Φέτος, οι επιστήμονες ανακοίνωσαν μια απίστευτη ανακάλυψη κοιτάζοντας τους λεκέδες των δοκών σε δορυφορικές εικόνες - 1,5 εκατομμύρια πιγκουίνοι Adélie ζούσαν και αναπτύσσονταν σε ένα μικρό έμπλαστρο στην Ανταρκτική που περιβάλλεται από ύπουλο θαλάσσιο πάγο που ονομάζεται νησιά κινδύνου.
Αποδεικνύεται ότι αυτά τα πεσμένα θαλάσσια πτηνά είχαν ζήσει στα νησιά που δεν είχαν ανιχνευθεί για τουλάχιστον 2.800 χρόνια, σύμφωνα με νέα, αδημοσίευτη έρευνα που παρουσιάστηκε στις 11 Δεκεμβρίου στην Αμερικανική Συνάντηση Γεωφυσικής Ένωσης στην Ουάσινγκτον, D.C.
Όλα ξεκίνησαν όταν μια ομάδα ερευνητών πέρασε 10 μήνες κάνοντας αυτό που σκέφτηκε ότι ήταν μια παν-Ανταρκτική έρευνα για τους πιγκουίνους Adélie, κοιτάζοντας μέσα από κάθε δορυφορική εικόνα χωρίς σύννεφο που είχαν στη νότια ήπειρο. «Νομίζαμε ότι γνωρίζαμε πού ήταν όλες οι αποικίες πιγκουίνος», δήλωσε η Heather Lynch, οικολογία στο Πανεπιστήμιο Stony Brook, κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου.
Δηλαδή, μέχρι που ένας συνάδελφος της NASA ανέπτυξε έναν αλγόριθμο που έκανε τις ανιχνεύσεις αυτοματοποιημένες. Τότε όταν "bing bing bing" άρχισε να επισημαίνει όλα αυτά τα εικονοστοιχεία από τα νησιά Danger ότι "εμείς ως ανθρώπινοι σχολιαστές απλώς χάσαμε μόνο", λέει ο Lynch. Όταν η Lynch και η ομάδα της επέστρεψαν να κοιτάξουν πιο προσεκτικά τις εικόνες, αρκετά βέβαια, είδαν το βαθμό στον οποίο τα Νησιά των Κινδύνων ήταν γεμάτα με πόδι πιγκουίνων.
"Πιστεύαμε ότι το χάσαμε εν μέρει επειδή δεν περίμενε κανείς να τα βρούμε εκεί", δήλωσε ο Lynch. Είχαν προηγουμένως δει ένα από τα νησιά της ομάδας, αλλά όχι όλα αυτά.
Τα Νησιά Danger δεν είναι εύκολο να φτάσουν, καθώς είναι "λεγόμενα επειδή σχεδόν πάντα καλύπτονται από ένα παχύ στρώμα θαλάσσιου πάγου γύρω από αυτό που αποκλείει τακτικές απογραφές σε αυτόν τον τομέα", λέει ο Lynch.
Ακόμα κι έτσι, με την ώθηση από τους λεκέδες, οι συνάδελφοι του Lynch ταξίδεψαν στα νησιά για μια πλήρη έρευνα, όπου μετρήθηκαν - φυσικά στο έδαφος και με αεροσκάφη - πόσο κατοικημένες από αυτό το θαλάσσιο πτηνό ήταν. "Σε αυτήν την περιοχή είναι τόσο μικρό που δεν εμφανίζεται καν στους περισσότερους χάρτες της Ανταρκτικής", ζουν περισσότεροι πιγκουίνοι Adélie από ό, τι η υπόλοιπη Ανταρκτική σε συνδυασμό, Lynch είπε. Έμεινε στο Πανεπιστήμιο Stony Brook και διαχειριζόταν δορυφορικές εικόνες για να τους βοηθήσει να αποφύγουν τους θαλάσσιους πάγους.
Οι ειδήσεις συγκλόνισαν και ευχαρίστησαν τους ανθρώπους σε ολόκληρο τον κόσμο όταν βγήκαν τον Μάρτιο.
Εξάλλου, οι υπόλοιποι πιγκουίνοι της Adélie στην ηπειρωτική χώρα, ο οικοτόπων τους που πλήττονται σκληρά από την κλιματική αλλαγή, έχουν μειωθεί σταθερά τα τελευταία 40 χρόνια. Στην πραγματικότητα, "πουθενά δεν αλλάζει το κλίμα πιο γρήγορα από ό, τι στην χερσόνησο της Ανταρκτικής", λέει ο Lynch.
Ωστόσο, μερικά από τα νέα ευρήματα της ομάδας δείχνουν ότι παρόλο που το 1,5 εκατομμύριο μοιάζει με ένα μεγάλο αριθμό, δεν είναι τόσο μεγάλο όσο ήταν κάποτε. Μετά τις αρχικές αναλύσεις των πρόσφατων δορυφορικών εικόνων, η ομάδα αποφάσισε να εξετάσει παλιές δορυφορικές εικόνες που χρονολογούνται από το 1982.
Διαπίστωσαν ότι οι πληθυσμοί πιγκουίνων Adélie πιθανότατα έφθασαν στα τέλη της δεκαετίας του 1990 και "από τότε βρισκόταν σε μια αργή αλλά σταθερή πτώση", δήλωσε ο Lynch. Η πτώση "δεν είναι καταστροφική", αλλά μάλλον στην τάξη μείωσης κατά 10 με 20%, πρόσθεσε αργότερα.
Επειδή τα νησιά Danger είναι σχεδόν πάντα περιτριγυρισμένα από θαλάσσιο πάγο, προστατεύονται περισσότερο από την αλιεία κριλ και άλλες ανθρώπινες επεμβάσεις από άλλες περιοχές της ηπείρου, λέει ο Lynch. Ωστόσο, η καλύτερη υπόθεση εργασίας είναι ότι η μείωση του πληθυσμού πιθανώς οφείλεται και στην κλιματική αλλαγή.
Μέρος της ομάδας, με επικεφαλής τον Casey Youngflesh, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Κοννέκτικατ, ξόδεψε επίσης κάποιο χρόνο να υπολογίσει τι έτρωγαν οι πιγκουίνοι με βάση τη σκιά του ροζ από το πόδι τους σε δορυφορικές εικόνες - η κατανάλωση κριλ έναντι ψαριών μπορεί να κάνει διαφορά στο χρώμα του ποτού. Ένα άλλο μέρος της ομάδας, με επικεφαλής τον Michael Polito, βοηθός καθηγητής στο τμήμα ωκεανογραφίας και παράκτιων επιστημών στο κρατικό πανεπιστήμιο της Λουιζιάνα, έσκαψε τρύπες στο νησί για να μάθει για το παρελθόν των πιγκουίνων. Η ραδιοχρονολόγηση των οστών και των κελυφών των αυγών που βρέθηκαν σε αυτές τις τρύπες αποκάλυψε ότι αυτοί οι πιγκουίνοι έχουν κρυφτεί στα νησιά για πολύ καιρό: Φαίνεται ότι εμφανίστηκαν για πρώτη φορά στα νησιά πριν από 2.800 χρόνια.
Και "τώρα που έχουμε ανακαλύψει αυτό το hotspot της αφθονίας Adélie εδώ στα νησιά Danger, θέλουμε να είμαστε σε θέση να την προστατεύσουμε και αυτό περιλαμβάνει την προσπάθεια να καταλάβουμε γιατί οι πληθυσμοί μπορεί να έχουν αλλάξει", δήλωσε ο Lynch.
