Το Ιράν ισχυρίζεται ότι έχει εμπλουτίσει το ουράνιο στο 4,5%, καταργώντας το όριο του 3,67% που καθορίστηκε κατά τη διάρκεια της πυρηνικής συμφωνίας του 2015. Η κίνηση ήταν μια απάντηση στις ΗΠΑ παραβιάζοντας τους όρους της συμφωνίας κάτω από τη διοίκηση του Προέδρου Donald Trump. Αλλά τι σημαίνουν τα νέα για τον εμπλουτισμό;
Σε κάποιο βαθμό, αυτό είναι μια ερώτηση με μια απλή, χημική απάντηση. Όπως εξηγεί η αμερικανική Επιτροπή Ρυθμιστικών Πυρηνικών Ουσιών στην ιστοσελίδα της, το ουράνιο έρχεται σε μερικές διαφορετικές μορφές (ή "ισότοπα"). Όλοι τους έχουν τον ίδιο αριθμό πρωτονίων (92) αλλά έναν διαφορετικό αριθμό νετρονίων. Μέχρι στιγμής, το πιο συνηθισμένο τέτοιο ισότοπο στη φύση είναι το ουράνιο-238, το οποίο έχει 146 νετρόνια. Στη Γη, αυτό το ισοτόπιο αποτελεί το 99,3% οποιουδήποτε δείγματος φυσικώς απαντώμενου ουρανίου.
Αλλά για πυρηνικούς αντιδραστήρες (ή βόμβες), αυτή η γεύση δεν είναι πολύ χρήσιμη. Οι πυκνές συστάδες ουρανίου-238 δεν έχουν την τάση να ξεκινούν αντιδράσεις πυρηνικής αλυσίδας. Το δεύτερο πιο συνηθισμένο ισότοπο, ωστόσο, το ουράνιο-235 (που αποτελεί περίπου το 0,7% οποιουδήποτε δείγματος φυσικού ουρανίου και περιέχει 143 νετρόνια), τείνει να ξεκινήσει πυρηνικές αλυσιδωτές αντιδράσεις. Σε αυτές τις αντιδράσεις, οι πυρήνες των ατόμων ουρανίου χωρίζονται σε μικρότερους πυρήνες και απελευθερώνουν νετρόνια. Αυτά τα νετρόνια προκαλούν τότε διάσπαση άλλων πυρήνων, απελευθερώνοντας περισσότερα νετρόνια για μια αυτοσυντηρούμενη "αλυσιδωτή" αντίδραση που εκπέμπει τεράστια ποσά ενέργειας.
Ο εμπλουτισμός του ουρανίου είναι η διαδικασία ταξινόμησης ατόμων ουρανίου-238 από ένα δείγμα ουρανίου, έτσι ώστε το δείγμα να περιλαμβάνει υψηλότερη αναλογία ουρανίου-235. Το ουράνιο εμπλουτισμένο στο 3,67% είναι 3,67% ουράνιο-235. Το ουράνιο εμπλουτισμένο στο 4,5% είναι 4,5% ουράνιο-235. Και ούτω καθεξής.
Το ίδιο ισχύει και για το γεγονός ότι το Ιράν παραβιάζει το όριο εμπλουτισμού του σημαίνει ότι η χώρα είναι πλέον πολύ πιο κοντά στη βόμβα;
Όχι πραγματικά.
Όπως αναφέρει το Associated Press, το 4,5% είναι αρκετά εμπλουτισμένο ώστε το Ιράν να παραδώσει τον ειρηνικό, ήδη ενεργό πυρηνικό του αντιδραστήρα Bushehr. Όμως, το επίπεδο αυτό είναι πολύ μικρότερο από το πρότυπο όριο 90% για το ουράνιο "όπλων".
Και ο εμπλουτισμός του ουρανίου στο 90% είναι μια τεράστια τεχνική πρόκληση. Απαιτεί την κατασκευή και τη λειτουργία πολύ προηγμένων φυγοκεντρητών. Αν έχετε παρακολουθήσει νέα διεθνή απόπειρα να σαμποτάρουν την πυρηνική προσπάθεια του Ιράν, γνωρίζετε ότι η πιο επιτυχημένη προσπάθεια - ένας ιός υπολογιστών που ονομάζεται Stuxnet - επιτέθηκε σε ιρανικές φυγοκεντρικές.
Οι φυγοκεντρητές είναι αρκετά συνηθισμένα κομμάτια εργαστηριακού εξοπλισμού. Περιστρέφουν δείγματα γύρω από το υλικό ώστε να παράγουν φυγοκεντρική δύναμη. Κάτω από αυτή την έντονη δύναμη, τα βαρύτερα και ελαφρύτερα υλικά τείνουν να χωρίζονται.
Ωστόσο, ένας κοινός εργαστηριακός φυγοκεντρικός μηχανισμός δεν είναι σχεδόν αρκετά ισχυρός ώστε να διαχωρίσει το ουράνιο-235 από το ουράνιο-238. Τα δύο ισότοπα είναι σχεδόν, αλλά όχι αρκετά, πανομοιότυπα στη μάζα. Και ένα δείγμα ουρανίου περιέχει πολύ μικρό ουράνιο-235.
Όπως έχει αναφερθεί προηγουμένως στο Live Science, μια χώρα που επιδιώκει να εμπλουτίσει το ουράνιο πρέπει πρώτα να μετατρέψει ένα δείγμα ουρανίου σε αέριο. Στη συνέχεια, το αέριο αυτό πρέπει να χτυπηθεί σε έντονες ταχύτητες σε ισχυρούς βιομηχανικούς φυγοκεντρητές για να διαχωριστούν τα δύο ισότοπα, προτού τα άτομα ουρανίου εκχυλιστούν εκ νέου από το αέριο.
Για να εξαγάγετε τις 137 λίβρες. (62 χιλιόγραμμα) ουρανίου-235 που ήταν απαραίτητο για την κατασκευή της βόμβας που ονομάστηκε "Little Boy" που είχε πέσει στη Χιροσίμα, την Ιαπωνία, οι Ηνωμένες Πολιτείες το 1945 δαπάνησαν το 10% του εθνικού της ενεργειακού εφοδιασμού, σύμφωνα με το The Making of the Atomic Βόμβα "(Simon & Schuster, 1995). Το αρχικό δείγμα ουρανίου ζύγιζε 4 τόνους (3.600 κιλά). Και 20.000 άνθρωποι συνέβαλαν στην κατασκευή της μονάδας διύλισης που έκανε τη βόμβα, μια εγκατάσταση που απαιτούσε τη λειτουργία 12.000 ατόμων.
Δεν είναι ανέφικτο ότι το Ιράν θα μπορούσε να εμπλουτίσει ένα σημαντικό απόθεμα ουρανίου ποιότητας όπλων. Ωστόσο, το σημάδι 4,5% δεν αποτελεί σημαντικό βήμα προς την κατεύθυνση αυτή, εκτός από τους συμβολικούς όρους. Το Ιράν έχει επίσης απειλήσει ότι θα εμπλουτίσει το ουράνιο στο 20%, το οποίο είναι πιο κοντά, αλλά δεν είναι ακόμη όπλο. Το ερώτημα τώρα είναι αν η καταστροφή της πυρηνικής συμφωνίας, που κατακρημνίστηκε από τις ΗΠΑ, συνεχίζει να κλιμακώνει τις εντάσεις.
