Φοβός. Πιστωτική εικόνα: NASA. Κάντε κλικ για μεγέθυνση
Το Mars Exploration Rover Spirit της NASA συνεχίζει να εκμεταλλεύεται τις ευνοϊκές συνθήκες ηλιακής ενέργειας για να πραγματοποιεί περιστασιακές αστρονομικές παρατηρήσεις κατά τη διάρκεια της νύχτας από την περιοχή κορυφής του «Husband Hill».
Το Spirit παρακολουθεί τα φεγγάρια του Άρη, τον Φόμπο και τον Δείμο, για να μάθουν περισσότερα για τις τροχιές και τις επιφανειακές τους ιδιότητες. Αυτό περιλαμβάνει την παρατήρηση των εκλείψεων. Στη Γη, μια ηλιακή έκλειψη συμβαίνει όταν η τροχιά της Σελήνης το παίρνει ακριβώς μεταξύ του Ήλιου και της Γης, ρίχνοντας τμήματα της Γης σε σκιά. Μια σεληνιακή έκλειψη συμβαίνει όταν η Γη βρίσκεται ακριβώς ανάμεσα στον Ήλιο και τη Σελήνη, ρίχνοντας τη Σελήνη σε σκιά και συχνά της δίνει ένα φάντασμα πορτοκαλί-κοκκινωπό χρώμα. Αυτό το χρώμα δημιουργείται από το φως του ήλιου που αντανακλάται από την ατμόσφαιρα της Γης στη σκιασμένη περιοχή. Η κύρια διαφορά μεταξύ των χερσαίων και των μαρτύρων των εκλείψεων είναι ότι τα φεγγάρια του Άρη είναι πολύ μικρά για να μπλοκάρουν εντελώς τον Ήλιο κατά τη διάρκεια των ηλιακών εκλείψεων.
Πρόσφατα, ο Πνεύμα παρατήρησε μια «σεληνιακή» έκλειψη στον Άρη. Ο Φόμπος, το μεγαλύτερο από τα δύο φεγγάρια του Άρη, φωτογραφήθηκε ενώ γλίστρησε στη σκιά του Άρη. Ο Jim Bell, ο αστρονόμος που είναι υπεύθυνος για την πανοραμική κάμερα του rover (Pancam), πρότεινε να το ονομάσει έκλειψη «Phobal» και όχι σεληνιακή έκλειψη ως τρόπο εντοπισμού ποιος από τους δεκάδες φεγγάρια του ηλιακού μας συστήματος ρίχτηκε στη σκιά.
Με τη βοήθεια της ομάδας πλοήγησης του Jet Propulsion Laboratory, η ομάδα του Pancam σχεδίασε οδηγίες στο Spirit για να αποκτήσει τις απόψεις που φαίνονται εδώ στο Phobos καθώς εισήλθε σε μια σεληνιακή έκλειψη το βράδυ της 639ης μέρας του rover, ή sol (20 Οκτωβρίου, 2005) στον Άρη. Αυτή η εικόνα είναι ένα σύνθετο χρονικού διαστήματος από οκτώ εικόνες Pancam του Phobos που κινούνται πέρα από τον Αρειανό ουρανό. Ολόκληρη η έκλειψη διήρκεσε περισσότερο από 26 λεπτά, αλλά το Spirit ήταν σε θέση να παρατηρήσει μόνο τα πρώτα 15 λεπτά. Κατά τη διάρκεια του χρόνου που είναι πιο κοντά στη σκιά διέλευσης, οι κάμερες του Spirit προγραμματίστηκαν για τη λήψη εικόνων κάθε 10 δευτερόλεπτα.
Στις τρεις πρώτες εικόνες, ο Phobos βρισκόταν στο φως του ήλιου, κινείται προς τα πάνω δεξιά. Μετά από καθυστέρηση 100 δευτερολέπτων ενώ ο υπολογιστής του Spirit επεξεργάστηκε τις τρεις πρώτες εικόνες, ο rover έπειτα πήρε την τέταρτη εικόνα, δείχνοντας ότι ο Phobos μόλις άρχισε να μπαίνει στο σκοτάδι της σκιάς του Άρη. Σε εκείνο το σημείο, ένας παρατηρητής που κάθεται στο Φόμπο και κοιτάζει πίσω στον Ήλιο θα είχε δει ένα εντυπωσιακό ηλιοβασίλεμα! Στην πέμπτη εικόνα, ο Φόβος εμφανίστηκε σαν ημισέληνος, σχεδόν εντελώς τυλιγμένος στο σκοτάδι.
Στις τρεις τελευταίες εικόνες, ο Phobos είχε πέσει εντελώς στη σκιά του Άρη. Ωστόσο, όπως και με τη Σελήνη μας κατά τη διάρκεια των σεληνιακών εκλείψεων στη Γη, δεν ήταν εντελώς σκοτεινό. Η μικρή ποσότητα φωτός που είναι ακόμα ορατή από το Phobos είναι ένα είδος «λάμψης του Άρη» - το φως του ήλιου που αντανακλάται μέσω της ατμόσφαιρας του Άρη και στη σκιασμένη περιοχή.
Οι επιστήμονες του Rover πήραν μερικές εικόνες αργότερα στη σειρά για να προσπαθήσουν να καταλάβουν αν αυτό το "Mars-λάμψη" έκανε το Phobos πολύχρωμο ενώ έκλεισε, αλλά θα χρειαστούν περισσότερο χρόνο για να ολοκληρώσουν την ανάλυση, επειδή τα επίπεδα σήματος είναι τόσο χαμηλά. Εν τω μεταξύ, θα χρησιμοποιήσουν τις πληροφορίες σχετικά με το χρονοδιάγραμμα της έκλειψης για να βελτιώσουν το τροχιακό μονοπάτι του Phobos. Η ακριβής θέση του Phobos θα είναι σημαντική για κάθε μελλοντικό διαστημικό σκάφος που θα λαμβάνει λεπτομερείς φωτογραφίες του φεγγαριού ή θα προσγειώνεται στην επιφάνειά του. Στο εγγύς μέλλον, μπορεί να είναι δυνατό για έναν από τους ταξιδιώτες να τραβήξει εικόνες από μια έκλειψη «Deimal» για να μάθει περισσότερα για τον άλλον αινιγματικό δορυφόρο του Άρη, τον Deimos, επίσης.
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
