Τις τελευταίες ώρες, στις 25 Μαΐου 2011, οι επιστήμονες και οι μηχανικοί της ομάδας Mars Exploration Rover θα στείλουν την τελευταία εντολή σε μια προσπάθεια να επικοινωνήσουν με το Spirit rover. «Έχουμε εξαντλήσει όλα τα πιθανά σενάρια για την επικοινωνία με το Spirit και η πιθανότητα επιτυχίας είναι σχεδόν μηδενική», δήλωσε ο John Callas, υπεύθυνος έργου για την αποστολή Mars Exploration Rover. «Και σε αυτό το σημείο, η σεζόν μειώνεται και δεν θα μπορούσαμε να κάνουμε κανέναν από τους προγραμματισμένους επιστημονικούς στόχους, ακόμα κι αν το ακούσαμε τώρα. Το Deep Space Network θα ακούσει περιστασιακά το Spirit όταν το επιτρέπουν οι πόροι, αλλά έχουμε αποφασίσει να μην κάνουμε τίποτα μετά τις τελευταίες εντολές που θα γίνουν απόψε. "
Το Spirit, το πτηνό rover που προσγειώθηκε στον Άρη στις 3 Ιανουαρίου 2004, ξεπέρασε πολλές δυσκολίες και υπέμεινε μετά την εγγύηση των 90 ημερών. Για σχεδόν έξι χρόνια, ταξίδεψε σε μεγάλες αποστάσεις, ανέβηκε σε λόφους - κάτι που οι ταξιδιώτες δεν είχαν σχεδιαστεί πραγματικά - οδήγησε και σταμάτησε σε ενδιαφέροντα βράχια κατά μήκος της διαδρομής, ενώ ταυτόχρονα ακτινοβολούσε τις πληροφορίες που συγκέντρωσε, μας διαφωτίζει όλους φύση του Άρη, παρελθόν και παρόν.
Το Spirit ενσωματώθηκε σε μαλακό έδαφος του Άρη τον Μάιο του 2009 και αυτή ήταν η αρχή του τέλους. Η ομάδα πέρασε μήνες προγραμματίζοντας τον εξωραϊσμό της και στη συνέχεια μήνες προσπαθούσε να την απομακρύνει, αλλά έλειψαν από χρόνο και δύναμη τον πλησιάζοντας χειμώνα του Άρη. Η ομάδα δεν μπόρεσε να βάλει το rover σε ευνοϊκή θέση για να πιάσει τις ακτίνες του ηλιακού φωτός στα ηλιακά της πάνελ, και μετά από ένα άλλο παγωμένο, εξαντλητικό χειμώνα, το Spirit πιθανότατα υπέκυψε στο σκληρό περιβάλλον στον Άρη.
«Το οδηγήσαμε κυριολεκτικά, έως ότου βγήκαν οι τροχοί του και στην αρχή της αποστολής, δεν περιμέναμε ποτέ ότι θα ήταν ο τρόπος με τον οποίο θα τελειώσει αυτό το έργο», δήλωσε ο Dave Lavery, διευθυντής προγράμματος MER στα κεντρικά γραφεία της NASA.
Οι τελευταίες εντολές θα σταλούν νωρίς στις 25 Μαΐου 0700 UTC, δηλαδή λίγο μετά τα μεσάνυχτα στο JPL στην Πασαντένα της Καλιφόρνια.
Λοιπόν, αυτό είναι. Αυτό είναι το τέλος της αποστολής Spirit Rover.
«Γνωρίζαμε πάντα ότι θα φτάσουμε σε αυτό το σημείο», είπε ο Κάλλας κατά τη διάρκεια τηλεδιάσκεψης με τον Τύπο, «και πραγματικά, αυτό ήταν που θέλαμε να κάνουμε, για να χρησιμοποιήσουμε αυτούς τους οδηγούς όσο το δυνατόν περισσότερο και να τους φθείρουμε. Είμαστε εδώ σήμερα γιατί πραγματικά φορούσαμε το Πνεύμα. Εάν στο sol 90 (την 90η ημέρα του Άρη της αποστολής) κάποιος θα έλεγε ότι αυτό θα διαρκούσε άλλα 6 χρόνια, απλά δεν θα το πίστευαμε. "
Ερωτηθείς για το ποια θα είναι η διαρκής κληρονομιά του Πνεύματος, η Callas είπε στο Space Magazine: «Εκτός από τη μεγάλη εξερεύνηση και τις επιστημονικές ανακαλύψεις, νομίζω ότι το μεγάλο άυλο που συμβαίνει με το Spirit είναι ότι έχει κάνει τον Άρη ένα οικείο μέρος για εμάς. Δεν είναι πλέον μια μυστηριώδης τοποθεσία. Εδώ και έξι χρόνια έχουμε ανθρώπους που πηγαίνουν να δουλεύουν στον Άρη κάθε μέρα, μέσω των rover. "
Το αρχικό σχέδιο ήταν να προσπαθήσετε να επικοινωνήσετε με το Spirit μία φορά την εβδομάδα έως το τέλος του 2011, αλλά η ομάδα έχει συνειδητοποιήσει ότι η πιθανότητα επιτυχίας ήταν σχεδόν μηδενική και θα σπαταλούσαν πολύτιμους πόρους, τόσο ανθρώπινο χρόνο όσο και πόρους ακρόασης από το DSN . Έτσι, η απόφαση ελήφθη για τον τερματισμό των προσπαθειών επικοινωνίας με το Spirit.
Μία από τις προκλήσεις που αντιμετώπισε το Πνεύμα είναι ότι είχε πάντα σκόνη στις ηλιακές συστοιχίες, είπε ο Κάλλας, ακόμη και κατά τη διάρκεια του πρώτου χειμώνα στους Columbia Hills. Μετά από μια έγκαιρη εκδήλωση καθαρισμού σκόνης από έναν διάβολο σκόνης, η ομάδα μπόρεσε να γείρει το Πνεύμα για να συγκεντρώσει τον ήλιο και επέζησε. Το δεύτερο χειμώνα πέτυχε κλίση 10% και επέζησε. τον τρίτο χειμώνα, η ομάδα κατάφερε να βρει κλίση 30% - και πάλι επέζησε. Αλλά τον 4ο χειμώνα, δεν υπήρχε η σωστή γεωγραφία στα αμμουδιά της Τροίας που θα επέτρεπε στο Πνεύμα να επιβιώσει μετά την ενσωμάτωσή του.
Ποια είναι η διάθεση της ομάδας rover; «Όλοι παίρνουμε ρεαλιστική ματιά, καθώς η αποστολή αυτή αρχικά έπρεπε να διαρκέσει μόνο 90 σόλα και σκεφτήκαμε ότι εάν ήμασταν εξαιρετικά τυχεροί θα είχαμε δύο φορές περισσότερο χρόνο και ότι ο πρώτος χειμώνας του Άρη θα ήταν το τέλος της αποστολής» είπε ο Λάβερ. «Ρεαλιστικά, σε κάθε πιθανό ορισμό της λέξης, το βλέπουμε ως μια τεράστια επιτυχία όσον αφορά τη μακροζωία και τη μαζική επιστροφή της επιστήμης που βγήκαμε από το έργο. Καθώς το συγκεκριμένο κεφάλαιο της αποστολής του Πνεύματος φτάνει στο τέλος του, αυτό είναι πολύ ένας εορτασμός των επιτευγμάτων του rover και της επιτυχίας που είχε, και προσβλέπουμε στα επόμενα βήματα της εξερεύνησης του Άρη. "
Ο Λάουρι πρόσθεσε ότι οι ομάδες δεν το βλέπουν ως κηδεία, αλλά περισσότερο σαν ιρλανδική αφύπνιση. «Είμαι βέβαιος ότι θα λέμε ιστορίες για το πότε το Spirit ήταν ένα μικρό rover», είπε. Θα υπάρξει συνάντηση επιστημονικής ομάδας τον Ιούλιο και θα χρησιμοποιήσουν αυτήν την ευκαιρία για να φέρουν σε επαφή όλους όσοι συμμετείχαν στην ανάπτυξη και στον επιστημονικό σχεδιασμό για να έρθουν μαζί και να έχουν κάποιο είδος εκδήλωσης εκείνη τη στιγμή.
«Είναι τα πιο χαριτωμένα πράγματα στο ηλιακό σύστημα», είπε ο Κάλλας. «Ναι, είμαστε προσκολλημένοι σε αυτά τα όμορφα, ολοκληρωμένα μικρά πληρεξούσια στην επιφάνεια του Άρη. Έχουμε θλίψη που πρέπει να αποχαιρετήσουμε το Πνεύμα, αλλά πρέπει να θυμόμαστε τα μεγάλα επιτεύγματα και τις ευλογίες που έχουμε λάβει για το να λειτουργήσει αυτό το rover για όλο αυτό το διάστημα, για πάνω από έξι χρόνια. "
Το Πνεύμα έκανε πολλές ανακαλύψεις - εύρεση ανθρακικών αλάτων που έλεγαν στους επιστήμονες πολλά για την προηγούμενη κατοικησιμότητα του Άρη και ότι πιθανότατα είχε μια παχύτερη ατμόσφαιρα σε ένα σημείο. Στη συνέχεια, ακόμη και η αποτυχία έφερε την ανακάλυψη, καθώς η δυσλειτουργία του δεξιού μπροστινού τροχού το 2004 σήμαινε ότι η ομάδα έπρεπε να ξαναμάθει να οδηγήσει το rover, οδηγώντας το προς τα πίσω, σύροντας τον τροχό πίσω. Αυτό έριξε το ανώτερο έδαφος και αποκάλυψε τι ήταν κάτω από την επιφάνεια: άμορφο διοξείδιο του πυριτίου, το οποίο αποτελεί απόδειξη για ένα αρχαίο υδροθερμικό σύστημα στον Άρη, το οποίο σημαίνει όχι μόνο νερό αλλά και πηγή ενέργειας που θα μπορούσε να οδηγούσε έναν τύπο οικοσυστήματος σε μια συγκεκριμένη τοποθεσία στον Άρη.
«Υπάρχει ένα τεράστιο ποσό που μπορεί και εξακολουθεί να γράφεται για το Πνεύμα και τις ανακαλύψεις που έκανε. Η επιστημονική ομάδα θα γράφει έγγραφα για πολύ καιρό », δήλωσε ο Λάβερ. «Αλλά υπάρχει επίσης η έμπνευση που το rover παρείχε στην ομάδα και πραγματικά σε ολόκληρη τη χώρα ότι καταφέραμε να δημιουργήσουμε ένα έργο που πήγε σε έναν άλλο πλανήτη και επέζησε πολύ μετά από τη σχεδιασμένη του ζωή. Η αίσθηση του θαύματος και η αίσθηση των επιτευγμάτων ξεπερνούν πολύ την ίδια την αποστολή. "
Ναι, ξέραμε ότι ερχόταν αυτή η μέρα. Το Πνεύμα την οδήγησε στις καρδιές μας και στα επιστημονικά βιβλία. Δεν θα ξεχαστεί.
