406 και η ίδια η HARPS ανακάλυψε περισσότερους από 75 εξωπλανήτες σε 30 διαφορετικά πλανητικά συστήματα. Στην πιο πρόσφατη παρτίδα περιλαμβάνονται αρκετοί πλανήτες χαμηλής μάζας - οι λεγόμενοι "Super Earths" για το μέγεθος του Ποσειδώνα. Η παραπάνω εικόνα είναι η εντύπωση ενός καλλιτέχνη για έναν πλανήτη που ανακαλύφθηκε ότι είναι 6 φορές τη μάζα της Γης, ο οποίος περιβάλλει το αστέρι ξενιστή χαμηλής μάζας, Gliese 667 C, σε απόσταση ίση με το 1/20 της απόστασης Γης-Ήλιου. Δύο άλλοι πλανήτες ανακαλύφθηκαν προηγουμένως γύρω από αυτό το αστέρι.
«Το HARPS είναι ένα μοναδικό όργανο εξαιρετικά υψηλής ακρίβειας που είναι ιδανικό για την ανακάλυψη ξένων κόσμων», δήλωσε ο αστρονόμος του ESO Stéphane Udry. «Τώρα ολοκληρώσαμε το αρχικό μας πενταετές πρόγραμμα, το οποίο πέτυχε πολύ πέρα από τις προσδοκίες μας.»
Δεν βρέθηκαν πλανήτες σαν τη Γη σε αυτήν την ομάδα που ανακοινώθηκε σήμερα σε συνέδριο εξωπλανητών στην Πορτογαλία.
Η HARPS διευκόλυνε την ανακάλυψη 24 από τους 28 πλανήτες που είναι γνωστοί με μάζες κάτω από 21 μάζες της Γης. Όπως και με τα προηγουμένως ανιχνευόμενα υπερ-Γη, οι περισσότεροι από τους νέους υποψηφίους χαμηλής μάζας κατοικούν σε συστήματα πολλαπλών πλανητών, με έως και πέντε πλανήτες ανά σύστημα. Αυτή η νέα ομάδα περιλαμβάνει συνολικά 11 πλανήτες με μάζες μεταξύ 5 και 21 φορές της Γης - και 9 σε συστήματα πολλαπλών πλανητών - και αυξάνει τον αριθμό των γνωστών πλανητών χαμηλής μάζας κατά 30%.
Το HARPS χρησιμοποιεί την τεχνική ακτινικής ταχύτητας που μετρά τις κινήσεις των άστρων πίσω και εμπρός, ανιχνεύοντας μικρές αλλαγές στην ακτινική ταχύτητα ενός αστεριού καθώς ταλαντεύεται ελαφρώς από μια ήπια βαρυτική έλξη από έναν άλλον άγνωστο πλανήτη. Το HARPS μπορεί να ανιχνεύσει αλλαγές στην ταχύτητα τόσο μικρότερη όσο 3,5 km / ώρα, με σταθερό ρυθμό περπατήματος.
Οι αξιοσημείωτες ανακαλύψεις της HARPS τα τελευταία πέντε χρόνια περιλαμβάνουν την πρώτη υπερ-Γη το 2004 (περίπου μ Ara, ESO 22/04). το 2006, το τρίο του Ποσειδώνα γύρω από το HD 69830 (ESO 18/06). το 2007, το Gliese 581d, το πρώτο σούπερ Γη στην κατοικήσιμη ζώνη ενός μικρού αστεριού (ESO 22/07). και το 2009, ο ελαφρύτερος εξωπλανήτης μέχρι στιγμής ανιχνεύτηκε γύρω από ένα κανονικό αστέρι, το Gliese 581e (ESO 15/09). Πιο πρόσφατα, βρήκαν έναν δυνητικά καλυμμένο με λάβα κόσμο, με πυκνότητα παρόμοια με αυτήν της Γης (ESO 33/09).
«Αυτές οι παρατηρήσεις έχουν δώσει στους αστρονόμους μια μεγάλη εικόνα για την ποικιλομορφία των πλανητικών συστημάτων και μας βοηθούν να κατανοήσουμε πώς μπορούν να σχηματιστούν», λέει το μέλος της ομάδας Nuno Santos.
Πηγή: ESO
