Νωρίτερα αυτήν την εβδομάδα, η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος κυκλοφόρησε νέες εικόνες του Άρη που τραβήχτηκαν από όργανα στο διαστημικό σκάφος Mars Express. Οι εικόνες δείχνουν λεπτομέρειες του Tharsis Tholus, το οποίο φαίνεται να είναι ένα πολύ μεγάλο και εξαφανισμένο ηφαίστειο που έχει κτυπηθεί και παραμορφωθεί με την πάροδο του χρόνου.
Στη Γη, ο Tharsis Tholus θα ήταν ένας πανύψηλος γίγαντας ενός ηφαιστείου, που υψώνεται 8 χιλιόμετρα πάνω από το γύρω έδαφος, με βάση περίπου 155 x 125 km. Παρά το μέγεθός του, το Tharsis Tholus είναι απλώς ένα μέσο ηφαίστειο στον Άρη. Τούτου λεχθέντος, δεν είναι το μέγεθος του Tharsis Tholus που το κάνει ενδιαφέρον για τους επιστήμονες - αυτό που κάνει τα απομεινάρια αυτού του ηφαιστείου να ξεχωρίζουν είναι η εξαιρετικά κακοποιημένη του κατάσταση.
Τι σημαίνει η κακοποιημένη κατάσταση του Tharsis Tholus για τους πλανητικούς επιστήμονες που μελετούν τον Άρη;
Λεπτομέρειες που εμφανίζονται στην παραπάνω εικόνα από την στερεοφωνική κάμερα υψηλής ανάλυσης HRSC στο διαστημικό σκάφος Mars Express της ESA αποκαλύπτουν σημάδια δραματικών γεγονότων που έχουν αλλάξει σημαντικά την ηφαιστειακή περιοχή του Tharsis Tholus. Δύο (ή περισσότερα) μεγάλα τμήματα έχουν καταρρεύσει γύρω από τις ανατολικές και δυτικές περιοχές του τα τελευταία δισεκατομμύρια χρόνια, αφήνοντας σημάδια διάβρωσης και βλάβης.
Ένα κύριο χαρακτηριστικό του Tharsis Tholus που ξεχωρίζει είναι η ηφαιστειακή καλντέρα στο κέντρο της. Η καλντέρα είναι σχεδόν κυκλική, περίπου 30 χιλιόμετρα απέναντι και χτυπημένη από σφάλματα που επέτρεψαν στο πάτωμα της καλντέρας να υποχωρήσει κατά περίπου 3 χιλιόμετρα. Οι πλανητικοί επιστήμονες πιστεύουν ότι το ηφαίστειο εκκένωσε τον θάλαμο μάγματος κατά τη διάρκεια των εκρήξεων. Μόλις ο θάλαμος μάγματος αδειάσει τη λάβα του στην επιφάνεια, η οροφή του θαλάμου έγινε ασταθής κάτω από το δικό του βάρος και κατέρρευσε, σχηματίζοντας τη μεγάλη καλντέρα.
Αυτός ο μήνας είναι ένας πολύ απασχολημένος μήνας για την εξερεύνηση του Άρη. Η αποστολή Phobos που ξεκίνησε πρόσφατα (και σε κίνδυνο) της Ρωσίας (Κάλυψη αποστολής στη διεύθυνση: http://www.universetoday.com/90808/russians-race-against-time-to-save-ambitious-phobos-grunt-mars-probe-from -earthly-demise /) έχει στόχο αποστολής να επιστρέψει ένα δείγμα από το φεγγάρι του Άρη, το Phobos, μαζί με αποστολές "piggyback" από την Κίνα και την Πλανητική Εταιρεία.
Τα σχέδια της NASA να ξεκινήσουν το Mars Science Laboratory στις 25 Νοεμβρίου (Κάλυψη στη διεύθυνση: http://www.universetoday.com/90639/curiosity-rover-bolted-to-atlas-rocket-in-search-of-martian-microbial-habitats /). Το MSL αποτελείται από το πρόγραμμα περιήγησης "Curiosity" και θα εκτελεί πειράματα σχεδιασμένα για την ανίχνευση οργανικών μορίων, τα οποία μπορεί να βοηθήσουν στην ανίχνευση σημείων προηγούμενης ή τωρινής ζωής στον Άρη.
Αυτό το μήνα σηματοδοτεί επίσης το τέλος της αποστολής «Mars500», η οποία έληξε την Παρασκευή (κάλυψη στη διεύθυνση: http://www.universetoday.com/90554/mars500-crew-ready-to-open-hatch/ όταν οι συμμετέχοντες άνοιξαν το εκκολάπτονται για πρώτη φορά από τον Ιούνιο του 2010. Κατά τη διάρκεια των τελευταίων 520 ημερών, οι συμμετέχοντες εργάζονταν σε ένα προσομοιωμένο διαστημικό σκάφος στη Μόσχα.
Μάθετε περισσότερα για το Mars Express στη διεύθυνση: http://www.esa.int/esaMI/Mars_Express/index.html
Πηγή: Δελτίο Τύπου ESA
