Πιστωτική εικόνα: Ron Wayman
Η Γη και ο Άρης συγκλίνουν γρήγορα και αναμένεται να φτάσουν στο πλησιέστερο σημείο στις 27 Αυγούστου 2003. Στις 27 Αυγούστου, οι δύο πλανήτες θα απέχουν μόνο 56 εκατομμύρια χλμ. το πλησιέστερο που ήταν εδώ και 60.000 χρόνια. Ο πλανήτης είναι επί του παρόντος ορατός στον πρωί ουρανό, αλλά κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού θα μετακινηθεί στο σημείο που είναι εύκολο να εντοπιστεί στον βραδινό ουρανό - θα είναι δύσκολο να το χάσετε, καθώς θα είναι σχεδόν το πιο φωτεινό αντικείμενο ο ουρανός.
Μετρήστε αργά: χίλια, δύο χίλια, τρία χίλια…. Μόλις 30 χλμ πιο κοντά στον πλανήτη Άρη.
Η Γη και ο Άρης συγκλίνουν γρήγορα. Στις 27 Αυγούστου 2003 –η ημερομηνία της πλησιέστερης προσέγγισης– οι δύο κόσμοι θα απέχουν 56 εκατομμύρια χιλιόμετρα. Αυτός είναι πολύ μακριά από τα πρότυπα της Γης, αλλά σε μικρή απόσταση από την κλίμακα του ηλιακού συστήματος. Η NASA, η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος και η Ιαπωνία στέλνουν διαστημόπλοια στον Άρη φέτος. Είναι καλή στιγμή να πάτε.
Από τώρα έως τον Αύγουστο, ο Άρης θα φωτιστεί έως ότου «φωτιά στο σκοτεινό φόντο του διαστήματος με μια λαμπρότητα που ξεπερνά τον Σείριο και ανταγωνίζεται τον ίδιο τον γιγαντιαίο Δία». Ο αστρονόμος Percival Lowell, ο οποίος χαρτογράφησε διάσημα τα κανάλια του Άρη, έγραψε αυτές τις λέξεις για να περιγράψει τον πλανήτη σε μια παρόμοια στενή συνάντηση τον 19ο αιώνα.
Ήδη ο Άρης είναι εντυπωσιακός. Μπορείτε να το δείτε αυτό το μήνα στον ουρανό το πρωί - φωτεινό, σταθερό και εξαιρετικά κόκκινο. Μόνο η Αφροδίτη κοντά στον ήλιο είναι πιο φωτεινή.
Οι ερασιτέχνες αστρονόμοι που κοιτάζουν μέσα από τηλεσκόπια πίσω αυλής έχουν αναφέρει τις τελευταίες ημέρες υπέροχη θέα στο νότιο πόλο του Άρη. Κατασκευασμένο από κατεψυγμένο νερό και διοξείδιο του άνθρακα («ξηρός πάγος»), αντανακλά καλά το φως του ήλιου. «Μπορώ να δω τον πολικό πάγο ζωηρά χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο 8 ιντσών», λέει ο Ron Wayman της Τάμπα της Φλόριντα. Εντοπίζει επίσης «ορισμένες αχνές σκουρόχρωμες περιοχές στην επιφάνεια».
Τέτοιες σημάνσεις θα γίνουν σαφέστερες τις επόμενες εβδομάδες. Την 1η Ιουνίου ο Άρης ήταν 12,5 τόξα απέναντι και έλαμπε σαν αστέρι μεγέθους -1ου. Στις 27 Αυγούστου θα έχει διπλάσιο πλάτος (25 τόξα δευτερόλεπτα) και έξι φορές πιο φωτεινό (μέγεθος -2,9).
Πολλά έχουν γίνει από το γεγονός ότι η συνάντηση της 27ης Αυγούστου με τον Άρη είναι η πλησιέστερη σε περίπου 60.000 χρόνια. Ο Νεάντερταλ ήταν ο τελευταίος που παρατήρησε τον Άρη τόσο ευνοϊκά τοποθετημένο. Αυτό είναι αλήθεια. Είναι επίσης λίγο διαφημιστική. Ο Άρης και η Γη ήταν σχεδόν τόσο κοντά στην πρόσφατη ιστορία.
Μερικά παραδείγματα: 23 Αυγούστου 1924; 18 Αυγούστου 1845 13 Αυγούστου 1766. Σε κάθε περίπτωση ο Άρης και η Γη απέχουν περίπου 56 εκατομμύρια χλμ.
Οι αστρονόμοι αποκαλούν αυτές τις στενές συναντήσεις «περιελικές αντιθέσεις». Το Perihelic σημαίνει ότι ο Άρης είναι κοντά στο περιήλιο - η πιο κοντινή του προσέγγιση στον ήλιο. (Η τροχιά του Άρη, όπως αυτή όλων των πλανητών, είναι μια έλλειψη, οπότε η απόσταση μεταξύ του ήλιου και του Άρη ποικίλλει.) Η αντίθεση σημαίνει ότι ο ήλιος, η Γη και ο Άρης βρίσκονται σε ευθεία γραμμή με τη Γη στη μέση. Ο Άρης και ο ήλιος βρίσκονται σε αντίθετες πλευρές του ουρανού. Όταν ο Άρης βρίσκεται σε αντίθεση και στο περιήλιο – ταυτόχρονα– είναι πολύ κοντά στη Γη.
Η 27η Αυγούστου είναι πράγματι η καλύτερη περιελική αντιπολίτευση από τις ημέρες των Νεάντερταλ, αλλά διαφέρει σχεδόν από άλλες πιο πρόσφατες. Αυτό είναι καλό γιατί όλες οι περιελικές αντιθέσεις του Άρη είναι θεαματικές.
Ο Άρης είναι ένας πρωινός πλανήτης τώρα. Πρέπει να ξυπνήσετε νωρίς για να το δείτε. Σύντομα, όμως, θα τοποθετηθεί πιο βολικά. Μέχρι τα μέσα Ιουλίου ο Άρης θα αυξηθεί στα ανατολικά γύρω στις 11 μ.μ. Τοπική ώρα. Στα τέλη Αυγούστου θα εμφανιστεί μόλις ο ήλιος δύει. Δεν θα περάσει πολύς χρόνος πριν όλοι μπορούν να δουν τον Άρη σε μια πολιτισμένη ώρα.
Θα λέμε περισσότερες ιστορίες για τον Άρη τις επόμενες εβδομάδες. Αυτό όμως, έχει τελειώσει. Το καταφέρατε στο τέλος; Συγχαρητήρια! Είστε τώρα 2000 χλμ πιο κοντά στον Άρη.
Πρωτότυπη πηγή: Επιστημονική ιστορία της NASA
