Οι μικροσκοπικοί μύκητες που βρέθηκαν απολιθωμένοι στα βορειοδυτικά εδάφη του Καναδά είναι πιθανό να είναι ένα δισεκατομμύριο χρόνια, σύμφωνα με νέα ευρήματα.
Εάν η έρευνα είναι σωστή, οι απολιθωμένοι μύκητες θα είναι ο πρώτος από εκείνη την χρονική περίοδο που ανακαλύφθηκε ποτέ ότι έχει σύνθετη δομή διακλάδωσης, σύμφωνα με ένα άρθρο ειδήσεων για την ανακάλυψη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature, το οποίο δημοσίευσε επίσης το ερευνητικό έγγραφο που αναφέρει την ανακάλυψη στις 22 Μαΐου. Οι επιστήμονες πίστευαν ότι οι μύκητες προέρχονταν πριν από περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια, αλλά οι αρχικοί αυτοί μύκητες θεωρήθηκαν ότι ήταν μόνο μονοκύτταρα είδη.
"Αυτό αναδιαμορφώνει το όραμά μας για τον κόσμο, επειδή αυτές οι ομάδες εξακολουθούν να είναι παρούσες σήμερα", δήλωσε ο συντάκτης της μελέτης Corentin Loron, υποψήφιος διδακτορικός στο Πανεπιστήμιο της Λιέγης στο Βέλγιο, στο πρακτορείο Agence France Press (AFP). "Επομένως, αυτό το μακρινό παρελθόν, αν και πολύ διαφορετικό από σήμερα, μπορεί να ήταν πολύ πιο« σύγχρονο »από όσο νομίζαμε».
Επιπλέον, τα ευρήματα μπορεί να δείχνουν ότι οι μύκητες έκαναν το άλμα από τους ωκεανούς να προσγειωθεί πολύ πριν από τα φυτά, τα οποία φαίνεται να έχουν έρθει στην ξηρά πριν από περίπου 470 εκατομμύρια χρόνια. "Οι μύκητες πιθανόν αποικίζουν τη γη πριν από τα φυτά", δήλωσε ο Loron στους The New York Times.
Πρώτος μύκητας;
Τα απολιθώματα βρέθηκαν σε σχιστόλιθο που κάποτε ήταν εκβολές ρηχών υδάτων. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν χρονολογήσεις ουρανίου-μολύβδου μικροσκοπικών ορυκτών που ονομάζονται αποτριχωτικά ζιρκόνια μέσα στο σχιστόλιθο για να καθορίσουν την ηλικία των απολιθωμάτων. Τα ζιρκόνια είναι σκληρά μέταλλα που μπορούν να επιβιώσουν από πολλές γεωλογικές μεταβολές - το παλαιότερο που χρονολογείται ποτέ, από τους Jack Hills της Αυστραλίας, είναι 4,4 δισεκατομμύρια ετών. Χρησιμοποιώντας μια ξεχωριστή τεχνική χρονολόγησης, οι ερευνητές χρονολογούσαν επίσης την οργανική ύλη στο σχιστόλιθο. Αυτές οι δύο μέθοδοι έφεραν την ηλικία των απολιθωμάτων μεταξύ 1 και 900 εκατομμυρίων ετών.
Τα απολιθώματα μοιάζουν με μπαλόνια του. Τα κοκκώδη νήματα, διατεταγμένα σε δομή διακλάδωσης, καταλήγουν σε σφαιρικά σπόρια (εξυπηρετούν τον ίδιο σκοπό με τους σπόρους στα φυτά). Τα σπόρια είναι μικροσκοπικά, σε απόσταση μόλις εκατοντάδων νανόμετρων και τα νημάτια έχουν μήκος μόνο λίγα χιλιοστά. Οι ερευνητές ονόμασαν το είδος Ourasphaira giraldae.
Θέματα χημείας
Πιο προκλητικά, οι ερευνητές ισχυρίζονται ότι έχουν βρει στοιχεία που αποδεικνύουν ότι τα απολιθώματα περιείχαν κάποτε χιτίνη, τα ινώδη υλικά που αποτελούν τα μυκητιακά κυτταρικά τοιχώματα. Χρησιμοποιούσαν υπέρυθρο φως στα απολιθώματα και ανέλυαν τα πρότυπα των κυμάτων φωτός που αντανακλούσαν πίσω. Αυτά τα μοτίβα ταιριάζουν με αυτό που παρατηρείται στη σύγχρονη χιτίνη.
Πριν από αυτή την ανακάλυψη, τα παλαιότερα γνωστά απολιθώματα μυκήτων που χρονολογούνται 450 εκατομμύρια χρόνια, ο Loron και οι συνεργάτες του έγραψαν στη Φύση. Αυτοί οι μύκηνοι άφησαν απολιθωμένα σπόρια σε βράχους που βρέθηκαν στο Ουισκόνσιν. Ο αρχαίος μύκητας που ανακαλύφθηκε πρόσφατα μπορεί να ήταν ένα χερσαίο είδος που πλένεται στις εκβολές των ποταμών, γράφουν οι ερευνητές ή μπορεί να ήταν κάτοικος θαλάσσης.
Οι ερευνητές θα θέλουν πιθανώς περαιτέρω επιβεβαίωση της ταυτότητας των απολιθωμάτων. Carnegie Ινστιτούτο Επιστήμης geochemist George Cody δήλωσε στους The New York Times ότι τα υπέρυθρα μοτίβα θα μπορούσαν να έχουν γίνει από κάτι άλλο εκτός από χιτίνη.
Αλλά, είπε, «δεν έχω καμία αμφιβολία ότι είναι απολιθώματα, και αυτό είναι μόνο συναρπαστικό».
