Οι ερευνητές ανακάλυψαν τα λείψανα τεσσάρων από αυτά τα εξαφανισμένα θαλάσσια τέρατα από τις βραχώδεις πλαγιές των αυστριακών Άλπεων. Αλλά ακόμη και στα 13 μέτρα μήκος (4 μέτρα), αυτά τα πλάσματα - γνωστά ως phytosaurs - δεν είχαν αναπτυχθεί πλήρως.
Οι φυτοφάγοι ήταν μόλις 8 ετών όταν πέθαναν και "εξακολουθούσαν να αναπτύσσονται ενεργά", σύμφωνα με μια ανάλυση των οστών, δήλωσε ο ερευνητής της μελέτης Richard Butler, καθηγητής παλαιοβιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Birmingham στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Δεδομένης της δυσκολίας να φανεί αυτά τα απολιθώματα, είναι αξιοσημείωτο ότι αυτό το νέο είδος - μεταγλωττισμένο Mystriosuchus steinbergeri - τελικά εισάγεται στην επιστήμη. Το όνομα του είδους του τιμά τον Sepp Steinberger, μέλος ενός τοπικού σπηλαιολογικού συλλόγου, που ανακάλυψε τα απολιθώματα ενώ ανέβαινε τα "νεκρά βουνά", μια απομακρυσμένη περιοχή των αυστριακών Άλπεων, το 1980. Μια ομάδα από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στη Βιέννη ανασκάφησε τα ερείπια δύο χρόνια αργότερα και έπρεπε να χρησιμοποιήσει ένα ελικόπτερο για να μεταφέρει τα απολιθώματα από το βουνό, το οποίο ήταν σχεδόν 2 μίλια (2 χιλιόμετρα) ψηλά.
Το μουσείο καθαρίζει τα απολιθώματα και τα εκθέτει. Αλλά "επειδή υπάρχουν πολύ λίγοι ειδικοί για τους φυτοφάγους - αυτή τη συγκεκριμένη ομάδα των ορυκτών ερπετών - χρειάστηκαν πολλά χρόνια πριν μελετηθούν", δήλωσε ο Butler στην Live Science. Τέλος, το 2013, μια ομάδα Βρετανών, Γάλλων, Αυστριακών και Ελβετών ερευνητών άρχισε να εξετάζει τα αρχαία ευρήματα.
Οι φυτοφάροι μοιάζουν με ένα μείγμα του σύγχρονου κροκοδείλου, του αλλιγάτορα και του γκάραλ, αν και έζησαν πολύ πριν από αυτά τα ζώα και δεν είναι ιδιαίτερα στενοί συγγενείς τους, είπε ο Butler. "Αυτό είναι ένα παράδειγμα της« εξελικτικής σύγκλισης », όπου οι μακρινά συγγενείς ομάδες εξελίσσονται για να μοιάζουν όσο ζουν σε παρόμοια περιβάλλοντα», είπε.
Ο φυτοσαύρος είναι ένα ημιακουατικό ερπετό των οποίων τα ερείπια βρίσκονται συνήθως κοντά σε λίμνες και ποτάμια γλυκού νερού. (Αν και ζούσε κατά την πρώιμη εποχή των δεινοσαύρων, ο φυτοσαύρος δεν είναι δεινοσαύρων.) Ωστόσο, αυτά τα συγκεκριμένα απολιθώματα βρέθηκαν σε ιζήματα από ένα αρχαίο ωκεάνιο περιβάλλον, δεκάδες μίλια από την ακτογραμμή του Τριασίου.
Είναι απίθανο ότι και οι τέσσερις από αυτούς τους φυτοφάγους πέθαναν στη γη και στη συνέχεια πλύθηκαν στη θάλασσα, είπε ο Butler. "Ως εκ τούτου, πιστεύουμε ότι αυτό παρέχει τα καλύτερα στοιχεία μέχρι σήμερα για να υποστηρίξει την ιδέα ότι ορισμένοι φυτοφάγοι έζησαν σε θαλάσσια περιβάλλοντα", δήλωσε.
Αυτό το πρόσφατα ονομασμένο είδος, καθώς και απολιθώματα από μερικά άλλα δείγματα φυτοσαύρων που βρέθηκαν κατά τη διάρκεια των ετών σε θαλάσσιες αποθέσεις, υποδηλώνει ότι μερικά από αυτά τα ζώα θα μπορούσαν να ζήσουν μέσα ή τουλάχιστον να περάσουν από περιβάλλοντα θαλασσινού νερού, ανέφεραν οι ερευνητές.
