Οι πυρήνες των δύο γαλαξιών NGC 2207 και IC 2163. Κάντε κλικ για μεγέθυνση
Τα δύο «μάτια» σε αυτή τη φωτογραφία είναι στην πραγματικότητα οι πυρήνες δύο συγχωνευμένων γαλαξιών. όπως φαίνεται από το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA. Οι γαλαξίες ονομάζονται NGC 2207 και IC 2163, και το περιβάλλον υλικό είναι οι στριμμένοι σπειροειδείς βραχίονές τους. Διακεκομμένα κατά μήκος αυτών των βραχιόνων υπάρχουν συσσωρευμένες συστάδες νεογέννητων αστεριών, που δημιουργήθηκαν όταν οι δύο γαλαξίες έσπασαν ο ένας στον άλλο. Το ζευγάρι βρίσκεται 140 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά στον αστερισμό Canis Major και τελικά θα γίνουν ένας μοναδικός γαλαξίας σε άλλα 500 εκατομμύρια χρόνια.
Ένα ζευγάρι γαλαξιών χορού εμφανίζεται ντυμένος για μια κοσμική μεταμφίεση σε μια νέα εικόνα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA.
Η υπέρυθρη εικόνα δείχνει τι μοιάζει με δύο παγωμένα μπλε μάτια που κοιτάζουν μέσα από μια περίτεχνη, στροβιλισμένη κόκκινη μάσκα. Αυτά τα «μάτια» είναι στην πραγματικότητα οι πυρήνες δύο συγχωνευμένων γαλαξιών, που ονομάζονται NGC 2207 και IC 2163, οι οποίοι συναντήθηκαν πρόσφατα και άρχισαν να περιστρέφονται μεταξύ τους.
Η «μάσκα» αποτελείται από τους στριμμένους σπειροειδείς βραχίονες των γαλαξιών. Διακεκομμένα κατά μήκος των χεριών, όπως κορδόνια διακοσμητικών μαργαριταριών, είναι σκονισμένα σμήνη νεογέννητων αστεριών. Αυτή είναι η πρώτη φορά που συστάδες αυτού του τύπου, που ονομάζονται "χάντρες σε χορδή" από αστρονόμους, έχουν δει στα NGC 2207 και IC 2163.
"Αυτή είναι η πιο περίπλοκη περίπτωση χάντρας που έχουμε δει στους γαλαξίες", δήλωσε η Δρ Debra Elmegreen του Vassar College στο Poughkeepsie, NY. "Είναι ομοιόμορφα σε απόσταση και μέγεθος κατά μήκος των βραχιόνων και των δύο γαλαξιών."
Ο Elmegreen είναι επικεφαλής συγγραφέας μιας εργασίας που περιγράφει τις παρατηρήσεις του Spitzer στο τεύχος 1ης Μαΐου του Astrophysical Journal.
Οι αστρονόμοι λένε ότι οι χάντρες σχηματίστηκαν όταν συναντήθηκε το γαλαξιακό δίδυμο. «Οι γαλαξίες συγκλόνισαν ο ένας τον άλλο, προκαλώντας το αέριο και τη σκόνη να κινούνται και να συγκεντρώνονται σε τσέπες αρκετά πυκνές για να καταρρεύσουν βαρυτικά», δήλωσε ο Δρ Kartik Sheth του Επιστημονικού Κέντρου Spitzer της NASA στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα. Μόλις αυτό το υλικό συμπυκνώθηκε σε πυκνά σύννεφα σαν χάντρες, άρχισαν να εμφανίζονται αστέρια διαφόρων μεγεθών.
Η υπέρυθρη κάμερα του Spitzer μπόρεσε να δει τα σκονισμένα σύννεφα για πρώτη φορά επειδή λάμπουν με υπέρυθρο φως. Τα καυτά, νεαρά αστέρια που στεγάζονται μέσα στα σύννεφα θερμαίνουν τη σκόνη, η οποία στη συνέχεια ακτινοβολεί σε υπέρυθρα μήκη κύματος. Αυτή η σκόνη έχει κόκκινο χρώμα στην εικόνα, ενώ τα αστέρια παρουσιάζονται με μπλε χρώμα.
Τα δεδομένα του Spitzer αποκαλύπτουν επίσης μια ασυνήθιστα φωτεινή χάντρα που στολίζει την αριστερή πλευρά της «μάσκας». Αυτή η εκθαμβωτική σφαίρα είναι τόσο γεμάτη από σκονισμένα υλικά που αντιστοιχεί στο 5% του συνολικού υπέρυθρου φωτός που προέρχεται και από τους δύο γαλαξίες. Η ομάδα του Elmegreen πιστεύει ότι τα κεντρικά αστέρια σε αυτό το πυκνό σύμπλεγμα μπορεί να έχουν συγχωνευτεί για να γίνει μια μαύρη τρύπα.
Οι εικόνες των γαλαξιών με ορατό φως δείχνουν αστέρια που βρίσκονται μέσα στις χάντρες, αλλά οι ίδιες οι χάντρες είναι αόρατες. Σε αυτές τις εικόνες, οι γαλαξίες μοιάζουν περισσότερο με ένα σετ κουκουβαγιών με «φτερά» διάσπαρτων αστεριών.
Τα NGC 2207 και IC 2163 βρίσκονται 140 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά στον αστερισμό Canis Major. Οι δύο γαλαξίες θα συγχωνευθούν σε έναν σε περίπου 500 εκατομμύρια χρόνια, ολοκληρώνοντας τις μεταμφιέσεις τους.
Άλλοι συγγραφείς αυτής της έρευνας περιλαμβάνουν τον Bruce Elmegreen του IBM Watson Research Center, Yorktown Heights, Ν.Υ., Michele Kaufman του Ohio State University, Columbus. Curt Struck της Πολιτείας της Αϊόβα, Ames; Magnus Thomasson του Διαστημικού Παρατηρητηρίου Onsala, Σουηδία; και Elias Brinks του Πανεπιστημίου του Hertfordshire, Ηνωμένο Βασίλειο.
Το εργαστήριο Jet Propulsion διαχειρίζεται την αποστολή Spitzer Space Telescope για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA στην Ουάσιγκτον. Οι επιστημονικές δραστηριότητες διεξάγονται στο Spitzer Science Center στο Caltech. Το JPL είναι ένα τμήμα της Caltech. Η κάμερα υπερύθρων συστοιχιών του Spitzer δημιουργήθηκε από το Goddard Space Flight Center της NASA, Greenbelt, MD. Ο κύριος ερευνητής του οργάνου είναι ο Δρ. Giovanni Fazio του Κέντρου Αστροφυσικής του Harvard-Smithsonian.
Αρχική πηγή: Διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer
