Οι ρομποτικοί βοηθοί γίνονται όλο και πιο σημαντικό στοιχείο στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Εδώ δοκιμάστηκαν και επικυρώθηκαν ρομπότ όπως το Robonaut, το CIMON, το FEDOR, το Canadarm2, το Dextre και το CIMON 2 (το οποίο βρίσκεται στο δρόμο προς το ISS). Τα τελευταία χρόνια, οι Robotic External Leak Locators (RELL) απέδειξαν επίσης την αξία τους πραγματοποιώντας δραστηριότητες εκτός οχήματος (EVA) και εντοπίζοντας διαρροές.
Δυστυχώς, η αποστολή αυτών των ρομπότ για την εκτέλεση των καθηκόντων τους ήταν μια μακρά και περίπλοκη διαδικασία. Για το λόγο αυτό, η NASA δημιούργησε μια νέα μονάδα στέγασης που ονομάζεται Robotic Tool Stowage (RiTS). Αναπτύχθηκε από το Satellite Servicing Projects Division στο Goddard Space Flight Center της NASA (με την υποστήριξη του Johnson Space Center), αυτό το «ξενοδοχείο ρομπότ» ξεκίνησε χθες (4 Δεκεμβρίου) και σύντομα θα ενσωματωθεί στον σταθμό.
Οι πρώτοι κάτοικοι των RiTs θα είναι δύο Robotic External Leak Locators (RELL), οι οποίοι είναι μηχανές που χρησιμοποιούν φασματογράφο μάζας για να «μυρίσουν» την παρουσία αερίων που θα μπορούσαν να διαρρεύσουν από τον ISS. Αυτές οι μονάδες RELL βρίσκονται επί του παρόντος στο ISS, η πρώτη εκ των οποίων στάλθηκε το 2015 και εντόπισε με επιτυχία δύο διαρροές από την άφιξή της.
Για αυτόν τον λόγο, ένα δεύτερο RELL στάλθηκε εκεί νωρίτερα αυτό το έτος. Η προσθήκη του RiTS θα βοηθήσει στις λειτουργίες τους επιτρέποντας στον ρομποτικό βραχίονα του διαστημικού σταθμού (Dextre) να εντοπίζει, να αρπάζει και να τους επιστρέφει εύκολα σε έναν εξωτερικό χώρο αποθήκευσης μόλις τελειώσουν τη λειτουργία τους. Όπως εξήγησε ο Mark Neuman, ο διαχειριστής υλικού της RiTS:
«Για καθένα από τα αποθηκευμένα εργαλεία του, το RiTS θα παρέχει θερμότητα και φυσική προστασία από την ακτινοβολία και τα μικρόμετρα, ή μικροσκοπικά αντικείμενα υψηλής ταχύτητας που περνούν από το διάστημα. Το θερμικό του σύστημα διατηρεί ιδανικές θερμοκρασίες για τα όργανα, βοηθώντας τα να παραμείνουν λειτουργικά. "
Για να διατηρηθεί σταθερή η θερμοκρασία στο ISS, η NASA βασίζεται σε ένα περίπλοκο δίκτυο αντλιών αμμωνίας, δεξαμενών και καλοριφέρ. Αυτό το τεράστιο δίκτυο, που μοιάζει με ένα κεντρικό σύστημα κλιματισμού, αποτελείται από εκατοντάδες μέτρα σωλήνων και εκατοντάδες αρμούς. Με την πάροδο του χρόνου, αυτό το σύστημα υπέστη περιστασιακή διαρροή, χάρη σε μεγάλο βαθμό στις κρούσεις μικρομετεωροειδών.
Παρόλο που τέτοιες διαρροές δεν αποτελούν άμεσο κίνδυνο για το πλήρωμα, μπορούν να επηρεάσουν το σύστημα ψύξης του σταθμού που θα επηρεάσει αρνητικά τις συνθήκες στο ISS. Προηγουμένως, η ανίχνευση και αντιμετώπιση πιθανών διαρροών στο σταθμό θα μπορούσε να διαρκέσει εβδομάδες ή και μήνες. Αυτό οφειλόταν εν μέρει στο γεγονός ότι όταν ένα RELL αναπτύχθηκε στο διάστημα, θα χρειαζόταν να περιμένει 12 ώρες πριν μπορέσει να φτάσει στη δουλειά.
Αυτό έγινε για να διασφαλιστεί ότι ο εξαιρετικά ευαίσθητος αναλυτής αερίων της RELL μπορεί να καθαριστεί από υδρατμούς και άλλα αέρια που είναι κοινά στο σταθμό (και τα οποία θα μπορούσαν να επηρεάσουν την ανίχνευση αμμωνίας). Ωστόσο, με το RiTS ως μέρος του σταθμού, ολόκληρη η διαδικασία θα εξαρτάται αποκλειστικά από τη διαθεσιμότητα της Dextre, επιταχύνοντας σημαντικά την αναζήτηση διαρροών.
Το RiTS θα τοποθετηθεί ακόμη και στην ίδια ρομποτική πλατφόρμα που κινεί το Dextre πάνω-κάτω στις εξωτερικές ράγες του σταθμού, το οποίο θα διασφαλίσει ότι ένα εργαλείο RELL θα είναι πάντα προσβάσιμο. Είπε ο Chris Craw, επικεφαλής ολοκλήρωσης συστημάτων της NASA:
«Αυτό το υλικό θα μειώσει σημαντικά το χρόνο και το κόστος για το πλήρωμα του σταθμού να αναπτύξει δυνατότητες ανίχνευσης διαρροών χρησιμοποιώντας το Dextre. Με το RiTS, θα έχουμε ευκολότερη και ταχύτερη πρόσβαση στο RELL, το οποίο μπορεί να διασφαλίσει την ασφάλεια των αστροναυτών μας στο διάστημα. "
Μόλις φτάσει στο ISS, το RiTS θα εγκατασταθεί στο εξωτερικό του σταθμού από αστροναύτες κατά τη διάρκεια μιας διαστημικής πεζοπορίας. Κοιτώντας στο μέλλον, παρόμοιες μονάδες θα μπορούσαν να εφαρμοστούν σε αποστολές εξερεύνησης στη Σελήνη, στον Άρη και πέρα. Στο εγγύς μέλλον, οι μονάδες RiTS και τα εργαλεία RELL θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την ανίχνευση πιθανών διαρροών στο Lunar Gateway, ή ως μέρος της συντήρησης των σεληνιακών ή του Άρη οικοτόπων.
Ένας από τους πολλούς τρόπους με τους οποίους τα ρομπότ και οι άνθρωποι συνεργάζονται για να προωθήσουν την εξερεύνηση του διαστήματος.
