Έχετε διαβάσει ποτέ το μυθιστόρημα του Isaac Asimov του 1950 «Lucky Starr and the Oceans of Venus»; Ίσως ο Ασίμοφ να μην ήταν τόσο λάθος για την Αφροδίτη. Αναλύοντας δεδομένα από το Venus Express της ESA, οι πλανητικοί επιστήμονες εξετάζουν την πιθανότητα ότι ο πλανήτης μπορεί κάποτε να είχε φιλοξενήσει ωκεανούς και ενδεχομένως θα μπορούσε να ήταν κατοικήσιμος κατά τη διάρκεια της πρώιμης ιστορίας του.
Ενώ η Γη και η Αφροδίτη είναι συγκρίσιμες σε μέγεθος, διαφορετικά φαίνονται εντελώς διαφορετικές. Η Γη είναι ένας καταπράσινος κόσμος γεμάτος ζωή, ενώ η Αφροδίτη είναι κολακευτική, η επιφάνειά της ψήνεται σε θερμοκρασίες υψηλότερες από αυτές του φούρνου κουζίνας.
Η μεγαλύτερη διαφορά μεταξύ των δύο πλανητών είναι ότι η Αφροδίτη έχει πολύ λίγο νερό, ενώ η Γη λούζεται σε αυτήν. Αν τα περιεχόμενα των ωκεανών της Γης κατανέμονταν ομοιόμορφα σε όλο τον κόσμο, θα δημιουργούσαν ένα στρώμα βάθους 3 χλμ. Εάν επρόκειτο να συμπυκνώσετε την ποσότητα υδρατμών στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης στην επιφάνειά του, θα δημιουργούσε μια παγκόσμια λακκούβα βάθους μόλις 3 cm.
Αλλά οι επιστήμονες αρχίζουν να πιστεύουν ότι πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, η Αφροδίτη πιθανότατα είχε πολύ περισσότερο νερό. Η Venus Express επιβεβαίωσε ότι ο πλανήτης έχει χάσει μια μεγάλη ποσότητα νερού στο διάστημα, μετρώντας τον ρυθμό της διαρροής υδρογόνου και οξυγόνου στο διάστημα, καθώς η υπεριώδης ακτινοβολία του Ήλιου πέφτει στον πλανήτη και διαλύει μόρια νερού.
Το Venus Express έχει μετρήσει τον ρυθμό αυτής της διαφυγής και επιβεβαίωσε ότι περίπου το διπλάσιο υδρογόνο διαφεύγει από το οξυγόνο. Πιστεύεται λοιπόν ότι το νερό είναι η πηγή αυτών των διαφυγόντων ιόντων. Έχει επίσης δείξει ότι μια βαριά μορφή υδρογόνου, που ονομάζεται δευτέριο, εμπλουτίζεται προοδευτικά στα ανώτερα κλιμάκια της ατμόσφαιρας της Αφροδίτης, επειδή το βαρύτερο υδρογόνο θα είναι λιγότερο εύκολο να ξεφύγει από τη λαβή του πλανήτη.
«Όλα δείχνουν ότι υπήρχαν μεγάλες ποσότητες νερού στην Αφροδίτη στο παρελθόν», λέει ο Colin Wilson, Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, Ηνωμένο Βασίλειο. Αλλά αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι υπήρχαν ωκεανοί στην επιφάνεια του πλανήτη.
Ο Eric Chassefière, Université Paris-Sud, Γαλλία, ανέπτυξε ένα μοντέλο υπολογιστή που υποδηλώνει ότι το νερό ήταν σε μεγάλο βαθμό ατμοσφαιρικό και υπήρχε μόνο κατά τις πρώτες στιγμές, όταν η επιφάνεια του πλανήτη είχε λειώσει εντελώς. Καθώς τα μόρια νερού διασπάστηκαν σε άτομα από το φως του ήλιου και διαφύγουν στο διάστημα, η επακόλουθη πτώση της θερμοκρασίας προκάλεσε πιθανώς τη στερεοποίηση της επιφάνειας. Με άλλα λόγια: χωρίς ωκεανούς.
Αν και είναι δύσκολο να δοκιμάσουμε αυτήν την υπόθεση, είναι βασική ερώτηση. Εάν η Αφροδίτη είχε ποτέ επιφανειακά νερά, ο πλανήτης θα μπορούσε ενδεχομένως να είχε μια πρώιμη κατοικήσιμη φάση.
Ακόμα κι αν είναι αληθινό, το μοντέλο του Chassefière δεν αποκλείει την πιθανότητα οι συγκρούοντες κομήτες να έφεραν επιπλέον νερό στην Αφροδίτη μετά την κρυστάλλωση της επιφάνειας και αυτά τα δημιούργησαν σώματα όρθιου νερού στα οποία η ζωή μπορεί να μπορούσε να σχηματίσει.
Υπάρχουν πολλές ανοιχτές ερωτήσεις. «Απαιτείται πολύ πιο εκτεταμένη μοντελοποίηση του συστήματος magma ocean-atmosfer και της εξέλιξής του για την καλύτερη κατανόηση της εξέλιξης της νέας Αφροδίτης», δήλωσε ο Chassefière.
Κατά τη δημιουργία αυτών των μοντέλων υπολογιστών, τα δεδομένα που παρέχονται από το Venus Express θα αποδειχθούν ζωτικής σημασίας.
Η ομάδα του Venus Express συναντιέται αυτήν την εβδομάδα για να συζητήσει τα τελευταία της ευρήματα στο Διεθνές Συνέδριο Venus στο Aussois της Γαλλίας.
Πηγή: ESA
