Το τέλος του Γαλαξία, όπως το γνωρίζουμε, μπορεί να έρθει μερικά δισεκατομμύρια χρόνια μπροστά από το χρονοδιάγραμμα.
Σύμφωνα με ένα νέο έγγραφο που δημοσιεύθηκε στις 4 Ιανουαρίου στο περιοδικό Μηνιαίες ανακοινώσεις της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας, ο οικιακός μας γαλαξίας φαίνεται να βρίσκεται σε μια πορεία σύγκρουσης με έναν από τους κοντινότερους δορυφόρους του, τη σπείρα των άστρων που είναι γνωστή ως το Μεγάλο Μαγγελανικό Σύννεφο (LMC) .
Αυτή η κοσμική σύγκρουση, που σχεδιάστηκε με ωραία και τρομακτική λεπτομέρεια από μια ομάδα αστροφυσικών στο πανεπιστήμιο Durham του Ηνωμένου Βασιλείου, θα μπορούσε να αρχίσει μόλις 2 δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα - περίπου 2 δισεκατομμύρια έως 3 δισεκατομμύρια χρόνια νωρίτερα από τη μακρόχρονη σύγκρουση μεταξύ του Milky Way και τον πλησιέστερο κοσμικό γείτονά του, τον γαλαξία της Ανδρομέδας. (Ρυθμίστε ανάλογα τα ρολόγια κατάδυσης.)
Ενώ η LMC μπορεί να υπερηφανεύεται μόνο για το ένα εικοστό της ηλιακής μάζας του Γαλαξία, η σύγκρουση θα αφήσει ωστόσο μόνιμες ουλές και στους δύο γαλαξίες, αναφλέγοντας μαύρες τρύπες που χρονοτριβούν, εκτοξεύοντας αστέρια τετραπλάσια χιλιομέτρων από την τροχιά και χρωματίζοντας τον ουρανό με ραγισμένα κοσμικά ακτινοβολία.
"Η καταστροφή του Μεγάλου Μαγγελανικού σύννεφου, όπως απορροφάται από τον Γαλαξία, θα προκαλέσει όλεθρο με τον γαλαξία μας", δήλωσε σε δήλωσή του ο Marius Cautun, συγγραφέας της μελέτης και μεταδιδακτορικός συνεργάτης του Ινστιτούτου Υπολογιστικής Κοσμολογίας του Πανεπιστημίου Durham.
Όταν οι γαλαξίες συγκρούονται
Οι γαλαξιακές συγκρούσεις είναι ένα συνηθισμένο φαινόμενο στο απροσδόκητα γεμάτο άπειρο διάστημα και οι επιστήμονες γίνονται πολύ καλοί στο να διαμορφώνουν τον τρόπο με τον οποίο μπορούν να παίζουν νέες συγχωνεύσεις. Χρησιμοποιώντας έναν προσομοιωτή σύγκρουσης υπερυπολογιστών που ονομάζεται EAGLE, η ομάδα του Durham μοντελοποίησε διάφορα πιθανά σενάρια για την επικείμενη συγκέντρωση του Milky Way / LMC.
Τι θα αλλάξει για τον γαλαξία μας; Για αρχάριους, το συγκρουόμενο LMC πιθανότατα θα χύσει φορτία φρέσκου αερίου και αστέρια στη μαύρη τρύπα στο κέντρο του Γαλαξία, αναζωογονώντας τη φρέσκια ζωή στον γίγαντα κάποτε-ύπνου. Σύμφωνα με τον Cautun και τους συναδέλφους του, μια τέτοια σύγκρουση θα μπορούσε να χύσει τη μαύρη τρύπα σε περίπου 8 φορές το σημερινό της μέγεθος, ίσως ακόμη και να την μετατρέψει σε κβάζαρ - ένα από τα λαμπρότερα αντικείμενα του σύμπαντος, που συμβαίνει όταν χτυπά μια υπερμεγέθη μαύρη τρύπα εκπέμπει φλεγόμενη ουράνια ύλη με σχεδόν ταχύτητα φωτός.
Αν συμβεί αυτό, τα αστέρια που σήμερα αποκαλούν το γαλαξιακό κέντρο του Γαλαξιακού Κέντρου θα πρέπει, δυστυχώς, να αποδώσουν τη γειτονιά που γνωρίζουν και αγαπούν σε έναν νέο πληθυσμό κοσμικών μεταναστών από την LCM. Σύμφωνα με τους ερευνητές, πολλά αστέρια θα αναρροφούνται στην αυξανόμενη μαύρη τρύπα στο γαλαξιακό κέντρο. άλλα αστέρια, αντιδρώντας σε όλη την επιπλέον μαζική εκχύλιση στη γειτονιά τους, θα μπορούσαν να πεταχτούν ακαριαία σε διαστρικό χώρο, τετραπλάσια χιλιόμετρα μακριά.
Ευτυχώς για οποιονδήποτε απόγονο μπορεί να αφήσει 2 δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα, μόνο μερικά αστέρια που κατοικούν στη γενική περιοχή του ήλιου της Γης θα επηρεαστούν από τη συγχώνευση, γράφουν οι συγγραφείς. Οι ερευνητές πρόβλεψαν ότι κάθε κίνδυνος για τη ζωή στη Γη είναι "πολύ απίθανος" - και, από την πλευρά της φωτεινής πλευράς, το ολοκαίνουργιο quasar του Γαλαξία θα μπορούσε πραγματικά να μεταχειριστεί τους μελλοντικούς Earthlings σε "θεαματική έκθεση κοσμικών πυροτεχνημάτων", σύμφωνα με τη μελέτη coauthor Carlos Frenk, διευθυντής του Ινστιτούτου Υπολογιστικής Κοσμολογίας στο Durham.
