Ένας μικροσκοπικός συγγενής συγγενής που έζησε στο λυκόφως των δεινοσαύρων, καθώς και σε κυριολεκτικό λυκόφως για μεγάλο μέρος του χρόνου, έχει ανακαλυφθεί στην Αρκτική.
Το πλάσμα μεγέθους ποντικού ζούσε πριν από 69 εκατομμύρια χρόνια στη βορειότερη ακτή της εποχής του, στο ισοδύναμο γεωγραφικό πλάτος των βόρειων νησιών του αρχιπελάγους του Svalbard σήμερα. Το υψηλό γεωγραφικό πλάτος του θα το έφερνε στο απόλυτο σκοτάδι για τέσσερις μήνες από κάθε χρόνο.
Οι επιστήμονες βρήκαν τα μικροσκοπικά δόντια και τη γνάθο του ζώου στο πλάι μιας απόκρημνης ακτογραμμής στην Αλάσκα. Ονομάζουν το ζώο Unnuakomys hutchisoni για να αντικατοπτρίζει την πολυάριθμη οικιακή σειρά: Στη γειτονική γλώσσα Inupiaq, ξεμπλοκάρισμα, προφέρεται Oo-noo-ok, σημαίνει "νύχτα". Το Mys είναι ελληνικό για "ποντίκι".
«Δεν σκεφτόμαστε να βρούμε μικροσκοπικά μαρσιποφόρα σε 85 βαθμούς βόρειου γεωγραφικού πλάτους», δήλωσε ο Jaelyn Eberle, επιμελητής της παλαιοντολογίας των σπονδυλωτών στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο, το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Boulder και ένας από τους ανακαλύπτες του νέου είδους.
Ανασκαφή στην Αλάσκα
Τα δόντια και τα οστά του "νυχτερινού ποντικιού" έχουν βγει από το έδαφος περιστασιακά κατά τη διάρκεια δεκαετιών ανασκαφής κατά μήκος του ποταμού Colville στη Βόρεια Πλευρά της Αλάσκας. Είναι ένα ασυνήθιστο μέρος για ανασκαφές: οι παλαιοντολόγοι πρέπει να φορούν σκληρούς μανδύες ενώ ισορροπούν στις απόκρημνες ακτές του ποταμού, επειδή οι όχθες τσακώνονται συχνά και ξεφλουδίζουν βρωμιά και πέφτουν στον ποταμό. Ο ήχος αυτών των μίνι-χιονοστιβάδων ακούγεται από τις σκηνές στις αμμόβαρες όπου οι ερευνητές κάμπτουν κάθε βράδυ, δήλωσε ο Eberle.
Ο παλαιοντολόγος Patrick Druckenmiller του Πανεπιστημίου της Αλάσκας, της Φέρμπανκς και οι συνάδελφοί του ανακαλύπτουν εδώ και χρόνια τους δεινόσαυρους από τις όχθες του ποταμού. Με την πάροδο του χρόνου, η Druckenmiller είπε στη Live Science, η ομάδα έχει μάθει πώς να αναγνωρίζει τα λεπτά στρώματα ιζήματος, πάχους μικρότερου από 4 ίντσες (10 εκατοστά), τα οποία έχουν κατατεθεί στη βάση μικρών κρητιδικών ρευμάτων. Αυτά τα στρώματα τείνουν να κρατούν μικρά, σπάνια απολιθώματα, όπως δόντια θηλαστικών και οστά ψαριών.
Μόλις οι ερευνητές βρουν τα συγκεκριμένα στρώματα, είπε ο Druckenmiller, τα βγάζουν χονδρικά σε κουβάδες. Ο πηλός και η βρωμιά πλένονται έπειτα και οι παλαιοντολόγοι, μαζί με τους μαθητές και τους βοηθούς της έρευνας, περνούν μέσα από κάδους πάνω σε κουβάδες των υπολειμμάτων χονδρόκοκκων κόκκων κάτω από μικροσκόπια.
Τα περισσότερα από τα θηλαστικά δόντια, Eberle είπε, μέγιστο σε μήκος περίπου 0,06 ίντσες (1,5 χιλιοστά). Μέχρι στιγμής, όμως, η Eberle και άλλοι ερευνητές από διάφορα πανεπιστήμια που συμμετείχαν στο πρόγραμμα έχουν βρει περίπου 70 άτομα U. hutchisoni τα δόντια και μια κάτω γνάθο.
Μικροσκοπικό και κακό
Αυτό αρκεί για να εκτιμήσετε το μέγεθος του ζώου και να υποθέσετε τη διατροφή του. Το θηλαστικό ήταν μέρος μιας ομάδας που ονομάζεται Metatheria, δήλωσε ο Eberle, που περιλαμβάνει τα σημερινά μαρσιποφόρα. Ζυγίστηκε γύρω από μια ουγκιά, περίπου το μέγεθος ενός ποντικιού ή μικρού σκουλιού, και τα αιχμηρά δόντια του υποδηλώνουν ότι μπορεί να έχει κοροϊδεύσει τα έντομα. Κρίνοντας από τα δόντια, οι ερευνητές υποψιάζονται U. hutchisoni μπορεί να ήταν λίγο σαν το σύγχρονο possums.
U. hutchisoni είναι το βορειότερο των συγγενών του στην οικογένεια Pediomyidae, δήλωσε ο Eberle. Προηγουμένως, ο βορειότερος τόπος όπου βρέθηκε αυτή η οικογένεια θηλαστικών ήταν στη βόρεια Αλμπέρτα του Καναδά. Σήμερα, η περιοχή ανασκαφής βρίσκεται σε περίπου 70 βαθμούς βόρειου γεωγραφικού πλάτους. Στην Κρητιδική περίοδο, δεδομένης της κίνησης των ηπείρων, θα ήταν μεταξύ 80 και 85 βαθμών, δηλαδή το "ποντίκι νύχτας" θα είχε περάσει περίπου 120 ημέρες από κάθε χρόνο σε 24ωρο σκοτάδι.
Το κλίμα πριν από 69 εκατομμύρια χρόνια ήταν λίγο πιο θερμό από σήμερα, οπότε το οικοσύστημα του ζώου θα είχε κατά μέσο όρο περίπου 43 βαθμούς Φαρενάιτ (6 βαθμούς Κελσίου). Θα ήταν κάτω από το πάγωμα το χειμώνα, είπε ο Eberle και δροσερό το καλοκαίρι. U. hutchisoni μπορεί να έχει ζήσει σε υπόγεια νερά ως προσαρμογή στο κρύο, είπε. Θα έπεφτε μέσα σε δάση κωνοφόρων που κατοικούνταν από δεινόσαυρους με πάπια και μικρότερους συγγενείς που έτρωγαν κρέας τυρανόσαυρος Ρεξ.
Το μεγαλύτερο ερευνητικό πρόγραμμα, χρηματοδοτούμενο από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών, είναι αφιερωμένο στην εξάπλωση αυτού του αρχαίου αρκτικού οικοτόπου, δήλωσε ο Druckenmiller. Μέχρι στιγμής, είπε, τόσο τα θηλαστικά όσο και οι δεινόσαυροι που βρέθηκαν στη βόρεια Αλάσκα μοιάζουν να αντιπροσωπεύουν μοναδικά είδη που δεν βρέθηκαν μακρύτερα στο νότο.
"Αυτή είναι μια αρκετά δροσερή ανακάλυψη, να γνωρίζουμε ότι βασικά έχουμε μια ξεχωριστή πολική πανίδα κατά την εποχή των δεινοσαύρων", είπε.
Τα πρόσφατα ανακαλυφθέντα θηλαστικά δεν ξεπέρασαν τους δεινοσαύρους, όπως έκαναν μερικά από τα άλλα μικρά θηλαστικά του Κρητιδικού. Άλλα θηλαστικά που βρίσκονται στα ίδια ιζήματα προέρχονται από ομάδες που επιβίωσαν, δήλωσε ο Eberle, αν και τα απολιθώματα δεν έχουν ακόμη αναλυθεί πλήρως.
"Οι λαοί έχουν υποθέσει ότι η ύπαρξη μικρών και η δυνατότητα να κρυφτούν ενδεχομένως υπόγεια όταν ένας μεγάλος μετεωρίτης θα έρθει θα είχε προκαθορίσει αυτούς τους τύπους στην επιβίωση", είπε.
Σημείωση του συντάκτη: Το άρθρο αυτό ενημερώθηκε για να υποδείξει το γεγονός ότι το "νυχτερινό ποντίκι", που έπρεπε να σκοντάψει στα πόδια των κυρίων δεινοσαύρων του στην εικόνα, στην πραγματικότητα δεν υπάρχει.
