Η συνεχής αναζήτηση για την ύπαρξη ζωής που δεν αποκαλεί τη Γη «σπίτι» θα μπορούσε ενδεχομένως να βρει αυτή τη ζωή εδώ στο δικό μας Ηλιακό Σύστημα. Υπάρχει σημαντική συζήτηση σχετικά με το αν έχουν ήδη βρεθεί στοιχεία για αυτήν τη ζωή στον Άρη, αλλά οι αστρονόμοι θα μπορούσαν να δουν καλά άλλες, πιο εξωτικές τοποθεσίες στη γειτονιά μας.
Στην πρόσφατη συνάντηση της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης στο Σαν Φρανσίσκο, ο Φράνσις Νίμο, ο οποίος είναι καθηγητής της Γης και των πλανητικών επιστημών στο UC Santa Cruz, δήλωσε ότι οι συνθήκες στο φεγγάρι του Κρόνου Enceladus και το φεγγάρι του Δία Europa μπορεί να είναι σωστές για να φιλοξενήσουν τη ζωή .
Ο Νίμμο είπε, «Το υγρό νερό είναι η μόνη προϋπόθεση για τη ζωή στην οποία όλοι μπορούν να συμφωνήσουν». Το νερό κάτω από τις παγωμένες κρούστες του Εγκέλαδου και της Ευρώπης μπορεί απλώς να γεμίζει με αλλοδαπά ψάρια και φύκια, ή πιο βασικές μορφές ζωής, όπως βακτήρια.
Ο Nimmo είναι ένας από τους μεγάλους καταλόγους επιστημόνων που εικάζουν την ύπαρξη ζωής σε αυτά τα υδαρή φεγγάρια. Μια ανακάλυψη οποιασδήποτε μορφής ζωής που προέρχεται από έναν πλανήτη διαφορετικό από τη Γη «θα ήταν η επιστημονική ανακάλυψη της χιλιετίας», δήλωσε ο Nimmo. Και ακόμη και λέγοντας ότι είναι υποτιμητικό.
Αν η ζωή μπορούσε να υπάρχει στους υδατώδεις ωκεανούς των φεγγαριών γύρω από τον Κρόνο και τον Δία, είπε ο Νίμο, αυτό θα σήμαινε ότι η «κατοικήσιμη ζώνη» γύρω από ένα αστέρι θα επεκταθεί πολύ πιο μακριά από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως, σε φεγγάρια που περιστρέφονται σε μεγάλους γίγαντες αερίου άλλα συστήματα γύρω από μακρινά αστέρια.
Ο πιθανός ωκεανός κάτω από την επιφάνεια του Enceladus μπορεί να δέχεται τη θερμότητα του από τις παλιρροιακές δυνάμεις του Κρόνου. Δηλαδή, εάν υπάρχει ένας ωκεανός κάτω από την επιφάνεια του Εγκέλαδου, καθώς το θέμα αυτό συζητείται κάπως μεταξύ των αστρονόμων. Η σταθερή έλξη της βαρυτικής έλξης του Κρόνου μπορεί να τεντώσει το εσωτερικό του πλανήτη αρκετά ώστε να θερμάνει το νερό κάτω από την κρούστα του πάγου, το οποίο εκτιμάται ότι κυμαίνεται σε πάχος μεταξύ 25km και 45km. Η αποστολή Cassini έχει παρατηρηθεί από θερμοπίδακες του παγωμένου νερού που εξαναγκάζονται από ρωγμές στην επιφάνεια του Enceladus, και το σκάφος έχει πετάξει ακόμη και στο λοφίο ενός από αυτούς τους πίδακες.
Ακολουθεί ένα βίντεο της Carolyn Porco, η οποία ηγείται της ομάδας απεικόνισης στην αποστολή Cassini, μιλώντας για τις δυνατότητες ζωής μέσα στο φεγγάρι και για μερικές από τις ανακαλύψεις που έχει κάνει η Cassini μέχρι στιγμής:
Τα στοιχεία για τον ωκεανό κάτω από το παγωμένο δέρμα της Ευρώπης προέρχονται από την αποστολή Galileo, η οποία πέρασε από το φεγγάρι το 2000 και έλαβε μετρήσεις του μαγνητικού πεδίου της Σελήνης. Οι μεταβολές στο μαγνητικό πεδίο οδήγησαν τους αστρονόμους να πιστέψουν ότι υπάρχει ένας τεράστιος ωκεανός νερού κάτω από την επιφάνεια, οδηγώντας σε φυσικές υποθέσεις σχετικά με το δυναμικό της βιωσιμότητάς του.
Ο ωκεανός της Ευρώπης θερμαίνεται με τον ίδιο τρόπο όπως εκείνος του Εγκέλαδου: και τα δύο φεγγάρια έχουν μια εκκεντρική τροχιά γύρω από τους πολύ πιο μεγάλους πλανήτες τους, και αυτή η τροχιά προκαλεί μια αλλαγή στον τρόπο που ο πλανήτης ρυμουλκώνει στο εσωτερικό τους, προκαλώντας τριβή στους πυρήνες που τους γυρίζει.
Ο πυρήνας και η επιφάνεια αυτών των φεγγαριών είναι πιθανές πηγές χημικών ουσιών που είναι απαραίτητες για τη ζωή. Οι επιπτώσεις από τους κομήτες μπορούν να αφήσουν μόρια στην επιφάνεια, και το φως από τον Ήλιο διαλύει επίσης τις ενώσεις. Τα οργανικά μόρια και τα μέταλλα μπορεί να προέρχονται από τους πυρήνες των φεγγαριών, ρέοντας στον υδατώδη «μανδύα». Τέτοια θρεπτικά συστατικά θα μπορούσαν ενδεχομένως να υποστηρίξουν μικρές κοινότητες εξωτικών βακτηρίων, όπως αυτές που παρατηρούνται γύρω από υδροθερμικούς αεραγωγούς εδώ στη Γη.
Φυσικά, επειδή αυτά τα φεγγάρια είναι κατοικήσιμα, δεν σημαίνει ότι υπάρχει ζωή εκεί, όπως επισημαίνουν οι Nimmo και άλλοι πλανητικοί επιστήμονες. Ο Cassini μπορεί ακόμα να παρέχει στοιχεία για τη ζωή στον Enceladus, καθώς τα δεδομένα από αυτό το τελευταίο flyby των λοφίων εξακολουθούν να αναλύονται. Οι μελλοντικές αποστολές στην Ευρώπη, όπως το προτεινόμενο «διαπλανητικό υποβρύχιο», μπορεί επίσης να μας δώσουν μια απάντηση στο ζήτημα της ύπαρξης της ζωής αλλού, και φυσικά η αναζήτηση συνεχίζεται για μια αποστολή στον Άρη που θα τελικά δώστε μας κάποια ιδέα για τη βιωσιμότητά του τώρα ή στο παρελθόν.
Μέχρι να επιστρέψουν τα δεδομένα από αυτές τις αποστολές, ωστόσο, θα πρέπει να περιμένουμε και να κάνουμε εικασίες.
Πηγή: Δελτίο τύπου UC Santa Cruz
