Έχει ειπωθεί πολλές φορές ότι ο πιο γήινος κόσμος στο ηλιακό μας σύστημα δεν είναι καθόλου πλανήτης, αλλά μάλλον ο Τιτάνας του φεγγαριού του Κρόνου. Στην αρχή μπορεί να μην φαίνεται προφανές γιατί. Όντας λίγο μεγαλύτερος από τον πλανήτη Υδράργυρος και επικαλυμμένος σε μια παχιά αδιαφανή ατμόσφαιρα που περιέχει μεθάνιο και υδρογονάνθρακες, ο Τιτάνας σίγουρα δεν Κοίτα σαν τον πλανήτη μας. Αλλά μόλις συνειδητοποιήσει ότι αυτό είναι το μόνο φεγγάρι που είναι γνωστό ότι έχει ακόμη μια ουσιαστική ατμόσφαιρα και ότι η ατμόσφαιρα δημιουργεί έναν υδρολογικό κύκλο στην επιφάνειά του που μιμείται τη Γη - γεμάτη με καιρικές συνθήκες, βροχή και ρέματα γλυπτικής που τροφοδοτούν υγρό μεθάνιο σε τεράστιες λίμνες. - οι ομοιότητες γίνονται πιο εμφανείς. Αυτό, φυσικά, είναι ακριβώς ο λόγος για τον οποίο ο Τιτάνας συνεχίζει να έχει τόσο γοητεία για τους επιστήμονες.
Τώρα, οι ερευνητές έχουν εντοπίσει ακόμη αλλο ομοιότητα ανάμεσα στο θολό φεγγάρι του Κρόνου και τον πλανήτη μας: Ο ενεργειακός προϋπολογισμός του Τιτάνα βρίσκεται σε ισορροπία, κάνοντάς την πολύ περισσότερο σαν τη Γη από τον γίγαντα του αερίου σε τροχιά.
Μια ομάδα ερευνητών με επικεφαλής τον Liming Li του Τμήματος Γης και Ατμοσφαιρικών Επιστημών στο Πανεπιστήμιο του Χιούστον στο Τέξας ολοκλήρωσε την πρώτη έρευνα για το ενεργειακό ισοζύγιο του Τιτάνα, χρησιμοποιώντας δεδομένα που αποκτήθηκαν από τηλεσκόπια και το διαστημόπλοιο Cassini από το 2004 έως το 2010. .
Το ενεργειακό ισοζύγιο (ή «προϋπολογισμός») αναφέρεται στην ακτινοβολία που λαμβάνει ένας πλανήτης ή ένα φεγγάρι από τον Ήλιο σε σχέση με αυτό που εκπέμπει. Ο Κρόνος, ο Δίας και ο Ποσειδώνας εκπέμπουν περισσότερη ενέργεια από ό, τι λαμβάνουν, κάτι που δείχνει μια εσωτερική πηγή ενέργειας. Η Γη ακτινοβολεί περίπου την ίδια ποσότητα που λαμβάνει, οπότε λέγεται ότι βρίσκεται σε ισορροπία… παρόμοια με αυτήν που φαίνεται τώρα να ισχύει για τον Τιτάνα.
Οι ρυθμοί απορρόφησης και ανάκλασης ενέργειας ενός πλανήτη - ή του φεγγαριού! - η ατμόσφαιρα είναι σημαντικές ενδείξεις για την κατάσταση του κλίματος και του καιρού της. Διαφορετικές ισορροπίες ενέργειας ή αλλαγές σε αυτές τις ισορροπίες μπορούν να υποδηλώνουν την κλιματική αλλαγή - για παράδειγμα την παγκόσμια ψύξη ή την υπερθέρμανση του πλανήτη.
Φυσικά, αυτό δεν σημαίνει ότι ο Τιτάνας είναι ένας ήρεμος κόσμος. Σε σχεδόν 300 μοίρες κάτω από το μηδέν (F) έχει ένα περιβάλλον που ακόμη και η πιο ακραία γήινη ζωή θα μπορούσε να βρει αφιλόξενη. Αν και η ατμόσφαιρα του Τιτάνα είναι δέκα φορές παχύτερη από τη Γη, η σύνθεσή της είναι πολύ διαφορετική, επιτρέποντας εύκολη διέλευση υπέρυθρης ακτινοβολίας (γνωστή και ως «θερμότητα») και έτσι εμφανίζει ένα φαινόμενο «αντι-θερμοκηπίου», σε αντίθεση με τη Γη ή, στο αντίθετο άκρο της κλίμακας, Αφροδίτη.
Ωστόσο, υπάρχει κάποια σταθερή διαδικασία στο φεγγάρι του Κρόνου που επιτρέπει την κατανομή της ηλιακής ενέργειας στην επιφάνεια του, μέσα στην ατμόσφαιρά του και πίσω στο διάστημα. Με τα αποτελέσματα που αναμένεται από την Cassini από ένα flyby στις 2 Ιανουαρίου, ίσως σύντομα θα υπάρξουν ακόμη περισσότερες ενδείξεις για το τι μπορεί να είναι.
Η έκθεση της ομάδας δημοσιεύθηκε στα Geophysical Research Letters της AGU στις 15 Δεκεμβρίου 2011. Li, L., et al. (2011), Το παγκόσμιο ενεργειακό ισοζύγιο του Τιτάνα, Geophys. Res. Lett., 38, L23201, doi: 10.1029 / 2011GL050053.
