Διαστημικό σκάφος New Horizons της NASA. Πιστωτική εικόνα: NASA / KSC Επιλέξτε για μεγέθυνση
Η NASA ετοιμάζεται να ξεκινήσει το πρώτο διαστημικό σκάφος στον μακρινό Πλούτωνα και το φεγγάρι του Charon. Η έναρξη του New Horizons τον Ιανουάριο του 2006 θα ολοκληρώσει την αρχική αναγνώριση των πλανητών στο ηλιακό σύστημα.
«Οι Νέοι Ορίζοντες θα μελετήσουν έναν μοναδικό κόσμο και μπορούμε να φανταστούμε μόνο τι μπορούμε να μάθουμε. Αυτό είναι ένα πρωταρχικό παράδειγμα επιστημονικών αποστολών που συμπληρώνουν το όραμα για την εξερεύνηση του διαστήματος », δήλωσε η Mary Cleave, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστήμης της Αποστολής της NASA.
Το όραμα για την εξερεύνηση του διαστήματος είναι μια τολμηρή νέα πορεία στον κόσμο, ένα ταξίδι που θα επιστρέψει με ασφάλεια το διαστημικό λεωφορείο στην πτήση, θα ολοκληρώσει την κατασκευή του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, θα οδηγήσει τους ανθρώπους πίσω στο φεγγάρι και τελικά στον Άρη και πέρα.
Η Εθνική Ακαδημία Επιστημών έχει κατατάξει την εξερεύνηση του Πλούτωνα-Charon και της ζώνης Kuiper μεταξύ των υψηλότερων προτεραιοτήτων για την εξερεύνηση του διαστήματος, αναφέροντας τη θεμελιώδη επιστημονική σημασία αυτών των σωμάτων για την προώθηση της κατανόησης του ηλιακού μας συστήματος.
Διαφορετικός από τους εσωτερικούς, βραχώδεις πλανήτες (όπως η Γη) ή τους εξωτερικούς γίγαντες φυσικού αερίου, ο Πλούτωνας είναι ένας διαφορετικός τύπος πλανήτη γνωστός ως «νάνος πάγου», που βρίσκεται συνήθως στην περιοχή της ζώνης Kuiper, δισεκατομμύρια μίλια από τον ήλιο.
«Η εξερεύνηση του Πλούτωνα και της ζώνης Kuiper είναι σαν να κάνουμε μια αρχαιολογική ανασκαφή στην ιστορία του εξωτερικού ηλιακού συστήματος, ένα μέρος όπου μπορούμε να ρίξουμε μια ματιά στην αρχαία εποχή του πλανητικού σχηματισμού», δήλωσε ο Alan Stern, κύριος ερευνητής των New Horizons, Τμήμα Southwest Research Institute Διαστημικών Μελετών, Boulder, Colo.
Σχεδιασμένο και κατασκευασμένο στο εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins, Laurel, Md., Εν αναμονή της έγκρισης εκτόξευσης, το New Horizons πρόκειται να ξεκινήσει από τον Σταθμό Πολεμικής Αεροπορίας Cape Canaveral, Fla., Νωρίτερα στις 17 Ιανουαρίου 2006. Το παράθυρο εκτόξευσης επεκτείνεται έως τις 14 Φεβρουαρίου 2006.
Ο συμπαγής ανιχνευτής πιάνου μεγέθους 1.050 λιβρών θα ξεκινήσει σε ένα όχημα εκτόξευσης Atlas V, ακολουθούμενο από μια ώθηση από έναν κινητήρα στερεού προωθητικού σταδίου. Το New Horizons θα είναι το γρηγορότερο διαστημικό σκάφος που κυκλοφόρησε ποτέ, φτάνοντας σε απόσταση σεληνιακής τροχιάς σε μόλις εννέα ώρες και περνώντας τον Δία 13 μήνες αργότερα.
Η έναρξη πριν από τις 3 Φεβρουαρίου επιτρέπει στους Νέους Ορίζοντες να πετούν πέρα από τον Δία στις αρχές του 2007 και να χρησιμοποιούν τη βαρύτητα του πλανήτη ως σφεντόνα προς τον Πλούτωνα. Το Jupiter flyby περικόπτει το ταξίδι στον Πλούτωνα κατά πέντε χρόνια και παρέχει ευκαιρίες για δοκιμή των οργάνων του διαστημικού σκάφους και των δυνατοτήτων του flyby στο σύστημα του Δία.
Το επιστημονικό ωφέλιμο φορτίο New Horizons, που αναπτύχθηκε υπό τη διεύθυνση του Southwest Research Institute, περιλαμβάνει φασματόμετρα υπερύθρων και υπεριώδους απεικόνισης, μια πολύχρωμη κάμερα, μια τηλεσκοπική κάμερα μεγάλης εμβέλειας, δύο φασματόμετρα σωματιδίων, έναν ανιχνευτή διαστημικής σκόνης και ένα πείραμα ραδιοεπιστήμης. Ο μετρητής σκόνης σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από φοιτητές στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο, Boulder.
Ανάλογα με την ημερομηνία κυκλοφορίας του, οι New Horizons θα μπορούσαν να φτάσουν στο σύστημα του Πλούτωνα ήδη από τα μέσα του 2015, πραγματοποιώντας μια μελέτη διάρκειας πέντε μηνών που είναι δυνατή μόνο από το κοντινό πλεονέκτημα ενός διαστημικού σκάφους. Θα χαρακτηρίσει την παγκόσμια γεωλογία και τη γεωμορφολογία του Πλούτωνα και του Χάροντα, θα χαρτογραφήσει τις επιφανειακές συνθέσεις και τις θερμοκρασίες τους και θα εξετάσει την ατμοσφαιρική σύνθεση και δομή του Πλούτωνα. Οι New Horizons θα μελετήσουν επίσης τα μικρά φεγγάρια που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα στο σύστημα του Πλούτωνα.
Το διαστημικό σκάφος «κοιμάται» σε ηλεκτρονική αδρανοποίηση για μεγάλο μέρος της κρουαζιέρας στον Πλούτωνα. Οι χειριστές θα απενεργοποιήσουν όλα εκτός από τα πιο κρίσιμα ηλεκτρονικά συστήματα και θα παρακολουθούν το διαστημικό σκάφος μία φορά το χρόνο για να ελέγχουν κρίσιμα συστήματα, να βαθμονομούν όργανα και να πραγματοποιούν διορθώσεις μαθημάτων, εάν είναι απαραίτητο.
Το διαστημικό σκάφος θα στέλνει πίσω ένα σήμα beacon κάθε εβδομάδα για να δίνει στους χειριστές μια άμεση ανάγνωση για την υγεία των διαστημικών σκαφών. Όλο το διαστημικό σκάφος, που αντλεί ηλεκτρική ενέργεια από μία θερμοηλεκτρική γεννήτρια ραδιοϊσοτόπου, λειτουργεί με λιγότερη ισχύ από ένα ζεύγος οικιακών λαμπτήρων 100 watt.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τη NASA και την αποστολή New Horizons στον Ιστό, επισκεφθείτε τη διεύθυνση: http://www.nasa.gov/newhorizons
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
Ενημέρωση: Ο Πλούτωνας εξακολουθεί να είναι πλανήτης; Οχι.
