Όταν εκρήγνυνται ηφαίστεια, μπορούν να απελευθερώσουν μεγάλες ποσότητες λάβας, πετρωμάτων, καυτών αερίων και ηφαιστειακής τέφρας. Μόλις εκτοξευτεί στον αέρα, μπορεί να ταξιδέψει για εκατοντάδες χιλιόμετρα πριν επιστρέψει στη Γη.
Υπάρχουν δύο είδη ηφαιστειακής τέφρας: λεπτή τέφρα, με σωματίδια μικρότερα από 0,063 mm, και φυσικά τέφρα, με σωματίδια μικρότερα από 2 mm. Μεγαλύτεροι βράχοι δεν διατηρούνται ψηλά και βροχή γύρω από τον κώνο του ηφαιστείου κατά τη διάρκεια μιας έκρηξης. Οι μεγαλύτεροι βράχοι ονομάζονται ηφαιστειακές βόμβες και μπορούν να έχουν μήκος έως και 6 μέτρα.
Η τέφρα δημιουργείται όταν το στερεό βράχο διαλύεται και το μάγμα διαχωρίζεται σε μικροσκοπικά σωματίδια κατά τη διάρκεια μιας εκρηκτικής έκρηξης. Η βίαιη έκρηξη μαζί με τον ατμό διαλύει τον βράχο που περιβάλλει την έξοδο του ηφαιστείου και τον πυροδοτεί στον αέρα - μερικές φορές πολλά χιλιόμετρα στον αέρα.
Μόλις η ηφαιστειακή τέφρα είναι στον αέρα, κρύβει το φως από τον Ήλιο, μετατρέποντας τον ουρανό θολό και κίτρινο. Μπορεί ακόμη και να κάνει καταπληκτικά ηλιοβασιλέματα. Μια αρκετά μεγάλη έκρηξη μπορεί να εξαπλώσει την ηφαιστειακή τέφρα σε όλο τον κόσμο, δροσίζοντας τη Γη για αρκετά χρόνια. Τα μικρότερα σωματίδια μπορούν να κρατηθούν ψηλά στην ατμόσφαιρα της Γης για χρόνια και να εξαπλωθούν σε όλο τον πλανήτη με ανέμους μεγάλου υψομέτρου.
Η ηφαιστειακή τέφρα αποτελεί μέρος ενός από τους μεγαλύτερους κινδύνους με τα ηφαίστεια: τις πυροκλαστικές ροές. Αυτά συμβαίνουν όταν ζεστό αέριο και τέφρα εκρήγνυνται από ένα ηφαίστειο και ρέουν κάτω από τις πλευρές του με υψηλή ταχύτητα. Αυτές οι ροές μπορούν να έχουν θερμοκρασίες υψηλότερες από 1.000 βαθμούς C και να ταξιδεύουν σε περισσότερα από 700 km / ώρα. Είναι αδύνατο να ξεπεράσουμε μια πυροκλαστική ροή.
Όταν η τέφρα προσγειώνεται τελικά γύρω από ένα ηφαίστειο, μπορεί να προκαλέσει περαιτέρω προβλήματα. Λίγα εκατοστά τέφρας είναι αρκετά βαρύ για να καταρρεύσει στέγες και να σκοτώσει ζώα και καλλιέργειες. Εάν υπάρχει βροχή, η τέφρα μετατρέπεται σε κολλώδες, λασπωμένο χάος που θα χρειαστεί μήνες για να καθαριστεί.
Έχουμε γράψει πολλά άρθρα σχετικά με τα ηφαίστεια για το Space Magazine. Ακολουθεί ένα άρθρο για διαφορετικούς τύπους ηφαιστείων και εδώ για διαφορετικούς τύπους λάβας.
Θέλετε περισσότερους πόρους στη Γη; Ακολουθεί ένας σύνδεσμος προς τη σελίδα Human Spaceflight της NASA και εδώ είναι η Ορατή Γη της NASA.
Καταγράψαμε επίσης ένα επεισόδιο του Astronomy Cast για τη Γη, στο πλαίσιο της περιοδείας μας στο Ηλιακό Σύστημα - Επεισόδιο 51: Γη.
