Ονομάζεται Dream Chaser, ένα επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό αεροπλάνο που μια μέρα θα μεταφέρει φορτία και πληρώματα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Τα τελευταία δέκα χρόνια, η Sierra Nevada Corporation και η NASA αναπτύσσουν και δοκιμάζουν αυτό το διαστημικό όχημα επόμενης γενιάς. Όταν είναι έτοιμο, αυτό το όχημα όχι μόνο θα προσφέρει έναν πιο οικονομικό τρόπο συντήρησης του ISS, αλλά θα βοηθήσει επίσης στην αποκατάσταση της εγχώριας δυνατότητας εκτόξευσης στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Το Σάββατο 11 Νοεμβρίου, το Dream Chaser πέρασε ένα σημαντικό ορόσημο πραγματοποιώντας μια επιτυχημένη δοκιμή δωρεάν πτήσης. Αυτό πραγματοποιήθηκε στη Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Edwards στην Καλιφόρνια και επαλήθευσε την ικανότητα του διαστημικού αεροπλάνου να γλιστρά και να προσγειώνεται αυτόνομα. Αυτό, εκτός από την επαλήθευση πολλών βασικών συστημάτων αεροπορίας και πτήσης, είναι μια ισχυρή ένδειξη ότι το διαστημικό αεροπλάνο θα είναι σε θέση να διεξάγει διαδρομές από και προς τη χαμηλή γήινη τροχιά (LEO) στο εγγύς μέλλον.
Αυτή η δοκιμή περιελάμβανε το διαστημικό αεροπλάνο να ανυψωθεί σε υψόμετρο 3.780 μέτρων (12.400 πόδια) και στη συνέχεια να αφήσει να γλιστρήσει ελεύθερα. Στη συνέχεια, ανέπτυξε τα γρανάζια προσγείωσης και έπεσε κάτω στον διάδρομο Edward Air Force Base πριν φτάσει σε πλήρη στάση. Αυτός ο διάδρομος, πρέπει να σημειωθεί, είναι πολύ παρόμοιος με τον διάδρομο Kennedy Space Center Shuttle Landing Facility στον οποίο θα προσγειωθεί το Dream Chaser μόλις τεθεί σε λειτουργία.
Αυτό το τεστ πτήσης επικύρωσε την απόδοση του Dream Chaser κατά τη διάρκεια του αναμφισβήτητα του πιο κρίσιμου μέρους μιας αποστολής - της φάσης προσέγγισης και προσγείωσης - που θα είναι η τελική φάση των μελλοντικών πτήσεων από το ISS Η ικανότητα διεξαγωγής αυτοματοποιημένων προσγειώσεων είναι κεντρική για την επαναχρησιμοποίηση του διαστημικού αεροπλάνου, η οποία λειτουργεί με τον ίδιο τρόπο όπως έκανε και ο πλέον συνταξιούχος Space Shuttle.
Αυτή η διαδικασία συνεπάγεται το σκάφος που εκτοξεύεται σε τροχιά πάνω σε έναν πύραυλο (Atlas V ή Ariane 5), ελιγμούς υπό τη δική του δύναμη ενώ βρίσκεται σε τροχιά, ώστε να μπορεί να αγκυροβοληθεί με το ISS (ή άλλες εγκαταστάσεις σε τροχιά) και στη συνέχεια να επανέλθει στην ατμόσφαιρα και επιστρέφοντας σε μια ταινία προσγείωσης. Όπως δήλωσε ο Mark Sirangelo, ο εταιρικός αντιπρόεδρος της επιχειρηματικής περιοχής της Space System της SNC, σε ένα δελτίο τύπου της εταιρείας:
"Η δοκιμή πτήσης Dream Chaser έδειξε εξαιρετική απόδοση του αεροδυναμικού σχεδιασμού του διαστημικού σκάφους και τα δεδομένα δείχνουν ότι βρισκόμαστε σταθερά στο δρόμο για ασφαλή, αξιόπιστη τροχιακή πτήση."
Η δοκιμή πτήσης βοήθησε επίσης να προωθήσει το όχημα ως μέρος του Προγράμματος Εμπορικών Πληρωμών της NASA και να το προετοιμάσει για χρήση στο πλαίσιο του προγράμματος Commercial Resupply Services 2 Αυτά τα προγράμματα αποτελούνται από τη NASA που συνεργάζεται στενά με ιδιωτικές αεροδιαστημικές εταιρείες για την ανάπτυξη νέων διαστημικών σκαφών και συστημάτων εκτόξευσης που θα είναι ικανά να μεταφέρουν πληρώματα σε τοποθεσίες στο LEO και στο ISS.
Αυτή η προσέγγιση προσέγγισης και προσγείωσης επεκτείνεται στη δοκιμή πτήσης φάσης 1, η οποία πραγματοποιήθηκε τον Οκτώβριο του 2013. Για αυτήν τη δοκιμή ελεύθερης πτήσης, το όχημα απελευθερώθηκε από ένα ελικόπτερο "skycrane" και πέταξε μια μικρή πτήση, αγγίζοντας λιγότερο από ένα λεπτό αργότερα. Λίγο πριν από την προσγείωση, το αριστερό κύριο εργαλείο προσγείωσης απέτυχε να αναπτυχθεί με αποτέλεσμα την προσγείωση. Ωστόσο, το όχημα και το διαμέρισμα πληρώματος παρέμειναν ανέπαφα.
Για τη δεύτερη δοκιμή πτήσης, η SNC και η NASA ενσωμάτωσαν για πρώτη φορά λογισμικό ηλεκτρονικής αεροπορίας και πτήσης σε τροχιά. Η τροχιά περιλάμβανε επίσης συγκεκριμένες εισόδους δοκιμών προγράμματος οι οποίες, μαζί με το προστιθέμενο λογισμικό, παρείχαν επικύρωση για λειτουργίες τροχιακού οχήματος. Τις επόμενες ημέρες και εβδομάδες, η SNC και η NASA θα αξιολογήσουν όλα τα δεδομένα που αποκτήθηκαν κατά τη διάρκεια της πτήσης, η οποία περιλαμβάνει την αεροδυναμική και ολοκληρωμένη απόδοση του συστήματος Dream Chaser.
Τα δεδομένα που συγκεντρώνει η SNC από αυτήν την δοκιμαστική καμπάνια θα βοηθήσουν στην ενημέρωση του τελικού σχεδιασμού του φορτίου Dream Chaser, το οποίο θα είναι ικανό να μεταφέρει πληρώματα έξι αστροναυτών στο ISS. Καθώς ο Fatih Ozmen, διευθύνων σύμβουλος της SNC, αναφώνησε:
«Είμαι τόσο περήφανη για την ομάδα του Dream Chaser για τη συνεχιζόμενη αριστεία τους. Αυτό το διαστημικό σκάφος είναι το μέλλον και έχει τη δυνατότητα να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι αλληλεπιδρούν με το διάστημα και δεν θα μπορούσα να είμαι πιο ευτυχισμένος με την αφοσιωμένη ομάδα της SNC και τα αποτελέσματα της δοκιμής. "
Εάν όλα πάνε καλά, η SNC και η NASA ελπίζουν να αρχίσουν να πραγματοποιούν παραδόσεις φορτίου έως το 2019. Μέχρι το 2024, ελπίζεται ότι θα πραγματοποιηθούν συνολικά έξι αποστολές παράδοσης φορτίου. Δεν έχουν δοθεί ενδείξεις για το πότε θα μπορούσε να αρχίσει να φέρνει αστροναύτες στο ISS. Όμως, όταν αυτό είναι δυνατό, η NASA δεν θα αναγκαστεί πλέον να βασίζεται στον Roscosmos και τον στόλο τους από τους πύραυλους Soyuz για να στείλει αστροναύτες στο διάστημα.
Μην ξεχάσετε να δείτε αυτό το βίντεο του Dream Chaster Cargo System, ευγενική προσφορά της Sierra Nevada Corporation:
