Το Curiosity Mars rover της NASA τεκμηριώθηκε στο πλαίσιο του εργασιακού του χώρου, μιας περιοχής που ονομάζεται "Rocknest Wind Drift", την 84η ημέρα του Άρη ή σολ, της αποστολής του (Οκτώβριος Image credit: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Οι επιστήμονες από την αποστολή Mars Science Laboratory είχαν κάποια καλά νέα και κακά νέα στην πολυαναμενόμενη ενημέρωση από το συνέδριο της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης σήμερα. Τα καλά νέα είναι ότι όλα τα όργανα λειτουργούν καλά στο Curiosity rover και έχουν βρει κάποιες εν δυνάμει ενδιαφέρουσες ενώσεις… οργανικές ενώσεις. Τα κακά νέα είναι ότι δεν είναι σίγουροι αν τα οργανικά προέρχονται από τον Άρη ή όχι.
«Η SAM δεν έχει οριστική ανίχνευση για αναφορά οργανικών ενώσεων», δήλωσε ο Paul Mahaffy, κύριος ερευνητής για το όργανο ανάλυσης δειγμάτων στο Mars (SAM) στο Curiosity rover.
Αυτό το γράφημα συγκρίνει τη στοιχειώδη σύνθεση των τυπικών εδαφών σε τρεις περιοχές προσγείωσης στον Άρη: Κρατήρας Gusev, όπου ταξίδεψε το Mars Exploration Rover Spirit της NASA. Meridiani Planum, όπου το Mars Exploration Rover Opportunity εξακολουθεί να περιφέρεται, και τώρα ο Gale Crater, όπου το Curiosity rover ερευνά αυτήν τη στιγμή. Πίστωση: NASA / JPL-Caltech / University of Guelph
Είναι ενδιαφέρον - αλλά δεν προκαλεί έκπληξη - μεγάλο μέρος των δεδομένων από το Curiosity rover είναι παρόμοιο με τα προηγούμενα Land / rover Mars, όπως το Viking, το MER rover και το Phoenix. Τα όργανα του Curiosity βρήκαν χλώριο, θείο και νερό στο έδαφος του Άρη. Επιπλέον, θυμάστε τα υπερχλωρικά άλατα που βρήκε ο Lander Phoenix στον Άρη πριν από τέσσερα χρόνια; Το όργανο Ανάλυση Δείγματος στο Άρη (SAM) για το Curiosity εντόπισε «προσωρινά» υπερχλωρικό, το οποίο είναι μια ένωση οξυγόνου και χλωρίου, η οποία είναι πολύ αντιδραστική. Οι αντιδράσεις με άλλες χημικές ουσίες που θερμάνθηκαν σε SAM σχηματίζουν χλωριωμένες ενώσεις μεθανίου, οι οποίες είναι οργανικές ενώσεις ενός άνθρακα. Οι επιστήμονες του MSL δήλωσαν ότι το χλώριο έχει προέλευση από τον Άρη, αλλά είναι πιθανό ότι ο άνθρακας μπορεί να είναι γης, μεταφερόμενος από τη Γη από την περιέργεια.
Κάτι σαν αυτό συνέβη προηγουμένως, όπου μια ανίχνευση μεθανίου από τη σουίτα οργάνων SAM αποδείχθηκε αέρας που μεταφέρθηκε από τη Φλόριντα, καθώς ο αέρας διέρρευσε στο Tunable Laser Spectrometer (TLS) ενώ το διαστημικό σκάφος περίμενε την εκτόξευσή του. Οι αρχικές αναγνώσεις από το TLS, γεμάτο μεθάνιο, ήταν πολύ συναρπαστικές για τους επιστήμονες της περιέργειας μέχρι που συνειδητοποίησαν ότι ήταν από τη Γη.
Και έτσι, με αυτά τα πιο πρόσφατα δεδομένα, η επιστημονική ομάδα θέλει να βεβαιωθεί ότι αυτές οι οργανικές ενώσεις προέρχονται πραγματικά από τον Άρη, ή εάν προέρχονται από μόλυνση που μεταφέρεται στον Άρη στο πλοίο Curiosity. Και μια άλλη μύγα στην αλοιφή είναι ότι τα οργανικά θα μπορούσαν επίσης να είναι αρχέγονο υλικό από τον Κόσμο που παραδόθηκε στον Άρη από μετεωρίτες, και όχι από την Άρη.
Αλλά τα καλά νέα εδώ είναι ότι η σουίτα οργάνων του MSL θα πρέπει να είναι σε θέση να καθορίσει την προέλευση των οργανικών, ανεξάρτητα από την προέλευσή τους.
«Αυτή είναι η πρώτη πλήρως ενσωματωμένη μέτρηση στην αποστολή στην οποία κάθε όργανο συμμετείχε στην ανάλυση», δήλωσε ο επιστήμονας του έργου Curiosity John Grotzinger. «Και όλα τα όργανα που συνεργάζονται μπορούν να μας πουν εάν δεν προέρχονται αρχικά από τον Άρη… αλλά υπάρχει μια περίπλοκη πορεία αποφάσεων και πρέπει να εξερευνήσουμε το καθένα συστηματικά.»
Ο Γκρότζινγκερ είπε ότι θα πρέπει να αποφασίσουν εάν αυτές οι οδοί σχηματισμού είναι αβιοτικοί ή βιολογικοί. Αλλά αυτό θα διαρκέσει λίγο, καθώς αυτές οι αποστολές «κινούνται με την ταχύτητα της επιστήμης».
«Αυτή η αποστολή αφορά την ολοκληρωμένη επιστήμη», είπε. «Καμία μέτρηση δεν θα παράγει μια στιγμή αλαλούτζα… Θα τα τραβήξουμε όλα μαζί και θα πάρουμε τον χρόνο μας και μετά από αυτό αν βρήκαμε κάτι σημαντικό, θα χαρούμε να το αναφέρουμε».
Ο Γκρότζινγκερ ρωτήθηκε για το πώς τα σχόλιά του πριν από λίγες εβδομάδες σε έναν δημοσιογράφο του NPR ερμηνεύτηκαν ως υποδηλώνοντας ότι μια ομάδα «συγκλονίζει» την ανακάλυψη είχε γίνει, προκαλώντας άγριες εικασίες για το τι βρήκε το rover.
«Αυτό που έχω μάθει από αυτό είναι ότι πρέπει να είστε προσεκτικοί με αυτό που λέτε», είπε κατά την ενημέρωση, «και ακόμη πιο προσεκτικοί για το πώς το λέτε. Κάνουμε επιστήμη με την ταχύτητα της επιστήμης. Ζούμε όμως σε έναν κόσμο που είναι στο ρυθμό των Instagrams. Ο ενθουσιασμός που είχαμε, που είχα, που έχει όλη η ομάδα μας για το τι συμβαίνει εδώ, νομίζω ότι ήταν απλά παρεξηγημένο. "
«Το μεγάλο πράγμα για αυτό ήταν, καθώς περνούσαν οι μέρες, νόμιζα ότι ήταν καταπληκτική αυτή η αποστολή έχει τόσο μεγάλη έκκληση και δημόσιο συμφέρον», δήλωσε ο Grotzinger.
Το συναρπαστικό μέρος, είπε ο Grotzinger, είναι όταν έχετε πολλές μετρήσεις από τα όργανα που παρέχουν παρόμοια αποτελέσματα. «Όταν είδαμε τα SAM να αναπαράγουν αποτελέσματα, γνωρίζαμε ότι η ομάδα θα είχε πράγματα να μασάει για τα επόμενα χρόνια. Γι 'αυτό ήμασταν ενθουσιασμένοι », είπε.
Ο Mahaffy είπε πριν από την αποστολή, ήξεραν ότι η επίγεια μόλυνση θα μπορούσε να είναι ένα πρόβλημα.
«Προσπαθήσαμε πολύ να αντιμετωπίσουμε πιθανή σύγχυση που θα μπορούσε να προκληθεί από επίγεια μόλυνση», είπε. «Έχουμε ένα οργανικό υλικό ελέγχου, ένα ποτήρι πυριτίας. Στο τέλος, θα εμβαθύνουμε σε οργανικό υλικό ελέγχου που φέραμε. Αν δούμε τα ίδια πράγματα, τότε μπορεί να είναι επίγεια. "
Το Mars Hand Lens Imager (MAHLI) στο Mars rover Curiosity της NASA απέκτησε κοντινές προβολές άμμου στο "Rocknest" ανέμου. Πίστωση: NASA / JPL / MSSS
Η ομάδα του Curiosity έβλεπε σκόπιμα μια περιοχή για να μελετήσει ότι νόμιζε ότι θα ήταν μάλλον καλοήθη. Η περιέργεια πήρε πέντε κουταλιές εδάφους από την τοποθεσία Rock Nest, βασικά έναν μικρό αμμόλοφο. Βρήκαν κόκκους άμμου διαφόρων μεγεθών, τους οποίους ο Ken Edgett από την ομάδα Hand Lens Imager περιέγραψε ως παχιά κόκκους «όπως οι κόκκοι αλατιού σε αυτά τα μεγάλα καυτά κουλούρια που μπορείτε να πάρετε» σε πολύ λεπτότερο υλικό με «μεγέθη κόκκων σαν τεχνητά γλυκαντικά».
Αυτή η γραφική παράσταση δεδομένων από το Mars rover Curiosity της NASA δείχνει την ποικιλία αερίων που απελευθερώθηκαν από κόκκους άμμου κατά τη θέρμανση στο όργανο ανάλυσης δείγματος στο Mars ή στο SAM. Τα αέρια που ανιχνεύθηκαν απελευθερώθηκαν από λεπτόκοκκο υλικό, και περιλαμβάνουν υδρατμούς, διοξείδιο του άνθρακα, οξυγόνο και διοξείδιο του θείου. Πίστωση: NASA / JPL-Caltech / GSFC
Όπως αναφέραμε νωρίτερα, οι πρώτες κουταλιές χρησιμοποιήθηκαν για τον καθαρισμό του συστήματος χημείας. Η πραγματική ανάλυση ενός δείγματος ήρθε όταν θερμάνθηκε στους περίπου 500 ° C και μελετήθηκαν τα αέρια που απελευθερώθηκαν. Το πιο άφθονο αέριο ήταν το νερό από το νερό, αλλά η ποσότητα του νερού δεν θα ήταν αρκετή για να υποστηρίξει οποιοδήποτε είδος ζωής, είπε η ομάδα, παρόλο που ήταν υψηλότερη από το αναμενόμενο. Και το ενδιαφέρον είναι ότι η αναλογία δευτερίου προς υδρογόνο στην επιφάνεια του Άρη είναι πέντε φορές βαρύτερη από αυτή των ωκεανών της Γης.
Οι επιστήμονες δήλωσαν ότι αυτό θα μπορούσε να είναι αποτέλεσμα της σταδιακής απώλειας του ατμοσφαιρικού υλικού του Άρη, όπου κατά προτίμηση χάθηκαν ελαφρύτερα ισότοπα.
Το όργανο CheMin διαπίστωσε ότι τα δείγματα Rock Nest ήταν περίπου μισά και μισά κοινά ηφαιστειακά ορυκτά και μη κρυσταλλικά ορυκτά όπως το γυαλί.
Αυτός ο χάρτης δείχνει πού οδήγησε το Curiosity από την προσγείωση σε έναν ιστότοπο που στη συνέχεια ονομάστηκε "Bradbury Landing" και ταξιδεύοντας σε μια θέση παραβίασης κοντά στο "Point Lake", σε μονάδες συνολικού μήκους 1.703 πόδια (519 μέτρα). Πίστωση: NASA / JPL-Caltech / Univ. της Αριζόνα
Πέρα από αυτό, η ομάδα επικεντρώθηκε στο να πει ότι αυτή είναι μόνο η αρχή της αποστολής με πολύ χρόνο και πιθανή επιστήμη μπροστά.
«Εργαζόμαστε σε μια αποστολή όπου πάντα θα είναι δύσκολο να περιγράψουμε με γενικό τρόπο τι ανακαλύπτουμε», δήλωσε ο Grotzinger. «Θέλουμε να είμαστε πολύ προσεκτικοί για κάθε βήμα στην πορεία. Το MSL είναι μια αποστολή που αναζητά κατοικήσιμα περιβάλλοντα. Και για αυτό, χρειαζόμαστε μια πηγή νερού, μια πηγή ενέργειας και μια πηγή άνθρακα, ένα βασικό δομικό στοιχείο για τις βιολογικές δομές. "
Ο Grotzinger είπε ότι αυτό που τείνει να συμβεί είναι ότι δίνεται μεγάλη προσοχή στο τρίτο στοιχείο και πρόσθεσε ότι η είδηση την περασμένη εβδομάδα ότι βρέθηκαν οργανικά στον Ερμή δείχνει ότι τα οργανικά είναι κοινά στο ηλιακό σύστημα. Και παρόλο που ο περιηγητής Curiosity έχει ήδη βρει πηγή νερού - τον ποταμό Gale Crater, μαζί με το νερό στο έδαφος - το ζήτημα είναι η σχετική μη αφθονία των οργανικών στον Άρη, μέχρι στιγμής.
«Εάν βρήκαμε κάτι που ήταν τόσο άφθονο, αυτό θα ήταν μια έκπληξη για εμάς», είπε.
