Τα δεδομένα από το πρώτο αεροσκάφος του διαστημικού σκάφους MESSENGER Mercury τον Ιανουάριο του 2008 μετατρέπονται πλέον σε επιστημονικά αποτελέσματα. Αρκετοί επιστήμονες συζήτησαν τα ευρήματά τους σε συνέντευξη Τύπου σήμερα, επισημαίνοντας την αποστολή MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry και Ranging, το πρώτο διαστημικό σκάφος που επισκέφθηκε τον Ερμή από τότε που ο Mariner 10 της NASA έκανε τρεις περαστικές κάρτες το 1974 και το 1975. Μεταξύ των ευρημάτων, οι επιστήμονες ανακάλυψαν τον ηφαιστειακό έπαιξε πιο εκτεταμένο ρόλο στη διαμόρφωση της επιφάνειας του Ερμή από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως. Τα δεδομένα MESSENGER έχουν επίσης εντοπίσει και χαρτογραφήσει επιφανειακές μονάδες βράχου που
αντιστοιχούν σε ροές λάβας, ηφαίστεια και άλλα γεωλογικά χαρακτηριστικά, δείχνοντας μια φαινομενική έλλειψη σιδήρου σε όλο τον πλανήτη στους επιφανειακούς βράχους του Ερμή. Επιπλέον, άλλα όργανα έκαναν τις πρώτες παρατηρήσεις σχετικά με την επιφάνεια και την ατμοσφαιρική σύνθεση του πλησιέστερου κόσμου στον ήλιο.
«Τώρα έχουμε απεικονίσει το μισό μέρος του υδραργύρου που δεν το είχε δει ποτέ ο Mariner 10», λέει ο Mark S. Robinson του κρατικού πανεπιστημίου της Αριζόνα, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης σχετικά με τις παραλλαγές της σύνθεσης στους επιφανειακούς βράχους του υδραργύρου χρησιμοποιώντας τα πολυφασματικά τους χρώματα. "Η εικόνα είναι ακόμη ατελής, αλλά θα πάρουμε το άλλο μισό στις 6 Οκτωβρίου."
Ο MESSENGER θα κάνει δύο ακόμη πεταλούδες Mercury (6 Οκτωβρίου 2008 και 29 Σεπτεμβρίου 2009) πριν
σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη, 18 Μαρτίου 2011.
Το μεγάλο εύρημα του MESSENGER, λέει ο Robinson, είναι ο διαδεδομένος ρόλος που διαδραματίζει ο ηφαιστειακός. Ενώ οι κρατήρες κρούσης είναι συνηθισμένοι και με την πρώτη ματιά ο υδράργυρος μοιάζει ακόμα με τη Σελήνη, μεγάλο μέρος του πλανήτη έχει εμφανιστεί ξανά μέσω ηφαιστειακής δραστηριότητας.
«Για παράδειγμα, σύμφωνα με τα χρωματικά δεδομένα μας, η λεκάνη πρόσκρουσης Caloris είναι πλήρως γεμάτη με λείο πεδιάδες υλικό που φαίνεται ηφαιστειακής προέλευσης», εξηγεί ο Robinson. «Σε σχήμα και μορφή αυτές οι εναποθέσεις είναι πολύ παρόμοιες με τις ροές βασάλτη φοράδας στη Σελήνη. Αλλά σε αντίθεση με τη Σελήνη, οι λείες πεδιάδες του Ερμή έχουν χαμηλή περιεκτικότητα σε σίδηρο και, ως εκ τούτου, αντιπροσωπεύουν έναν σχετικά ασυνήθιστο τύπο βράχου. "
Η επιφάνεια του υδραργύρου έχει επίσης ένα μυστηριώδες, διαδεδομένο υλικό χαμηλού αντανακλαστικού που λέει ο Ρόμπινσον, "Είναι ένας σημαντικός και διαδεδομένος βράχος που εμφανίζεται βαθιά τόσο στον φλοιό όσο και στην επιφάνεια, αλλά έχει πολύ λίγο σιδηρούχο σίδηρο στα πυριτικά ορυκτά του."
Ένα άλλο πείραμα μέτρησε τα φορτισμένα σωματίδια στο μαγνητικό πεδίο του πλανήτη Mercury, το οποίο επέτρεψε τις πρώτες παρατηρήσεις σχετικά με την επιφάνεια και την ατμοσφαιρική σύνθεση του υδραργύρου. «Τώρα ξέρουμε περισσότερα για το τι έχει φτιάξει ο Ερμής από ποτέ», δήλωσε ο Thomas Zurbuchen, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν. «Αγία αγελάδα, βρήκαμε πολύ περισσότερα από ό, τι περιμέναμε!»
Ο Zurbuchen είναι επικεφαλής του έργου του φασματόμετρου πλάσματος γρήγορης απεικόνισης (FIPS), ενός αισθητήρα μεγέθους σόδας στο διαστημικό σκάφος MESSENGER.
Το FIPS ανίχνευσε ιόντα πυριτίου, νατρίου, θείου και ακόμη και νερού γύρω από τον υδράργυρο. Τα ιόντα είναι άτομα ή μόρια που έχουν χάσει ηλεκτρόνια και επομένως έχουν ηλεκτρικό φορτίο.
Λόγω των ποσοτήτων αυτών των μορίων που οι επιστήμονες εντόπισαν στο διαστημικό περιβάλλον του Ερμή, υποθέτουν ότι εκρήχθηκαν από την επιφάνεια ή την εξώσφαιρα από τον ηλιακό άνεμο. Ο ηλιακός άνεμος είναι ένα ρεύμα φορτισμένων σωματιδίων που προέρχονται από τον ήλιο. Μπουφέ του Ερμή, που είναι 2/3 πιο κοντά στον ήλιο από τη Γη, και προκαλεί σωματίδια από την επιφάνεια και την ατμόσφαιρα του Ερμή να διασκορπιστούν στο διάστημα. Το FIPS μέτρησε αυτά τα σωματίδια.
Ο υδράργυρος και ο MESSENGER αποτελούν το αντικείμενο 11 εργασιών σε μια ειδική ενότητα αφιερωμένη στο flyby του Ιανουαρίου στις 4 Ιουλίου 2008, του επιστημονικού περιοδικού Science.
Πηγές ειδήσεων: Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, ιστότοπος MESSENGER
