Κατά τη διάρκεια της μετανάστευσης σε όλο τον κόσμο, επινοώντας τη γεωργία και την επίσκεψη στο φεγγάρι, οι χιμπατζήδες - οι πιο στενοί συγγενείς μας - έμειναν στα δέντρα, όπου έτρωγαν φρούτα και κυνηγούσαν μαϊμούδες.
Οι σύγχρονοι χιμπατζήδες ήταν γύρω για περισσότερο από τους σύγχρονους ανθρώπους (λιγότερο από 1 εκατομμύριο χρόνια σε σύγκριση με 300.000 για Homo sapiens, σύμφωνα με τις πιο πρόσφατες εκτιμήσεις), αλλά βρισκόμαστε σε χωριστές εξελικτικές πορείες για 6 εκατομμύρια ή 7 εκατομμύρια χρόνια. Αν σκεφτόμαστε χιμπατζήδες ως ξαδέρφια μας, ο τελευταίος κοινός μας πρόγονος είναι σαν μια μεγάλη, μεγάλη γιαγιά με μόνο δύο ζωντανούς απογόνους.
Γιατί όμως ένας από τους εξελικτικούς απογόνους του συνέχιζε πολύ περισσότερο από τον άλλο;
«Ο λόγος για τον οποίο άλλα πρωτεύοντα δεν εξελίσσονται στους ανθρώπους είναι ότι κάνουν καλά», δήλωσε στο Live Science η Briana Pobiner, παλαιοανθρωπολόγος στο Smithsonian Institute της Ουάσινγκτον, D.C. Όλα τα πρωτεύοντα που ζουν σήμερα, συμπεριλαμβανομένων των γορίλλων βουνών στην Ουγκάντα, των μαϊμούδων της Αμερικής και των λεμούριων στη Μαδαγασκάρη, έχουν αποδείξει ότι μπορούν να ευδοκιμήσουν στους φυσικούς τους οικότοπους.
"Η εξέλιξη δεν είναι εξέλιξη", δήλωσε η Lynne Isbell, καθηγητής ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας Davis. "Πρόκειται για το πόσο καλά οι μικροοργανισμοί ταιριάζουν στο περιβάλλον τους". Στα μάτια των επιστημόνων που μελετούν την εξέλιξη, οι άνθρωποι δεν "εξελίσσονται περισσότερο" από άλλα πρωτεύοντα, και σίγουρα δεν έχουμε κερδίσει το λεγόμενο εξελικτικό παιχνίδι. Ενώ η εξαιρετική προσαρμοστικότητα επιτρέπει στους ανθρώπους να χειρίζονται πολύ διαφορετικά περιβάλλοντα για να καλύψουν τις ανάγκες μας, αυτή η ικανότητα δεν είναι αρκετή για να βάλει τους ανθρώπους στην κορυφή της εξελικτικής σκάλας.
Πάρτε, για παράδειγμα, τα μυρμήγκια. "Τα μυρμήγκια είναι ή είναι πιο επιτυχημένα από ό, τι είμαστε", δήλωσε ο Isbell στο Live Science. "Υπάρχουν τόσα περισσότερα μυρμήγκια στον κόσμο από ό, τι οι άνθρωποι, και είναι καλά προσαρμοσμένα σε εκεί όπου ζουν".
Ενώ τα μυρμήγκια δεν έχουν αναπτύξει γραφή (αν και έκαναν εφευρέσεις στη γεωργία πολύ πριν υπάρχουμε), είναι εξαιρετικά επιτυχημένα έντομα. Απλά δεν είναι προφανώς εξαιρετική σε όλα τα πράγματα που οι άνθρωποι τείνουν να ενδιαφέρονται, τα οποία συμβαίνουν να είναι τα πράγματα που ο άνθρωπος υπερέχει.
"Έχουμε αυτήν την ιδέα του πιο δυνατού να είναι ο ισχυρότερος ή ο ταχύτερος, αλλά όλα όσα πραγματικά πρέπει να κάνετε για να κερδίσετε το εξελικτικό παιχνίδι επιβιώνουν και αναπαράγουν", δήλωσε ο Pobiner.
Η απόκλιση των προγόνων μας από τους προγόνους χιμπατζήδες είναι ένα καλό παράδειγμα. Ενώ δεν έχουμε πλήρη απολιθώματα για τους ανθρώπους ή τους χιμπατζήδες, οι επιστήμονες έχουν συνδυάσει απολιθώματα με γενετικές και συμπεριφορικές ενδείξεις που συλλέγονται από ζωντανά πρωτεύοντα για να μάθουν για το τώρα εξαφανισμένο είδος των οποίων οι απόγονοι θα γίνουν άνθρωποι και χιμπαντζήδες.
«Δεν έχουμε τα απομεινάρια του και δεν είμαι σίγουρος αν θα μπορούσαμε να το τοποθετήσουμε με βεβαιότητα στην ανθρώπινη γενεά αν το κάναμε», είπε ο Isbell. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτό το πλάσμα έμοιαζε περισσότερο με έναν χιμπατζή παρά έναν άνθρωπο και μάλλον περνούσε το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου στο θόλο δάσους αρκετά πυκνό ώστε να μπορεί να ταξιδεύει από δέντρο σε δέντρο χωρίς να αγγίζει το έδαφος, είπε ο Ισμπέλ.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι πρόγονοι άρχισαν να ξεχωρίζουν από τους προγόνους χιμπατζήδες όταν ξεκίνησαν να ξοδεύουν περισσότερο χρόνο στο έδαφος. Ίσως οι πρόγονοί μας έψαχναν για φαγητό καθώς έβλεπαν νέους οικότοπους, δήλωσε ο Isbell.
"Οι πρόωροι πρόγονοί μας, οι οποίοι αποκλίνουν από τον κοινό μας πρόγονο με τους χιμπατζήδες, θα ήταν έμπειροι σε αναρρίχηση σε δέντρα και περπάτημα στο έδαφος", ανέφερε ο Isbell. Ήταν πιο πρόσφατα - ίσως πριν από 3 εκατομμύρια χρόνια - ότι τα πόδια των προγόνων αυτών άρχισαν να μεγαλώνουν περισσότερο και τα μεγάλα δάχτυλα των ποδιών τους στράφηκαν προς τα εμπρός, επιτρέποντάς τους να γίνουν ως επί το πλείστον περιπατητές πλήρους απασχόλησης.
"Κάποια διαφορά στην επιλογή των οικοτόπων πιθανότατα θα ήταν η πρώτη αξιοσημείωτη αλλαγή συμπεριφοράς", δήλωσε ο Isbell. "Για να βρεθεί ο διφοπλασμός, οι πρόγονοί μας θα είχαν περάσει σε ενδιαιτήματα που δεν είχαν κλειστά καλύμματα. Θα έπρεπε να ταξιδεύουν περισσότερο στο έδαφος σε μέρη όπου τα δέντρα ήταν πιο απλωμένα".
Το υπόλοιπο είναι ανθρώπινη εξελικτική ιστορία. Όσο για τους χιμπατζήδες, μόνο και μόνο επειδή έμειναν στα δέντρα δεν σημαίνει ότι σταμάτησαν να εξελίσσονται. Μια γενετική ανάλυση που δημοσιεύτηκε το 2010 δείχνει ότι οι πρόγονοί τους χωρίστηκαν από τα προγονικά bonobos πριν από 930.000 χρόνια και ότι οι πρόγονοι των τριών ζωντανών υποείδων αποκλίνουν πριν από 460.000 χρόνια. Οι χιμπατζήδες της Κεντρικής και Ανατολικής Αμερικής έγιναν διακριτοί πριν 93.000 χρόνια.
"Είναι σαφές ότι κάνουν καλή δουλειά στο να είναι χιμπατζήδες", δήλωσε ο Pobiner. "Είναι ακόμα γύρω, και εφ 'όσον δεν καταστρέφουμε το περιβάλλον τους, πιθανότατα θα είναι" για πολλά χρόνια.
