Η Διεθνής Αστρονομική Ένωση, που συνεδριάζει επί του παρόντος στην Πράγα, ανακοίνωσε μια πρόταση που θα αύξανε τον αριθμό των πλανητών στο Ηλιακό Σύστημα σε 12. Οποιαδήποτε επιπλέον μεγάλα σώματα θα περιγραφούν επίσης ως πλανήτες. Ο IAU θα προβεί σε τελική ψηφοφορία επί αυτής της πρότασης στις 24 Αυγούστου.
Οι αστρονόμοι του κόσμου, υπό την αιγίδα της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης (IAU), έχουν ολοκληρώσει δύο χρόνια εργασίας που καθορίζουν τη διαφορά μεταξύ «πλανητών» και των μικρότερων «σωμάτων του ηλιακού συστήματος», όπως κομήτες και αστεροειδείς. Εάν ο ορισμός εγκριθεί από τους αστρονόμους που συγκεντρώθηκαν στις 14-25 Αυγούστου 2006 στη Γενική Συνέλευση του IAU στην Πράγα, το Ηλιακό μας Σύστημα θα περιλαμβάνει 12 πλανήτες, με περισσότερους να έρθουν: οκτώ κλασικοί πλανήτες που κυριαρχούν στο σύστημα, τρεις πλανήτες σε έναν νέο και αναπτυσσόμενο κατηγορία «πλουτών» - αντικείμενα που μοιάζουν με τον Πλούτωνα - και Ceres. Ο Πλούτωνας παραμένει πλανήτης και είναι το πρωτότυπο για τη νέα κατηγορία «πλουτών».
Με την έλευση ισχυρών νέων τηλεσκοπίων στο έδαφος και στο διάστημα, η πλανητική αστρονομία έχει περάσει μια συναρπαστική εξέλιξη την τελευταία δεκαετία. Για χιλιάδες χρόνια πολύ λίγα ήταν γνωστά για τους πλανήτες εκτός από αυτά που ήταν αντικείμενα που κινούνται στον ουρανό σε σχέση με το φόντο των σταθερών αστεριών. Στην πραγματικότητα η λέξη «πλανήτης» προέρχεται από την ελληνική λέξη «wanderer». Όμως σήμερα οι οικοδεσπότες νέων ανακαλυφθέντων μεγάλων αντικειμένων στις εξωτερικές περιοχές του Ηλιακού μας Συστήματος αποτελούν πρόκληση για τον ιστορικά ορισμό του «πλανήτη».
Με την πρώτη ματιά πρέπει να σκεφτούμε ότι είναι εύκολο να προσδιορίσουμε τι είναι ένας πλανήτης - ένα μεγάλο και στρογγυλό σώμα. Στη δεύτερη σκέψη προκύπτουν δυσκολίες, όπως θα μπορούσε κανείς να ρωτήσει "πού είναι το κατώτερο όριο;" - πόσο μεγάλο και πόσο στρογγυλό πρέπει να είναι ένας αστεροειδής πριν γίνει πλανήτης - καθώς και "πού είναι το ανώτερο όριο;" - πόσο μεγάλος μπορεί να είναι ένας πλανήτης προτού γίνει ένας καστανός νάνος ή ένα αστέρι;
Ο Πρόεδρος της IAU Ron Ekers εξηγεί τον ορθολογικό ορισμό ενός πλανήτη: «Η σύγχρονη επιστήμη παρέχει πολύ περισσότερη γνώση από το απλό γεγονός ότι τα αντικείμενα που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο φαίνεται να κινούνται σε σχέση με το φόντο των σταθερών αστεριών. Για παράδειγμα, έχουν γίνει πρόσφατες νέες ανακαλύψεις αντικειμένων στις εξωτερικές περιοχές του Ηλιακού μας Συστήματος που έχουν μεγέθη συγκρίσιμα και μεγαλύτερα από τον Πλούτωνα. Αυτές οι ανακαλύψεις δικαίως αμφισβήτησαν εάν πρέπει ή όχι να θεωρηθούν νέοι «πλανήτες». "
Η Διεθνής Αστρονομική Ένωση υπήρξε διαιτητής της πλανητικής και δορυφορικής ονοματολογίας από την ίδρυσή της το 1919. Οι αστρονόμοι του κόσμου, υπό την αιγίδα του IAU, είχαν επίσημες συζητήσεις για έναν νέο ορισμό για τη λέξη «πλανήτης» για σχεδόν δύο χρόνια. Η κορυφή του IAU, η λεγόμενη Εκτελεστική Επιτροπή, με επικεφαλής τον Ekers, δημιούργησε μια Επιτροπή Ορισμού Πλανήτη (PDC) που απαρτιζόταν από επτά άτομα που ήταν αστρονόμοι, συγγραφείς και ιστορικοί με ευρεία διεθνή εκπροσώπηση. Αυτή η ομάδα των επτά συγκλήθηκε στο Παρίσι στα τέλη Ιουνίου και στις αρχές Ιουλίου 2006. Ολοκλήρωσαν τη διετή διαδικασία επιτυγχάνοντας ομόφωνη συναίνεση για έναν προτεινόμενο νέο ορισμό της λέξης «πλανήτης».
Ο Owen Gingerich, πρόεδρος της επιτροπής ορισμού του πλανήτη λέει: «Τον Ιούλιο είχαμε έντονες συζητήσεις τόσο για τα επιστημονικά όσο και για τα πολιτιστικά / ιστορικά ζητήματα, και το δεύτερο πρωί αρκετά μέλη παραδέχτηκαν ότι δεν είχαν κοιμηθεί καλά, ανησυχώντας ότι δεν θα να μπορέσετε να επιτύχετε συναίνεση. Αλλά μέχρι το τέλος μιας μακράς ημέρας, το θαύμα είχε συμβεί: καταλήξαμε σε ομόφωνη συμφωνία. "
Το μέρος του «IAU Resolution 5 for GA-XXVI» που περιγράφει τον ορισμό του πλανήτη, αναφέρει ότι «Ένας πλανήτης είναι ένα ουράνιο σώμα που (α) έχει επαρκή μάζα για την αυτο-βαρύτητά του για να ξεπεράσει τις άκαμπτες δυνάμεις του σώματος έτσι ώστε να αναλαμβάνει μια υδροστατική ισορροπία (σχεδόν στρογγυλό) σχήμα, και (β) βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι και δεν είναι ούτε αστέρι ούτε δορυφόρος ενός πλανήτη. " Μέλος της Επιτροπής Ορισμού Πλανήτη, ο Richard Binzel λέει: «Στόχος μας ήταν να βρούμε μια επιστημονική βάση για έναν νέο ορισμό του πλανήτη και επιλέξαμε τη βαρύτητα ως καθοριστικό παράγοντα. Η φύση αποφασίζει εάν ένα αντικείμενο είναι πλανήτης ή όχι. "
Σύμφωνα με το νέο σχέδιο ορισμού, δύο προϋποθέσεις πρέπει να πληρούνται για να ονομάζεται ένα αντικείμενο «πλανήτης». Πρώτον, το αντικείμενο πρέπει να βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι, ενώ δεν είναι το ίδιο αστέρι. Δεύτερον, το αντικείμενο πρέπει να είναι αρκετά μεγάλο (ή πιο τεχνικά σωστό, αρκετά ογκώδες) για τη δική του βαρύτητα για να το τραβήξει σε σχεδόν σφαιρικό σχήμα. Το σχήμα των αντικειμένων με μάζα πάνω από 5 x 1020 kg και διάμετρο μεγαλύτερη από 800 km κανονικά θα καθοριζόταν από την αυτοβαρύτητα, αλλά όλες οι οριακές περιπτώσεις θα έπρεπε να προσδιοριστούν με παρατήρηση.
Εάν εγκριθεί το προτεινόμενο ψήφισμα, ο 12 πλανήτης στο ηλιακό μας σύστημα θα είναι ο υδράργυρος, η Αφροδίτη, η Γη, ο Άρης, ο Ceres, ο Δίας, ο Κρόνος, ο Ουρανός, ο Ποσειδώνας, ο Πλούτωνας, ο Charon και το 2003 UB313. Το όνομα 2003 UB313 είναι προσωρινό, καθώς ένα "πραγματικό" όνομα δεν έχει ακόμη αντιστοιχιστεί σε αυτό το αντικείμενο. Η απόφαση και η ανακοίνωση ενός νέου ονόματος είναι πιθανό να μην ληφθούν κατά τη Γενική Συνέλευση του IAU στην Πράγα, αλλά αργότερα. Οι διαδικασίες ονομασίας εξαρτώνται από το αποτέλεσμα της ψηφοφορίας για το ψήφισμα. Πιθανότατα θα υπάρχουν περισσότεροι πλανήτες που θα ανακοινωθούν από τον IAU στο μέλλον. Επί του παρόντος, δώδεκα «υποψήφιοι πλανήτες» παρατίθενται στη «λίστα παρακολούθησης» της IAU, η οποία συνεχίζει να αλλάζει καθώς εντοπίζονται νέα αντικείμενα και η φυσική των υπαρχόντων υποψηφίων γίνεται πιο γνωστή.
Το σχέδιο ψηφίσματος της IAU ορίζει επίσης μια νέα κατηγορία πλανήτη για επίσημη χρήση: «pluton». Τα Πλούτωνα διακρίνονται από τους κλασικούς πλανήτες, καθώς κατοικούν σε τροχιές γύρω από τον Ήλιο και χρειάζονται περισσότερο από 200 χρόνια για να ολοκληρωθούν (δηλαδή σε τροχιά πέρα από τον Ποσειδώνα). Τα πλουτόνια έχουν συνήθως τροχιές που έχουν μεγάλη κλίση σε σχέση με τους κλασικούς πλανήτες (τεχνικά αναφέρονται ως μεγάλη τροχιακή κλίση). Τα πλουτόνια έχουν επίσης συνήθως τροχιές που απέχουν πολύ από το να είναι απόλυτα κυκλικές (τεχνικά αναφέρονται ως έχουν μεγάλη τροχιακή εκκεντρότητα). Όλα αυτά τα διακριτικά χαρακτηριστικά για τα πλουτόνια είναι επιστημονικά ενδιαφέροντα καθώς προτείνουν μια διαφορετική προέλευση από τους κλασικούς πλανήτες.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων IAU
