Μικρότερο και πιο δροσερό από τους γίγαντες αερίου, ο Ποσειδώνας και ο Ουρανός ταξινομούνται ως γίγαντες πάγου. Υπάρχει πολύ λίγο νερό στις κορυφές των νεφών, αλλά το ποσοστό του νερού αυξάνεται καθώς κατεβαίνετε προς τον βαρύτερο πυρήνα. Θα μπορούσε να υπάρχει ένα στρώμα στον Ποσειδώνα με αρκετή πίεση και θερμοκρασία ώστε το υγρό νερό να σχηματιστεί σε απέραντους ωκεανούς; Και αν όχι ο Ποσειδώνας, τι γίνεται με έναν πλανήτη που μοιάζει με τον Ποσειδώνα σε τροχιά γύρω από ένα άλλο αστέρι;
Πρώτον, λίγο για τον Ποσειδώνα. Αυτός ο πλανήτης «γίγαντας πάγου» περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο σε απόσταση περίπου 30 AU (30 φορές την απόσταση Γης-Ήλιου). Η επιφανειακή του θερμοκρασία είναι ψυχρή κατά 50 μοίρες πάνω από το απόλυτο μηδέν, αλλά οι θερμοκρασίες αυξάνονται καθώς κατεβαίνετε κάτω από τις κορυφές των νεφών λόγω της υπολειπόμενης θερμότητας από το σχηματισμό του. Η ανώτερη ατμόσφαιρά του είναι 80% υδρογόνο και 19% ήλιο με μερικές άλλες χημικές ουσίες.
Τα ίχνη του νερού είναι ορατά στην ανώτερη ατμόσφαιρα του Ποσειδώνα, αλλά οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι η αναλογία του νερού αυξάνεται καθώς περνάτε από τις κορυφές των νεφών. Οι πλανητικοί επιστήμονες έχουν θεωρήσει ότι το νερό θα μπορούσε να υπάρχει βαθιά στον στερεό πυρήνα του Ποσειδώνα, σε μια ιοντική κατάσταση, όπου οι θερμοκρασίες είναι χιλιάδες βαθμοί Κέλβιν. Αλλά μπορεί να υπάρχει ένα σημείο ψηλότερα, όπου οι θερμοκρασίες είναι πιο κρύες (κάτω από 800 K) και πιέσεις πιο λογικές (λιγότερο από 20 kbar) τότε θα μπορούσαν να σχηματιστούν τεράστιοι ωκεανοί υγρού νερού.
Αλλά είναι μια δύσκολη ισορροπία. Το εάν μπορεί να σχηματιστεί ένας ωκεανός εξαρτάται από το μείγμα νερού-αερίου στην ατμόσφαιρα στις σωστές θερμοκρασίες. Καθώς κατεβαίνετε στην ατμόσφαιρα, η αναλογία νερού προς υδρογόνο αυξάνεται. Ταυτόχρονα, το νερό μπορεί να συμπυκνωθεί έξω από την ατμόσφαιρα όταν οι θερμοκρασίες είναι αρκετά δροσερές. Εάν είναι πολύ ζεστό ή η αναλογία νερού είναι πολύ χαμηλή, θα έχετε απλώς μια βάση σύννεφου - κάτι σαν ομίχλη πάνω από το πιο συμπαγές εσωτερικό του Ποσειδώνα.
Αλλά αν οι θερμοκρασίες είναι αρκετά δροσερές στις σωστές πιέσεις και υπάρχει αρκετό νερό στην ατμόσφαιρα, θα πρέπει να συμπυκνωθούν για να σχηματίσουν ένα στρώμα ωκεανού πριν ξεκινήσουν τα σύννεφα.
Οι ερευνητές Sloane J. Wiktorowicz και Andrew P. Ingersoll από το Τεχνολογικό Ινστιτούτο Καλιφόρνιας στην Πασαντένα έχουν κάνει τους υπολογισμούς για τον Ποσειδώνα στο νέο τους έγγραφο, Υγροί ωκεανοί σε γίγαντες πάγου.
Σύμφωνα με στοιχεία που συγκεντρώθηκαν από εδώ για τη γη και το διαστημικό σκάφος Voyager, ο Ποσειδώνας είναι πιθανώς πολύ ξηρός και πολύ ζεστός για να σχηματιστούν αυτοί οι ωκεανοί. Οι Wiktorowicz και Ingersoll υπολόγισαν ότι υπάρχει λιγότερος από 15% πιθανότητα ωκεανών στον Ποσειδώνα. Αλλά καθώς ο Ποσειδώνας κρυώνει με την πάροδο του χρόνου - ίσως σε ένα δισεκατομμύριο χρόνια περίπου - η πιθανότητα των ωκεανών νερού αυξάνεται στο 40%.
Ο Ποσειδώνας μπορεί να μην είναι σπουδαίος υποψήφιος, αλλά οι εξωηλιακοί πλανήτες θα μπορούσαν να ταιριάζουν στον λογαριασμό. Καθώς οι τεχνικές για την εξεύρεση εξωηλιακών πλανητών βελτιώνονται, οι αστρονόμοι θα πρέπει να αναζητούν πλανήτες κατηγορίας Ποσειδώνα με επιφανειακές θερμοκρασίες χαμηλότερες από τον Ποσειδώνα, αλλά υψηλότερη αναλογία νερού στην ατμόσφαιρα.
Και αυτά θα πρέπει να εντοπίζονται ευκολότερα από τους μικρούς βραχώδεις πλανήτες κοντά στα γονικά τους αστέρια.
