(ΚΩΔΩΝΙΣΜΑ!) "Ο καπετάνιος έχει σβήσει τα φώτα ασφαλείας - τώρα είστε ελεύθεροι να εξερευνήσετε το Σύμπαν υπέρυθρων."
Τοποθετημένο μέσα στην άτρακτο ενός αεροσκάφους Boeing 747SP, το στρατοσφαιρικό παρατηρητήριο της NASA για την υπέρυθρη αστρονομία, ή το SOFIA, είναι ικανό να ψάξει τον ουρανό σε υπέρυθρο φως με ευαισθησία αδύνατη από επίγεια όργανα. Κρουαζιέρα στα 39.000 έως 45.000 πόδια, το τηλεσκόπιο 100 ιντσών του λειτουργεί πάνω από το 99% των ατμοσφαιρικών υδρατμών που διαφορετικά θα παρεμβαίνουν σε τέτοιες παρατηρήσεις και έτσι μπορεί να διαπεράσει τεράστια διαστρικά σύννεφα αερίου και σκόνης για να βρει αυτό που βρίσκεται μέσα.
Η τελευταία ανακάλυψή του αποκάλυψε ένα σύμπλεγμα νεογέννητων αστεριών μέσα σε ένα τεράστιο νέφος αερίου και σκόνης 6.400 έτη φωτός από τη Γη.
Τα τεράστια αστέρια εξακολουθούν να καλύπτονται στο νέφος αερίου από το οποίο σχηματίστηκαν, μια περιοχή που βρίσκεται στην κατεύθυνση του Περσέα που ονομάζεται W3. Το Faint Object Υπέρυθρη κάμερα για το όργανο SOFIA Telescope (FORCAST) μπόρεσε να κοιτάξει μέσα από το σύννεφο και να εντοπίσει έως και 15 τεράστια νεαρά αστέρια συγκεντρωμένα σε μια συμπαγή περιοχή, που ονομάζεται W3A.
Τα αστέρια του W3A παρατηρούνται σε διάφορα στάδια σχηματισμού και τα αποτελέσματά τους στα κοντινά σύννεφα αερίου και σκόνης είναι εμφανή στην παραπάνω ένθετη εικόνα FORCAST. Μια σκοτεινή φούσκα, στην οποία δείχνει το βέλος, είναι μια τρύπα που δημιουργείται από εκπομπές από τα μεγαλύτερα από τα νεαρά αστέρια, και ο πρασινωπός χρωματισμός που περιβάλλει καθορίζει περιοχές όπου η σκόνη και τα μεγάλα μόρια έχουν καταστραφεί από ισχυρή ακτινοβολία.
Χωρίς τις δυνατότητες απεικόνισης υπερύθρων της SOFIA, τα νεογέννητα αστέρια όπως αυτά που φαίνονται στο W3A θα ήταν πολύ πιο δύσκολο να παρατηρηθούν, καθώς το ορατό και υπεριώδες φως τους συνήθως δεν μπορεί να ξεφύγει από τα δροσερά, αδιαφανή σύννεφα σκόνης όπου βρίσκονται.
Η ακτινοβολία που εκπέμπεται από αυτά τα τεράστια νεαρά αστέρια μπορεί τελικά να ωθήσει περισσότερο σχηματισμό αστεριών μέσα στα γύρω σύννεφα. Ο δικός μας Ήλιος πιθανότατα σχηματίστηκε με τον ίδιο τρόπο, πριν από 5 δισεκατομμύρια χρόνια, μέσα σε ένα σύμπλεγμα από τα δικά του αστρικά αδέλφια του, τα οποία από καιρό έχουν απομακρυνθεί. Παρατηρώντας συστάδες όπως οι αστρονόμοι του W3A, ελπίζουμε να κατανοήσουμε καλύτερα τη διαδικασία της γέννησης των αστεριών και τελικά τον σχηματισμό του δικού μας ηλιακού συστήματος.
Ο κύριος ερευνητής της ομάδας παρατήρησης είναι ο Terry Herter του Πανεπιστημίου Cornell. Τα δεδομένα αναλύθηκαν και ερμηνεύθηκαν από την ομάδα FORCAST με τους Francisco Salgado και Alexander Tielens του Παρατηρητηρίου Leiden στις Κάτω Χώρες συν τον επιστήμονα του προσωπικού της SOFIA, James De Buizer. Αυτά τα έγγραφα έχουν υποβληθεί για δημοσίευση το Η Αστροφυσική Εφημερίδα.
