Όταν έρχεται ακριβώς σε αυτό, η Σελήνη είναι ένα αρκετά εχθρικό περιβάλλον. Είναι εξαιρετικά κρύο, καλύπτεται από ηλεκτροστατικά φορτισμένη σκόνη που προσκολλάται σε όλα (και μπορεί να προκαλέσει αναπνευστικά προβλήματα εάν εισπνέεται) και η επιφάνειά του βομβαρδίζεται συνεχώς από ακτινοβολία και περιστασιακά μετεωρίτες. Και όμως, το φεγγάρι έχει πολλά να κάνει, όσον αφορά την καθιέρωση μιας ανθρώπινης παρουσίας εκεί.
Εκτός από την προσφορά αστροναυτών με εκτεταμένες ερευνητικές ευκαιρίες, οι επιστήμονες έχουν θεωρήσει για δεκαετίες ότι υπάρχει πάγος νερού στην σεληνιακή επιφάνεια. Αλλά χάρη σε μια νέα μελέτη από μια ομάδα επιστημόνων που υποστηρίζονται από τη NASA, έχουμε πλέον οριστική απόδειξη ότι η Σελήνη διαθέτει άφθονο πάγο νερού στις πολικές περιοχές της. Αυτά τα νέα θα μπορούσαν να τροφοδοτήσουν περαιτέρω τη NASA και άλλα διαστημικά γραφεία σχεδιάζουν να χτίσουν μια βάση εκεί τις επόμενες δεκαετίες.
Η μελέτη, με τίτλο «Άμεσες ενδείξεις επιφανειακού πάγου νερού στις σεληνιακές πολικές περιοχές», εμφανίστηκε πρόσφατα στο Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών. Η μελέτη διευθύνθηκε από τον Shuai Li - μεταδιδακτορικό ερευνητή στο Πανεπιστήμιο της Χαβάης - και περιελάμβανε μέλη από το Πανεπιστήμιο Brown, το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο Μπόλντερ, το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια Λος Άντζελες (UCLA), το Πανεπιστήμιο John Hopkins και το Ερευνητικό Κέντρο NASA Ames .
Η πιθανότητα ύπαρξης σεληνιακού πάγου νερού εντός των μόνιμα σκιασμένων περιοχών (PSRs) - δηλαδή των πολικών περιοχών με κρατήρα - προτάθηκε για πρώτη φορά στη δεκαετία του 1960. Ωστόσο, μόλις το 2008 άρχισαν να εμφανίζονται οι πρώτες ενδείξεις για την ύπαρξη σεληνιακού νερού. Αυτές περιελάμβαναν τη μελέτη δειγμάτων σεληνιακών πετρωμάτων που επέστρεψαν οι αστροναύτες του Απόλλωνα, οι οποίοι αποκάλυψαν στοιχεία μορίων νερού παγιδευμένα σε ηφαιστειακές γυάλινες χάντρες.
Πριν από αυτό, οι επιστήμονες της NASA πίστευαν ότι τα ίχνη νερού που βρήκαν σε αυτά τα δείγματα ήταν αποτέλεσμα μόλυνσης. Ήταν επίσης το 2008 που ήταν η Ινδία Chandrayaan-1 Ο τροχιάς και οι συνοδευτικοί του ανιχνευτές - που περιελάμβαναν τον Ινδικό σχεδιασμένο Moon Impact Probe (MIP) και το Moon Minerology Mapper της NASA (M³) - βρήκαν έμμεσες ενδείξεις νερού στην νότια πολική περιοχή της Σελήνης.
Αυτό περιλάμβανε στοιχεία υδρογόνου στα συντρίμμια που απελευθερώθηκαν από το MIP αφού επηρέασε τον κρατήρα Shackleton. Αυτά τα ευρήματα επιβεβαιώθηκαν από τον Mapper Minerology της NASA (M³), ο οποίος σημείωσε επίσης την παρουσία υδρογόνου σε μεγάλο μέρος της νότιας πολικής περιοχής. Ένα χρόνο αργότερα, οι αποστολές Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) και Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) της NASA βρήκαν επίσης στοιχεία νερού στο σεληνιακό νότιο πολικό χώρο.
Ωστόσο, καμία από αυτές τις αποστολές δεν μπόρεσε να παράσχει άμεσα στοιχεία για το σεληνιακό νερό. Ελπίζοντας να το διορθώσει αυτό, ο Λι και οι συνάδελφοί του συμβουλεύτηκαν δεδομένα από την αποστολή M³ και τα συνέκριναν με δεδομένα που αποκτήθηκαν από το Lunar Orbiter Laser Altimeter (LOLA), το Lyman-Alpha Mapping Project και το Diviner Lunar Radiometer Experiment στην αποστολή Lunar Reconnaissance Orbiter.
Αυτό που βρήκαν ήταν χαρακτηριστικά απορρόφησης στο Μ3 δεδομένα που ήταν παρόμοια με αυτά του πάγου καθαρού νερού που είχαν μετρηθεί στο εργαστήριο. Όπως είπε ο Λι σε πρόσφατη ανακοίνωση του Πανεπιστημίου της Χαβάης:
«Διαπιστώσαμε ότι η κατανομή του πάγου στην σεληνιακή επιφάνεια είναι πολύ ανομοιογενής, κάτι που είναι πολύ διαφορετικό από άλλα πλανητικά σώματα όπως ο Ερμής και ο Ceres όπου ο πάγος είναι σχετικά καθαρός και άφθονος. Τα φασματικά χαρακτηριστικά του ανιχνευθέντος πάγου μας υποδηλώνουν ότι σχηματίστηκαν με αργή συμπύκνωση από μια φάση ατμών είτε λόγω πρόσκρουσης είτε μετανάστευσης νερού από το διάστημα.
Αυτό δεν ήταν εύκολο έργο, δεδομένου ότι η αποστολή M³ σχεδιάστηκε για να μετρήσει το φως που ανακλάται από τις φωτιζόμενες περιοχές της Σελήνης. Ωστόσο, στα PSR, δεν υπάρχει άμεσο ηλιακό φως, πράγμα που σήμαινε ότι το M³ μπορούσε να μετρήσει μόνο το διάσπαρτο φως σε αυτές τις περιοχές. Αυτό περιπλέχθηκε περαιτέρω από το γεγονός ότι η Σελήνη δεν έχει ατμόσφαιρα, πράγμα που σημαίνει ότι το φως που αναπηδά γύρω από την επιφάνεια είναι διασκορπισμένο ασθενώς και παράγει ένα ασθενές σήμα.
«Αυτό ήταν ένα πραγματικά εκπληκτικό εύρημα», είπε ο Λι. «Ενώ με ενδιέφερε να δω τι μπορούσα να βρω στο Μ3 δεδομένα από PSR, Δεν είχα καμία ελπίδα να δω χαρακτηριστικά πάγου όταν ξεκίνησα αυτό το έργο. Έμεινα έκπληκτος όταν κοίταξα πιο κοντά και βρήκα τόσο σημαντικά φασματικά χαρακτηριστικά στις μετρήσεις. "
Αυτά τα ευρήματα είναι συναρπαστικά νέα για τη NASA και άλλους διαστημικούς οργανισμούς που ελπίζουν να χτίσουν ένα σεληνιακό φυλάκιο, ξεκινώντας κάποια στιγμή την επόμενη δεκαετία. Αυτά περιλαμβάνουν το σχέδιο της ESA να χτίσει ένα «διεθνές σεληνιακό χωριό», το οποίο θα ενεργούσε ως πνευματικός διάδοχος του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS). Η NASA πρότεινε επίσης την κατασκευή σεληνιακής βάσης την επόμενη δεκαετία, η οποία θα μπορούσε να βρίσκεται στα PSR ή σε σταθερούς σωλήνες λάβας.
Ο Roscosmos και η Κινεζική Εθνική Διοίκηση Διαστήματος (CNSA) ανακοίνωσαν επίσης τα δικά τους σχέδια για ένα σεληνιακό φυλάκιο, το οποίο θα ήταν το αποκορύφωμα των προγραμμάτων σεληνιακής εξερεύνησης που θα έβλεπαν πλήρεις αποστολές στην επιφάνεια μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 2020 και του 2030. Η επιβεβαίωση ότι οι σεληνιακές πολικές περιοχές έχουν άφθονο πάγο νερού φέρνει όλα αυτά τα σχέδια πιο κοντά στην πραγματικότητα.
Βασικά, η ισχυρή παρουσία πάγου στην επιφάνεια υποδηλώνει ότι μπορεί να υπάρχει πολύ πιο κάτω από την επιφάνεια. Όχι μόνο αυτός ο πάγος μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να παρέχει στα πληρώματα μιας σεληνιακής βάσης πόσιμο νερό, αλλά και ο πάγος θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή καυσίμων υδραζίνης. Αυτή η βάση θα μπορούσε επομένως να λειτουργήσει ως σταθμός ανεφοδιασμού για αποστολές που κατευθύνονται στον Άρη ή πιο μακριά στο Ηλιακό Σύστημα, εξοικονομώντας δυνητικά δισεκατομμύρια από το κόστος των διαστημικών αποστολών μεγάλης διάρκειας.
Ήταν σαφές εδώ και αρκετό καιρό ότι οι μεγάλες διαστημικές υπηρεσίες του κόσμου σκοπεύουν να επιστρέψει η ανθρωπότητα στη Σελήνη. Ωστόσο, αυτή τη φορά, θέλουν να μείνουμε εκεί. Εκτός από την ανάπτυξη της απαραίτητης τεχνολογίας και των εξαρτημάτων για να γίνει αυτό, η διασφάλιση ότι υπάρχουν αρκετοί πόροι για τοπική χρήση είναι επίσης βασικός.
Και φροντίστε να ελέγξετε αυτό το βίντεο σχετικά με το σεληνιακό νερό, με ευγένεια της NASA:
