Πιστωτική εικόνα: ESA
Μετά από μια τέλεια παρουσίαση τη Δευτέρα το απόγευμα, το Mars Express της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος κατευθύνεται τώρα προς τον Κόκκινο Πλανήτη. Κατά τη διάρκεια των επόμενων 90 λεπτών, ο πύραυλος έριξε καθένα από τα τέσσερα στάδια του σε μια τροχιά γύρω από τη Γη και στη συνέχεια έριξε το Mars Express στην προγραμματισμένη πορεία του. Η Mars Express επικοινώνησε με τις Ευρωπαϊκές Διαστημικές Επιχειρήσεις στις 1944 GMT. Οι ηλιακές συστοιχίες του ανιχνευτή είχαν αναπτυχθεί σωστά, οι μπαταρίες του λειτουργούν και το διαστημικό σκάφος φαίνεται να λειτουργεί κανονικά. Θα φτάσει στον Άρη σε άλλους έξι μήνες.
Ο διαστημικός ανιχνευτής Mars Express τοποθετήθηκε με επιτυχία σε μια τροχιά που θα τον οδηγήσει πέρα από το επίγειο περιβάλλον και στο δρόμο για τον Άρη; φτάνοντας εκεί στα τέλη Δεκεμβρίου.
Αυτός ο πρώτος ανιχνευτής της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος που θα κατευθυνθεί προς έναν άλλο πλανήτη θα εισέλθει σε τροχιά γύρω από τον Άρη, από όπου θα πραγματοποιήσει λεπτομερείς μελέτες για την επιφάνεια του πλανήτη, τις υποεπιφανειακές δομές και την ατμόσφαιρά του. Θα αναπτύξει επίσης το Beagle 2, έναν μικρό αυτόνομο σταθμό που θα προσγειωθεί στον πλανήτη, μελετώντας την επιφάνειά του και αναζητώντας πιθανά σημάδια ζωής, παρελθόντος ή παρόντος.
Ο ανιχνευτής, βάρους 1 120 kg, κατασκευάστηκε για λογαριασμό της ESA από μια ευρωπαϊκή ομάδα με επικεφαλής την Astrium. Ξεκίνησε το ταξίδι του στον Άρη με έναν εκτοξευτή Soyuz-Fregat, υπό την επιχειρησιακή διαχείριση της Starsem. Ο εκτοξευτής ξεκίνησε από το Ba? Konur στο Καζακστάν στις 2 Ιουνίου στις 23.45 τοπική ώρα (17:45 GMT). Μια προσωρινή τροχιά γύρω από τη Γη επιτεύχθηκε μετά από μια πρώτη πυροδότηση του ανώτερου σταδίου του Fregat. Μία ώρα τριάντα δύο λεπτά μετά την απογείωση, ο ανιχνευτής εγχύθηκε στη διαπλανητική τροχιά του.
«Η Ευρώπη βρίσκεται στο δρόμο για τον Άρη για να διεκδικήσει τον ισχυρισμό της στην πιο λεπτομερή και ολοκληρωμένη εξερεύνηση που έγινε ποτέ στον Κόκκινο Πλανήτη. Μπορούμε να είμαστε πολύ περήφανοι για αυτό και για την ταχύτητα με την οποία πέτυχε αυτόν τον στόχο », δήλωσε ο David Southwood, Διευθυντής Επιστημών της ESA, μάρτυρας της εκτόξευσης από το Baikonur. Η επαφή με την Mars Express έχει πραγματοποιηθεί από το ESOC, το κέντρο δορυφορικού ελέγχου της ESA, που βρίσκεται στο Ντάρμσταντ της Γερμανίας.
Ο ανιχνευτής δείχνει σωστά προς τον Ήλιο και έχει αναπτύξει τα ηλιακά του πάνελ. Όλα τα ενσωματωμένα συστήματα λειτουργούν άψογα. Δύο μέρες από τώρα, ο ανιχνευτής θα εκτελέσει έναν διορθωτικό άνθρωπο που θα τον τοποθετήσει σε μια τροχιά που συνδέεται με τον Άρη, ενώ η σκηνή του Fregat, που ακολουθεί, θα εξαφανιστεί στο διάστημα; δεν θα υπάρχει κίνδυνος να συντρίψει και να μολύνει τον Κόκκινο Πλανήτη.
Στη συνέχεια, η Mars Express θα απομακρυνθεί από τη Γη με ταχύτητα που ξεπερνά τα 30 km / s (3 km / s σε σχέση με τη Γη), σε ένα ταξίδι έξι μηνών και 400 εκατομμυρίων χιλιομέτρων μέσω του ηλιακού συστήματος. Μόλις ελεγχθούν όλες οι λειτουργίες ωφέλιμου φορτίου, ο ανιχνευτής θα απενεργοποιηθεί σε μεγάλο βαθμό. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, το διαστημικό σκάφος θα επικοινωνεί με τη Γη μόνο μία φορά την ημέρα. Η διόρθωση της πορείας της κατά τη διάρκεια του ταξιδιού έχει προγραμματιστεί για τον Σεπτέμβριο.
Υπάρχει ώρα για τα Χριστούγεννα
Μετά την επανενεργοποίηση των συστημάτων του στα τέλη Νοεμβρίου, η Mars Express θα ετοιμαστεί να απελευθερώσει το Beagle 2. Η κάψουλα των 60 κιλών που περιέχει το μικροσκοπικό προσγειωτήριο δεν ενσωματώνει το δικό της σύστημα προώθησης και διεύθυνσης και θα απελευθερωθεί σε μια τροχιά σύγκρουσης με τον Άρη, στις 20 Δεκεμβρίου Θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα του Άρη την ημέρα των Χριστουγέννων, μετά από πέντε ημέρες; βαλλιστική πτήση.
Καθώς κατεβαίνει, ο εκφορτωτής θα προστατεύεται σε πρώτη φάση από μια θερμομονωτική ασπίδα. δύο αλεξίπτωτο θα ανοίξουν στη συνέχεια για να παρέχουν περαιτέρω επιβράδυνση. Με βάρος έως και 30 κιλά το πολύ, θα προσγειωθεί σε μια ισημερινή περιοχή γνωστή ως Isidis Planitia. Τρεις αερόσακοι θα μαλακώσουν το τελικό αποτέλεσμα. Αυτή η κρίσιμη φάση της αποστολής θα διαρκέσει μόλις δέκα λεπτά, από την είσοδο στην ατμόσφαιρα έως την προσγείωση.
Εν τω μεταξύ, ο ανιχνευτής Mars Express θα έχει εκτελέσει μια σειρά ανδρών σε τροχιά σύλληψης. Σε αυτό το σημείο ο κύριος κινητήρας του θα ενεργοποιηθεί, παρέχοντας την επιβράδυνση που απαιτείται για την απόκτηση μιας εξαιρετικά ελλειπτικής τροχιάς μετάβασης. Η επίτευξη της τελικής επιχειρησιακής τροχιάς θα απαιτήσει τέσσερις ακόμη εκτοξεύσεις. Αυτή η σχεδόν πολική τροχιά 7,5 ωρών θα οδηγήσει τον ανιχνευτή σε απόσταση 250 χλμ από τον πλανήτη.
Γνωρίζετε τον Άρη; μέσα και έξω
Έχοντας προσγειωθεί στον Άρη, το Beagle 2; πήρε το όνομά του από το HMS Beagle, στο οποίο ο Charles Darwin ταξίδεψε σε όλο τον κόσμο, αναπτύσσοντας την εξελικτική του θεωρία; θα αναπτύξει τα ηλιακά του πάνελ και τον ρυθμιζόμενο πάγκο εργασίας ωφέλιμου φορτίου, ένα σύνολο οργάνων (δύο κάμερες, ένα μικροσκόπιο και δύο φασματόμετρα) τοποθετημένα στο άκρο ενός βραχίονα ρομπότ.
Θα προχωρήσει στην εξερεύνηση του νέου του περιβάλλοντος, συλλέγοντας γεωλογικά και ορυκτολογικά δεδομένα που θα πρέπει, για πρώτη φορά, να επιτρέψουν στα δείγματα βράχων να χρονολογούνται με απόλυτη ακρίβεια. Χρησιμοποιώντας ένα μύλο και corer, και το «mole», ένα μίνι ρομπότ με καλώδιο ικανό να δανειστεί το δρόμο του κάτω από βράχους και να σκάψει το έδαφος σε βάθος 2 m, τα δείγματα θα συλλεχθούν και στη συνέχεια θα εξεταστούν στο αυτοματοποιημένο μίνι-GAP εργαστήριο, εξοπλισμένο με 12 φούρνους και φασματόμετρο μάζας. Το φασματόμετρο θα έχει τη δουλειά να ανιχνεύει πιθανά σημάδια ζωής και να χρονολογεί δείγματα βράχων.
Ο τροχιάς Mars Express θα πραγματοποιήσει μια λεπτομερή έρευνα του πλανήτη, δείχνοντας τα όργανα του στον Άρη για μισή ώρα έως μία ώρα ανά τροχιά και στη συνέχεια, για το υπόλοιπο χρόνο, στη Γη για να μεταδώσει τις πληροφορίες που συλλέγονται σε αυτό τρόπο και τα δεδομένα που διαβιβάζονται από το Beagle 2.
Τα επτά ενσωματωμένα όργανα του τροχιά αναμένεται να παρέχουν σημαντικές πληροφορίες για τη δομή και την εξέλιξη του Άρη. Μια στερεοφωνική κάμερα πολύ υψηλής ανάλυσης, η HRSC, θα εκτελέσει ολοκληρωμένη χαρτογράφηση του πλανήτη σε ανάλυση 10 m και θα μπορεί ακόμη και να φωτογραφίσει ορισμένες περιοχές με ακρίβεια μόλις 2 m. Το φασματόμετρο OMEGA θα σχεδιάσει τον πρώτο ορυκτολογικό χάρτη του πλανήτη με ακρίβεια 100 m.
Μόνο μια αρχή στην εξερεύνηση
Αυτή η ορυκτολογική μελέτη θα προχωρήσει περαιτέρω από το φασματόμετρο PFS; η οποία θα απεικονίσει επίσης τη σύνθεση της αττικής ατμόσφαιρας, προϋπόθεση για τη διερεύνηση της ατμοσφαιρικής δυναμικής. Το όργανο ραντάρ MARSIS, με την κεραία 40 μέτρων, θα ηχήσει την επιφάνεια σε βάθος 2 χλμ., Εξερευνώντας τη δομή του και πάνω από όλα ψάχνει για τσέπες νερού.
Ένα άλλο όργανο, το ASPERA, θα επιφορτιστεί με τη διερεύνηση της αλληλεπίδρασης μεταξύ της ανώτερης ατμόσφαιρας και του διαπλανητικού μέσου. Εδώ θα δοθεί έμφαση στον προσδιορισμό του τρόπου και του ρυθμού του ηλιακού ανέμου, ελλείψει μαγνητικού πεδίου ικανού να τον εκτρέψει, διάσπαρσε το μεγαλύτερο μέρος της αττικής ατμόσφαιρας στο διάστημα. Ατμοσφαιρική έρευνα θα πραγματοποιηθεί επίσης από το φασματόμετρο SPICAM και το πείραμα MaRS, με ιδιαίτερη έμφαση στα αστρικά απόκρυφα και τα φαινόμενα διάδοσης ραδιοσήματος.
Η αποστολή τροχιά θα πρέπει να διαρκέσει τουλάχιστον ένα Αριανό έτος (687 ημέρες), ενώ το Beagle 2 αναμένεται να λειτουργήσει στην επιφάνεια του πλανήτη για 180 ημέρες. Αυτή η πρώτη ευρωπαϊκή αποστολή στον Άρη ενσωματώνει ορισμένους από τους στόχους της ευρω-ρωσικής αποστολής Mars 96, η οποία έγινε θλιβερή όταν ο εκτοξευτής Proton απέτυχε. Και πράγματι ένας Ρώσος εταίρος συνεργάζεται σε κάθε ένα από τα όργανα του τροχιά. Το Mars Express αποτελεί μέρος ενός διεθνούς προγράμματος εξερεύνησης του Άρη, το οποίο περιλαμβάνει επίσης τους αμερικανικούς ανιχνευτές Mars Surveyor και Mars Odyssey, τους δύο Mars Exploration Rovers και τον ιαπωνικό ανιχνευτή Nozomi. Η Mars Express μπορεί ίσως, στο πλαίσιο αυτής της συνεργασίας, να αναμεταδώσει δεδομένα από τη NASA, ενώ η Mars Odyssey μπορεί, εάν απαιτείται, να μεταδώσει δεδομένα από το Beagle 2.
Οι επιστημονικοί στόχοι της αποστολής είναι εξαιρετικής σημασίας. Η Mars Express, ελπίζουμε, θα δώσει απαντήσεις στα πολλά ερωτήματα που έθεσαν οι προηγούμενες αποστολές; ερωτήματα σχετικά με την εξέλιξη του πλανήτη, την ιστορία της εσωτερικής δραστηριότητάς του, την παρουσία νερού κάτω από την επιφάνειά του, την πιθανότητα ότι ο Άρης μπορεί κάποια στιγμή να έχει καλυφθεί από ωκεανούς και έτσι να προσφέρει ένα περιβάλλον ευνοϊκό για την εμφάνιση κάποιας μορφής ζωή, ακόμη και η πιθανότητα η ζωή να εξακολουθεί να είναι παρούσα, κάπου σε υποτιθέμενους υπόγειους υδροφορείς. Επιπλέον, ο εκφορτωτής που κάνει άμεση ανάλυση του εδάφους και του περιβάλλοντος αποτελεί μια πραγματικά μοναδική αποστολή.
Η Mars Express, βασιζόμενη σε μεγάλο βαθμό στα στοιχεία του διαστημικού σκάφους Rosetta που περιμένουν να κυκλοφορήσει σε κομήτη τον επόμενο χρόνο, ανοίγει το δρόμο για άλλες πλανητικές αποστολές υπό την ηγεσία της ESA, με την Venus Express να προγραμματίζεται για το 2005 και την αποστολή BepiColombo στον Mercury στα τέλη της δεκαετίας . Είναι επίσης πρόδρομος για τη συνέχιση της δραστηριότητας αποστολής του Άρη υπό την Aurora, το πρόγραμμα εξερεύνησης του ηλιακού μας συστήματος.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
