Πιστωτική εικόνα: Χαμπλ
Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble πήρε αυτήν την απίστευτη φωτογραφία του νεφελώματος NGC 604, η οποία είναι μια τεράστια περιοχή με αστέρια που σχηματίζονται πρόσφατα στον γαλαξία M33. Τα πιο ογκώδη αστέρια στο νεφέλωμα είναι 120 φορές η μάζα του Ήλιου και οι επιφανειακές τους θερμοκρασίες υπερβαίνουν τους 40.000 βαθμούς Κέλβιν. Έντονη υπεριώδης ακτινοβολία πλημμυρίζει από αυτά τα αστέρια, που φωτίζει το περιβάλλον αέριο. Το NGC 604 απέχει 2,7 εκατομμύρια έτη φωτός στο αστερισμό Triangulum.
Αυτό το εορταστικό πολύχρωμο νεφέλωμα, που ονομάζεται NGC 604, είναι ένα από τα μεγαλύτερα γνωστά καζάνια της γέννησης των αστεριών σε έναν κοντινό γαλαξία. Το NGC 604 είναι παρόμοιο με γνωστές περιοχές γέννησης αστεριών στον γαλαξία μας, όπως το Νεφέλωμα του Ωρίωνα, αλλά είναι πολύ μεγαλύτερος σε έκταση και περιέχει πολλά πιο πρόσφατα σχηματισμένα αστέρια.
Αυτή η τερατώδης περιοχή γέννησης αστεριών περιέχει περισσότερα από 200 λαμπρά μπλε αστέρια μέσα σε ένα σύννεφο λαμπερών αερίων περίπου 1.300 έτη φωτός, σχεδόν 100 φορές το μέγεθος του Νεφέλου του Ωρίωνα. Αντίθετα, το νεφέλωμα Orion περιέχει μόνο τέσσερα φωτεινά κεντρικά αστέρια. Τα φωτεινά αστέρια στο NGC 604 είναι εξαιρετικά μικρά από αστρονομικά πρότυπα, που έχουν σχηματιστεί μόλις πριν από 3 εκατομμύρια χρόνια.
Τα περισσότερα από τα πιο φωτεινά και πιο καυτά αστέρια σχηματίζουν ένα χαλαρό σύμπλεγμα που βρίσκεται μέσα σε μια κοιλότητα κοντά στο κέντρο του νεφελώματος. Οι αστρικοί άνεμοι από αυτά τα καυτά μπλε αστέρια, μαζί με τις εκρήξεις σουπερνόβα, είναι υπεύθυνοι για τη χάραξη της τρύπας στο κέντρο. Τα πιο ογκώδη αστέρια στο NGC 604 υπερβαίνουν το 120 φορές τη μάζα του Ήλιου μας και οι θερμοκρασίες της επιφάνειάς τους είναι τόσο ζεστές όσο 72.000 βαθμοί Φαρενάιτ (40.000 Κέλβιν). Η υπεριώδης ακτινοβολία πλημμυρίζει από αυτά τα καυτά αστέρια, κάνοντας τα γύρω νεφελώδη αέρια να φθορίζουν.
Το NGC 604 βρίσκεται σε έναν σπειροειδή βραχίονα του γειτονικού γαλαξία M33, που βρίσκεται περίπου 2,7 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά προς την κατεύθυνση του αστερισμού Triangulum. Το M33, μέλος της Τοπικής Ομάδας Γαλαξιών που περιλαμβάνει επίσης τον Γαλαξία και τον Γαλαξία της Ανδρομέδας, μπορεί να δει εύκολα με κιάλια. Το ίδιο το NGC 604 μπορεί να το δει κανείς με ένα μικρό τηλεσκόπιο, και το σημείωσε για πρώτη φορά ο Άγγλος αστρονόμος William Herschel το 1784. Μέσα στην Τοπική Ομάδα μας, μόνο το νεφέλωμα Tarantula στο Μεγάλο σύννεφο Magellanic υπερβαίνει το NGC 604 στον αριθμό των νεαρών αστεριών, παρόλο που το νεφέλωμα Tarantula είναι ελαφρώς μικρότερο σε μέγεθος.
Το NGC 604 παρέχει στους αστρονόμους του Χαμπλ ένα κοντινό παράδειγμα μιας τεράστιας περιοχής γέννησης αστεριών. Τέτοιες περιοχές είναι εκδόσεις μικρής κλίμακας πιο απομακρυσμένων γαλαξιών «αστραπή», οι οποίοι υφίστανται εξαιρετικά υψηλό ρυθμό σχηματισμού αστεριών. Πιστεύεται ότι τα αστέρια ήταν κοινά στον πρώιμο κόσμο, όταν ο ρυθμός σχηματισμού αστεριών ήταν πολύ υψηλότερος. Οι σουπερνόβες που εκρήγνυνται σε αυτούς τους γαλαξίες δημιούργησαν τα πρώτα χημικά στοιχεία βαρύτερα από το υδρογόνο και το ήλιο.
Η εικόνα του NGC 604 συναρμολογήθηκε από παρατηρήσεις που ελήφθησαν με το Hubble's Wide Field Planetary Camera 2 το 1994, 1995 και 2001. Χρησιμοποιήθηκαν έγχρωμα φίλτρα για την απομόνωση του φωτός που εκπέμπεται από άτομα υδρογόνου, οξυγόνου, αζώτου και θείου στο νεφέλωμα και το υπεριώδες, ορατό και υπέρυθρο φως από τα αστέρια εντός του NGC 604 και τους κοντινούς σπειροειδείς βραχίονες του M33. Οι επεξεργαστές εικόνας από την ομάδα του Hubble Heritage στο Space Telescope Science Institute συνδύασαν αυτές τις διάφορες εικόνες φίλτρου για να δημιουργήσουν αυτήν την έγχρωμη εικόνα.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων Hubble
