Από όλες τις προκλήσεις που παρουσιάζονται από την εξερεύνηση του διαστήματος - και για να είμαστε δίκαιοι, υπάρχουν πολλές! - ένα από τα μεγαλύτερα είναι το κόστος. Όταν φτάνει ακριβώς σε αυτό, η εκτόξευση πυραύλων μίας χρήσης από τη Γη και η επίτευξή τους στο σημείο όπου μπορούν να επιτύχουν την ταχύτητα διαφυγής και να φτάσουν στο διάστημα είναι ακριβή. Επιπλέον, αυτοί οι πύραυλοι πρέπει να είναι μεγάλοι, ισχυροί και να μπορούν να συγκρατούν πολλά καύσιμα για να ανυψώσουν διαστημόπλοια ή φορτία.
Αυτός είναι ο λόγος που τόσες πολλές προσπάθειες τις τελευταίες δεκαετίες επικεντρώθηκαν στη μείωση του κόστους των μεμονωμένων εκκινήσεων. Μεταξύ επαναχρησιμοποιήσιμων πυραύλων και επαναχρησιμοποιήσιμων διαστημικών σκαφών (δηλαδή του διαστημικού λεωφορείου), υπάρχουν πολλοί τρόποι για να κάνετε τα οχήματα εκτόξευσης φθηνότερα. Αλλά στον Jonathan Yaney, τον ιδρυτή του SpinLaunch, μια πραγματική λύση μείωσης του κόστους είναι να ωθήσει μικρότερα ωφέλιμα φορτία σε τροχιά χρησιμοποιώντας έναν διαστημικό καταπέλτη.
Η έννοια του διαστημικού καταπέλτη είναι απλή και έχει εξερευνηθεί εκτενώς από την αρχή της Διαστημικής Εποχής. Επίσης γνωστό ως μαζικός οδηγός ή coilgun, η ιδέα βασίζεται σε ένα σύνολο ισχυρών ηλεκτρομαγνητικών σιδηροτροχιών για να επιταχύνει το διαστημικό σκάφος ή το ωφέλιμο φορτίο για να ξεφύγει από την ταχύτητα και να τα εκτοξεύσει οριζόντια. Από τη δεκαετία του 1960, η NASA διερευνά την ιδέα ως εναλλακτική λύση στη διεξαγωγή πυραύλων.
Επιπλέον, η NASA συνέχισε να αναπτύσσει αυτήν την τεχνολογία μέσω του Marshall Space Flight Center και του Kennedy Space Center. Εδώ, οι μηχανικοί εργάζονται για τρόπους εκτόξευσης διαστημικού σκάφους οριζόντια χρησιμοποιώντας scramjets σε ηλεκτροκίνητη πίστα ή έλκηθρο με αέριο. Ένα καλό παράδειγμα είναι αυτό που χρησιμοποιεί την ίδια τεχνολογία με ένα τρένο maglev για να επιταχύνει ένα μικρό διαστημικό αεροπλάνο σε τροχιά.
Μια άλλη παραλλαγή της ιδέας περιλαμβάνει μια φυγόκεντρο, όπου το διαστημικό σκάφος ή το φορτίο επιταχύνεται σε μια κυκλική τροχιά έως ότου φτάσει στην ταχύτητα διαφυγής (και στη συνέχεια εκτοξεύεται). Αυτή η ιδέα προτάθηκε από τον Δρ. Derek Tidman - ένας φυσικός που ειδικεύτηκε στην ηλεκτροθερμική και ηλεκτρομαγνητική επιτάχυνση - τη δεκαετία του 1990. Γνωστή ως Slingatron, αυτή η έκδοση του διαστημικού καταπέλτη ερευνά αυτήν τη στιγμή από την HyperV Technologies.
Ωστόσο, αυτές οι ιδέες δεν υιοθετήθηκαν ποτέ, διότι χρειάζονταν τεράστιες βελτιώσεις όσον αφορά την τεχνολογία ηλεκτρομαγνητικής επαγωγής, προκειμένου να επιτευχθούν οι απαραίτητες ταχύτητες για την τοποθέτηση μεγάλων ωφέλιμων φορτίων στο διάστημα. Ωστόσο, χάρη στις βελτιώσεις στα τρένα Maglev υψηλής ταχύτητας, στις πρόσφατες προσπάθειες δημιουργίας λοβών και κομματιών Hyperloop και στην ανάπτυξη της εμπορικής αγοράς αεροδιαστημικής, ο χρόνος μπορεί να είναι ώριμος να επανεξεταστεί αυτή η ιδέα.
Αυτή είναι η ελπίδα του Jonathan Yaney, ενός λάτρεις της αεροδιαστημικής που έχει μακρά ιστορία συνιδρυτικών νεοσύστατων επιχειρήσεων. Όπως περιγράφει τον εαυτό του, ο Yaney είναι ένας «σειριακός επιχειρηματίας» που έχει περάσει τα τελευταία 15 χρόνια ιδρύοντας εταιρείες στους τομείς των συμβουλευτικών υπηρεσιών, της πληροφορικής, των κατασκευών και της αεροδιαστημικής. Τώρα, έχει ιδρύσει το SpinLaunch με σκοπό την εκτόξευση δορυφόρων στο διάστημα.
Και ενώ ο Yaney ήταν γνωστός ότι ήταν μάλλον υπάκουος, η TechCrunch πρόσφατα εξασφάλισε μια αποκλειστική συνέντευξη και απέκτησε πρόσβαση στο υπόστεγο της εταιρείας. Σύμφωνα με πολλές πηγές που αναφέρουν, ο Yaney και η εταιρεία που ίδρυσε ξεκινούν μια εκστρατεία crowdfunding για τη συγκέντρωση 30 εκατομμυρίων δολαρίων σε σειρά Α χρηματοδότησης για την ανάπτυξη της τεχνολογίας καταπέλτη. Κατά τη διάρκεια της συνέντευξης, ο Yaney εξέφρασε το όραμά του για εξερεύνηση του διαστήματος ως εξής:
«Από την αρχή της εξερεύνησης του διαστήματος, οι πύραυλοι ήταν ο μόνος τρόπος πρόσβασης στο διάστημα. Ωστόσο, σε 70 χρόνια, η τεχνολογία έχει σημειώσει μικρές μόνο προοδευτικές προόδους. Για πραγματικά εμπορευματοποίηση και εκβιομηχάνιση του χώρου, χρειαζόμαστε 10x βελτίωση της τεχνολογίας. "
Σύμφωνα με μια πηγή που ανέφερε η TechCrunch, ο σχεδιασμός του SpinLaunch θα περιλαμβάνει προφανώς έναν φυγόκεντρο που επιταχύνει τα ωφέλιμα φορτία σε ταχύτητες έως και 4.828 km / h (3.000 mph). Επιπλέον, το φορτίο θα μπορούσε να εξοπλιστεί με συμπληρωματικούς πυραύλους για να ξεφύγει από την ατμόσφαιρα της Γης. Αντικαθιστώντας τους ενισχυτές πυραύλων με ένα σύστημα κινητικής εκτόξευσης, η ιδέα του SpinLaunch θα βασίζεται σε αρχές που είναι παρόμοιες με αυτές που εξερεύνησε η NASA.
Αλλά καθώς συνέχισε να εξηγεί, η μέθοδος που εξερευνά η εταιρεία του είναι διαφορετική. «Το SpinLaunch χρησιμοποιεί μια μέθοδο περιστροφικής επιτάχυνσης, αξιοποιώντας τη γωνιακή ορμή για σταδιακή επιτάχυνση του οχήματος σε υπερηχητικές ταχύτητες», είπε. "Αυτή η προσέγγιση χρησιμοποιεί μια δραματικά αρχιτεκτονική χαμηλότερου κόστους με πολύ χαμηλότερη ισχύ." Χρησιμοποιώντας αυτήν την τεχνολογία, ο Yaney εκτιμά ότι το κόστος των μεμονωμένων εκτοξεύσεων θα μπορούσε να μειωθεί σε 500.000 $ - ουσιαστικά, με συντελεστή 10 έως 200.
Δεν είναι γνωστά πολλά άλλα σχετικά με αυτήν την εκκίνηση. Σύμφωνα με το Bloomberg Financial, λίγα είναι γνωστά για την εταιρεία ή τον ιδρυτή της πέρα από μια σύντομη περιγραφή. Ωστόσο, σύμφωνα με έγγραφα SEC που ανέφερε η TechCrunch, η Yaney κατάφερε να συγκεντρώσει 1 εκατομμύριο δολάρια σε ίδια κεφάλαια το 2014 και 2,9 εκατομμύρια δολάρια το 2015 πριν από τα 2,2 $. εκατομμύρια δολάρια σε χρέος μέχρι τα μέσα του 2017 και άλλα 2 εκατομμύρια δολάρια σε χρέος στα τέλη του 2017.
Ευτυχώς, η γερουσία της Χαβάης εισήγαγε νομοσχέδιο τον περασμένο μήνα που πρότεινε την έκδοση ομολόγων ύψους 25 εκατομμυρίων δολαρίων για να βοηθήσει την SpinLaunch στην κατασκευή του διαστημικού καταπέλτη της. Η Χαβάη ελπίζει επίσης να αποκτήσει κατασκευαστικά συμβόλαια για το σύστημα εκτόξευσης, ως μέρος της δέσμευσής της να κάνει προσβάσιμο το χώρο. Όπως αναφέρεται στο νομοσχέδιο:
«[Τ] το τμήμα προϋπολογισμού και οικονομικών, με την έγκριση του κυβερνήτη, είναι εξουσιοδοτημένο να εκδίδει ομόλογα εσόδων ειδικού σκοπού σε συνολικό ποσό που δεν υπερβαίνει τα 25.000.000 $, σε μία ή περισσότερες σειρές, με σκοπό τη βοήθεια της SpinLaunch Inc., μια εταιρεία Delaware, στη χρηματοδότηση των δαπανών που σχετίζονται με το σχεδιασμό, το σχεδιασμό, την κατασκευή, τον εξοπλισμό, την απόκτηση γης, συμπεριλαμβανομένων των διευκολύνσεων ή άλλων συμφερόντων σε αυτά, και άλλων ενσώματων περιουσιακών στοιχείων για ένα ηλεκτροκίνητο, κινητικό σύστημα εκτόξευσης για τη μεταφορά μικρών δορυφόρων σε χαμηλή γήινη τροχιά "
Εν τω μεταξύ, ο Yaney κοιτάζει στο κοινό και σε πολλές μεγάλες εταιρείες επιχειρηματικών κεφαλαίων για να αυξήσει τα έσοδα που χρειάζεται για να γίνει το όραμά του πραγματικότητα. Φυσικά, πέρα από το ζήτημα της χρηματοδότησης, υπάρχουν πολλά τεχνικά εμπόδια που πρέπει ακόμη να αντιμετωπιστούν προτού μπορέσει να πραγματοποιηθεί ένας διαστημικός καταπέλτης. Το πιο προφανές από αυτά είναι πώς να ξεπεράσετε την αντίσταση του αέρα που παράγεται από την πυκνή ατμόσφαιρα της Γης.
Ωστόσο, ο Yaney ήταν αισιόδοξος στη συνέντευξή του με την TechCrunch, ισχυριζόμενος ότι η εταιρεία του ερευνά αυτές και άλλες προκλήσεις:
«Τα τελευταία τρία χρόνια, η βασική τεχνολογία έχει αναπτυχθεί, πρωτοτυπικά, δοκιμαστεί και το μεγαλύτερο μέρος του τεχνολογικού κινδύνου αποσύρθηκε. Οι υπόλοιπες προκλήσεις είναι οι κατασκευαστικές και συναφείς περιοχές που αντιμετωπίζουν όλα τα πολύ μεγάλα έργα ανάπτυξης και κατασκευής υλικών. "
Δεν υπάρχει ένδειξη για το πότε ένα τέτοιο σύστημα μπορεί να είναι πλήρες, αλλά αυτό αναμένεται σε αυτό το σημείο. Ωστόσο, με την υποστήριξη της κυβέρνησης της Χαβάης και κάποιου επιπρόσθετου κεφαλαίου, η εταιρεία του είναι πιθανό να εξασφαλίσει τη χρηματοδότηση της σειράς Α και να αρχίσει να κινείται στην επόμενη φάση ανάπτυξης. Όπως και το Hyperloop, αυτή η ιδέα μπορεί να αποδειχθεί μια από αυτές τις ιδέες που συνεχίζει να εξελίσσεται λόγω των ανθρώπων που είναι πρόθυμοι να το συμβούν!
Και βεβαιωθείτε ότι έχετε δει αυτό το βίντεο σχετικά με την καμπάνια crowdfunding του SpinLaunch, ευγενική προσφορά του Scott Manley:
