Μετά από περισσότερους από δώδεκα γύρους στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα, το διαστημικό σκάφος MESSENGER της NASA φαίνεται να έχει μετακινηθεί σε τροχιά γύρω από τον Ερμή απόψε. Παρόλο που ο Mariner στη δεκαετία του 1970 και ο MESSENGER τα τελευταία χρόνια έχουν κάνει flybys, το MESSENGER είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος που περιστρέφεται σε τροχιά του εσωτερικού πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα. Η NASA σταματά να λέει ότι το διαστημικό σκάφος πέτυχε την προγραμματισμένη τροχιά του, αλλά το χειροκρότημα και η χειραψία στο θάλαμο ελέγχου φαινόταν εξαιρετικά αισιόδοξο.
"Τα προκαταρκτικά αποτελέσματα δείχνουν ότι το έγκαυμα πήγε ακριβώς όπως αναμενόταν", δήλωσε ένας χαρούμενος Ken Hibbard, μηχανικός στο εργαστήριο εφαρμοσμένης φυσικής του Πανεπιστημίου John Hopkins (APL), σε μια ζωντανή έκθεση στην τηλεόραση της NASA.
ΕΝΗΜΕΡΩΣΗ, 9:50 μ.μ. EDT: Η NASA έχει εγκαταλείψει όλη την προειδοποιητική της γλώσσα. Ο MESSENGER επιβεβαιώθηκε σε τροχιά!
Το MESSENGER - που σημαίνει MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging - κυκλοφόρησε στις 3 Αυγούστου 2004 από το Cape Canaveral. Η εισαγωγή τροχιάς τοποθετεί το διαστημικό σκάφος σε τροχιά 12 ωρών για τον Ερμή με ελάχιστο υψόμετρο 200 χιλιομέτρων (124 μίλια). Το ανθεκτικό διαστημικό σκάφος μεταφέρει επτά επιστημονικά όργανα και είναι οχυρωμένο ενάντια στα φουσκάλες περιβάλλοντα κοντά στον ήλιο.
Η αποστολή είναι μια προσπάθεια μελέτης της γεωλογικής ιστορίας, του μαγνητικού πεδίου, της επιφανειακής σύνθεσης και άλλων μυστηρίων του πλανήτη. Τα ευρήματα αναμένεται να διευρύνουν την κατανόησή μας για τους βραχώδεις πλανήτες, όλο και περισσότεροι από τους οποίους ανακαλύπτονται σε άλλα ηλιακά συστήματα. Ένα από τα πιο συναρπαστικά αινίγματα περιβάλλει το μαγνητικό πεδίο του Mercury. Σε διάμετρο μόνο ελαφρώς μεγαλύτερη από εκείνη του φεγγαριού (περίπου 4.800 χιλιόμετρα ή 2.983 μίλια), ο Ερμής θα έπρεπε να έχει στερεωθεί στον πυρήνα. Ωστόσο, η παρουσία ενός μαγνητικού πεδίου δείχνει σε ορισμένους ερευνητές ότι τα εσωτερικά του πλανήτη θα μπορούσαν να λιώσουν εν μέρει.
Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του προς τον Ερμή, ο MESSENGER πέρασε τον πλανήτη αρκετές φορές, συμπληρώνοντας τα κενά απεικόνισης που άφησε ο Mariner 10. Τώρα, έχει παρατηρηθεί ολόκληρος ο πλανήτης με εξαίρεση περίπου το 5%. Το MESSENGER θα εστιάσει τις κάμερες του στη λήψη των καλύτερων δυνατών εικόνων από τα υπόλοιπα τμήματα, κυρίως στις πολικές περιοχές.
Η αποστολή MESSENGER διευθύνεται από τη NASA, την APL και το Carnegie Institution και περιλαμβάνει μια ιδιαίτερα αφοσιωμένη ομάδα μηχανικών και πολλούς επιστήμονες.
«Περίμενα 36 χρόνια για αυτό και είμαι τόσο ενθουσιασμένος όσο ένα άτομο θα μπορούσε να πάρει τώρα», δήλωσε ο Robert Strom, μέλος της ομάδας MESSENGER από το Σεληνιακό και Πλανητικό Εργαστήριο του Πανεπιστημίου της Αριζόνα.
Πηγή: Ιστοσελίδα αποστολής MESSENGER της NASA και NASA TV.
