Όταν τα αστέρια είναι νεαρά, περιελίσσονται σε μεγάλους, πεπλατυσμένους κύκλους της ύλης. Οι αστρονόμοι αποκαλούν αυτά τα χαρακτηριστικά "πρωτοπλανητικούς δίσκους", επειδή είναι η σκόνη και το αέριο που συσσωρεύονται στις μπάλες που τελικά γίνονται πλανήτες. Οι ερευνητές έχουν από καιρό υποψιαστεί ότι οι «πρωτοπλάτες» - οι μισοψημένοι κόσμοι μέσα σε αυτούς τους δίσκους - θα μπορούσαν να εξορύξουν μεγάλα κενά στις θάλασσες χαλαρού υλικού που τα τηλεσκόπια θα μπορούσαν να εντοπίσουν.
Τώρα, αυτή η θεωρία φαίνεται επιβεβαιωμένη, με δύο πλανήτες που ανακαλύφθηκαν στα κενά σε ένα δίσκο γύρω από το PDS 70, ένα μικρό αστέρι στον αστερισμό Centaurus, που βρίσκεται 370 έτη φωτός από τη Γη.
Το PDS 70 είναι ένα σχετικά νέο αστέρι στον γαλαξία μας, έχοντας σχηματιστεί περίπου 6 εκατομμύρια χρόνια πριν. (Για σύγκριση, ο ήλιος μας είναι περίπου 4,5 δισεκατομμύρια ετών.) Και το αλλοδαπό αστέρι περιβάλλεται από ένα δίσκο που οι αστρονόμοι μπορούν να εντοπίσουν μέσω των τηλεσκοπίων.
Αυτός ο δίσκος έχει ένα μεγάλο κενό σε αυτό, ένα σημείο χωρίς σκόνη και αέριο που είναι ορατό στα πιο προηγμένα τηλεσκόπια της ανθρωπότητας, όπως η ALMA, μια σειρά ραδιοτηλεσκόπια στην έρημο Atacama και το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble. Ο δίσκος του PDS 70 εκτείνεται από 1.9 δισεκατομμύρια μίλια από το αστέρι (3.1 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα) - λίγο πιο κοντά στο αστέρι από εκεί που ο Ουρανός περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο - στα 3.8 δισεκατομμύρια μίλια (6.1 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα) ή μακρύτερα από το αστέρι από τη μέση απόσταση του Πλούτωνα από τον ήλιο.
Τον Ιούλιο του 2018, το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότου Παρατηρητηρίου (VLT) διαπίστωσε έναν τεράστιο πλανήτη, που κυμαίνεται από τέσσερις έως δεκαπλάσιες της μάζας του Δία και περιστρέφεται γύρω από την εσωτερική άκρη του χάσματος. Αστρονόμοι ονόμασαν αυτόν τον πλανήτη PDS 70b. Τώρα, σε ένα νέο άρθρο που δημοσιεύθηκε τη Δευτέρα (3 Ιουνίου) στο περιοδικό Nature Astronomy, οι επιστήμονες αποκάλυψαν ότι υπάρχει ένα δεύτερο πλανήτη σε αυτό το κενό.
Ο νεοαποκτημένος πλανήτης, PDS 70c, έχει μάζα μεταξύ 1 και 10 φορές μεγαλύτερη από αυτή του Δία. Αυτός ο κόσμος περιστρέφεται πλησιέστερα προς την εξωτερική άκρη του χάσματος, σε απόσταση παρόμοια με τα 3,3 δισεκατομμύρια μίλια (3,3 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα) του Ποσειδώνα. Το PDS 70c τροχίζει το αστέρι του μία φορά για κάθε δύο τροχιές του μεγαλύτερου, εσωτερικού δίδυμου.
"Ήμασταν πολύ έκπληκτοι όταν βρήκαμε τον δεύτερο πλανήτη", δήλωσε σε δήλωσή του ο Sebastiaan Haffert, αστρονόμος στο Παρατηρητήριο Leiden στις Κάτω Χώρες και κύριος συγγραφέας στο χαρτί.
Κανένα από αυτά δεν αυξάνεται αρκετά στο επίπεδο της απόδειξης ότι τα πρωτοπλαστικά κενά δίσκου σαν αυτό αφθονούν με νέους πλανήτες, γράφουν οι ερευνητές. Αλλά τα ευρήματα είναι υποδηλωτικά.
"Με εγκαταστάσεις όπως το ALMA, το Hubble ή τα μεγάλα οπτικά τηλεσκόπια με βάση το έδαφος ... βλέπουμε δίσκους με δακτυλίους και κενά παντού." Η ανοικτή ερώτηση υπήρξε, υπάρχουν πλανήτες εκεί; "Στην περίπτωση αυτή, η απάντηση είναι ναι", δήλωσε ο Julien Girard, αστρονόμος στο Ινστιτούτο Επιστήμης Διαστημικού Τηλεσκοπίου στη Βαλτιμόρη και συγγραφέας του εγγράφου, δήλωσε στη δήλωση.
Το να εντοπίζεις εξωπλανήτες σε κενά όπως αυτό είναι δύσκολο, επειδή για να είναι ορατό, ο δίσκος πρέπει να παρουσιάσει το επίπεδό του πρόσωπο στη Γη και όχι την άκρη του. Αλλά οι αστρονόμοι συνήθως ανακαλύπτουν έμμεσα τους εξωπλανήτες παρατηρώντας ότι περνούν μπροστά από τα αστέρια τους. Ένας πλανήτης που περιστρέφεται γύρω από ένα δίσκο που αντιμετωπίζει τη Γη δεν θα περάσει ποτέ ανάμεσα στη Γη και το αστέρι, οπότε ένας τέτοιος κόσμος πρέπει να απεικονιστεί άμεσα. Και ενώ χιλιάδες εξωπλανήτες έχουν ανακαλυφθεί μέσω της έμμεσης μεθόδου, η άμεση ανίχνευση είναι σπάνια.
Αυτό είναι μόνο το δεύτερο σύστημα πολλαπλών πλατφορμών που απεικονίζεται ποτέ άμεσα, ανέφεραν οι ερευνητές. Και οι δύο πλανήτες αποτελούν μέρος λίγο περισσότερο από δώδεκα εξωπλανήτες που έχουν εντοπιστεί ποτέ.
Κάτω από το δρόμο, οι ερευνητές ελπίζουν ότι θα εκπαιδεύσουν τηλεσκόπια εκτός του VLT στους πλανήτες για να μάθουν περισσότερα για αυτά και για να εμβαθύνουν την κατανόηση από τους επιστήμονες για το πώς διαμορφώνονται οι νέοι πλανήτες και σχηματίζονται από πρωτοπλαίσια δίσκους.
