Το διαστημικό σκάφος Cassini θα κάνει δύο στενά περάσματα του φεγγαριού geyser-Spewing του Κρόνου Enceladus αυτό το μήνα. 31 θα είναι πιο μακριά, στα 196 χιλιόμετρα (122 μίλια). Το επίκεντρο της 9ης Οκτωβρίου είναι το λοφίο του geyser του φεγγαριού και τα πεδία και τα όργανα σωματιδίων του διαστημικού σκάφους θα διεισδύσουν βαθύτερα στο λοφίο από ποτέ άλλοτε, δειγματοληπτικά άμεσα τα σωματίδια και τα αέρια. Οι επιστήμονες ενθουσιάζονται από την πιθανότητα να υπάρχει υγρό νερό, ίσως ακόμη και ένας ωκεανός, κάτω από την επιφάνεια του Εγκέλαδου. Εντοπίστηκαν επίσης ίχνη ποσών οργανικών, αυξάνοντας δελεαστικές δυνατότητες σχετικά με τη βιωσιμότητα της Σελήνης.
Ενώ οι κάμερες και άλλα οπτικά όργανα του Cassini ήταν το επίκεντρο ενός προηγούμενου flyby τον Αύγουστο, αυτή τη φορά θα δοθεί έμφαση στη σύνθεση του λοφίου παρά στην απεικόνιση της επιφάνειας.
«Γνωρίζουμε ότι ο Enceladus παράγει μερικές εκατοντάδες κιλά ανά δευτερόλεπτο αερίου και σκόνης και ότι αυτό το υλικό είναι κυρίως υδρατμοί και πάγος νερού», δήλωσε ο Tamas Gambosi, επιστήμονας του Cassini στο Πανεπιστήμιο του Michigan, Ann Arbor. «Οι υδρατμοί και η εξάτμιση από τους κόκκους πάγου συνεισφέρουν το μεγαλύτερο μέρος της μάζας που βρίσκεται στη μαγνητόσφαιρα του Κρόνου.
«Ένα από τα γενικότερα επιστημονικά γρίφους που προσπαθούμε να καταλάβουμε είναι τι συμβαίνει με το αέριο και τη σκόνη που απελευθερώνεται από τον Enceladus, συμπεριλαμβανομένου του τρόπου με τον οποίο ένα μέρος του αερίου μετατρέπεται σε ιονισμένο πλάσμα και διαδίδεται σε όλη τη μαγνητόσφαιρα», δήλωσε ο Gambosi.
Στις 31 Οκτωβρίου, οι κάμερες και άλλα οπτικά όργανα τηλεπισκόπησης θα είναι μπροστά και στο κέντρο, απεικονίζοντας τα κατάγματα που κόβουν τη νότια πολική περιοχή του φεγγαριού σαν ρίγες σε μια τίγρη.
Αυτά τα δύο flybys ενδέχεται να αυξήσουν τα ευρήματα από το πιο πρόσφατο flyby του Enceladus, το οποίο υπονοεί πιθανές αλλαγές που σχετίζονται με το παγωμένο φεγγάρι. Η συνάντηση του Cassini στις 11 Αυγούστου με τον Enceladus έδειξε ότι οι θερμοκρασίες σε ένα από τα κατάγματα της λωρίδας τίγρης ήταν χαμηλότερες από εκείνες που μετρήθηκαν σε προηγούμενα flybys. Το κάταγμα, που ονομάζεται Damascus Sulcus, ήταν περίπου 160 έως 167 Kelvin (μείον 171 έως μείον 159 βαθμούς Φαρενάιτ), κάτω από τα 180 Kelvin (μείον 136 βαθμούς Φαρενάιτ) που αναφέρθηκε από ένα flyby τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους.
«Δεν γνωρίζουμε ακόμη εάν αυτό οφείλεται σε μια πραγματική ψύξη αυτής της λωρίδας τίγρης ή στο γεγονός ότι κοιτούσαμε πολύ πιο κοντά, σε μια σχετικά μικρή περιοχή, και μπορεί να είχαμε χάσει το πιο ζεστό σημείο», δήλωσε ο John Spencer, Επιστήμονας του Cassini στο σύνθετο υπέρυθρο φασματόμετρο, στο Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
Τα αποτελέσματα από το όργανο μαγνητόμετρου του Cassini κατά τη διάρκεια του flyby τον Αύγουστο δείχνουν μια διαφορά στην ένταση του λοφίου σε σύγκριση με προηγούμενες συναντήσεις. Πληροφορίες από τα επόμενα δύο flybys θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν αυτές τις παρατηρήσεις.
Τέσσερα ακόμη flybys του Enceladus προγραμματίζονται τα επόμενα δύο χρόνια, αυξάνοντας τον συνολικό αριθμό σε επτά κατά τη διάρκεια της εκτεταμένης αποστολής του Cassini, που ονομάζεται Cassini Equinox Mission.
Τα geysers Enceladus ανακαλύφθηκαν από τον Cassini το 2005. Έκτοτε, οι επιστήμονες ενδιαφέρονται για το τι τους εξουσιάζει, επειδή το φεγγάρι είναι τόσο μικρό, περίπου το πλάτος της Αριζόνα σε διάμετρο μόλις 500 χιλιομέτρων (310 μίλια).
Πηγή: Δελτίο Τύπου Cassini
