Στις 14 Ιουλίου 2015, το Νέοι ορίζοντες Η αποστολή έγραψε ιστορία με τη διεξαγωγή του πρώτου flyby του Πλούτωνα. Αυτό αντιπροσώπευε το αποκορύφωμα ενός ταξιδιού εννέα ετών, το οποίο ξεκίνησε στις 19 Ιανουαρίου 2006 - όταν το διαστημικό σκάφος ξεκίνησε από τον Σταθμό Πολεμικής Αεροπορίας του Cape Canaveral. Και πριν ολοκληρωθεί η αποστολή, η NASA ελπίζει να στείλει το διαστημικό σκάφος για να διερευνήσει αντικείμενα και στη ζώνη Kuiper.
Για να σηματοδοτήσει την 11η επέτειο από την έναρξη του διαστημικού σκάφους, μέλη του Νέοι ορίζοντες Η ομάδα έλαβε μέρος σε μια συζήτηση που διοργανώθηκε από το Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL) που βρίσκεται στο Laurel, Maryland. Η εκδήλωση μεταδόθηκε στο Facebook Live και περιελάμβανε μέλη της ομάδας που μίλησαν για τα κυριότερα σημεία της αποστολής και τι μένει μπροστά για το διαστημικό σκάφος της NASA.
Η ζωντανή συζήτηση του πάνελ πραγματοποιήθηκε την Πέμπτη, 19 Σεπτεμβρίου στις 4 μ.μ. EST, και περιελάμβαναν τους Jim Green και Alan Stern - τον διευθυντή του τμήματος Πλανητικής Επιστήμης στη NASA και τον κύριο ερευνητή (PI) Νέοι ορίζοντες αποστολή, αντίστοιχα. Παρακολούθησαν επίσης οι Glen Fountain και Helene Winters, Νέοι ορίζοντες«Διαχειριστές έργων · και Kelsi Singer, το Νέοι ορίζοντες συν-ερευνητής.
Κατά τη διάρκεια της εκδήλωσης, τα μέλη της ομάδας απάντησαν σε ερωτήσεις και μοιράστηκαν ιστορίες σχετικά με τα μεγαλύτερα επιτεύγματα της αποστολής. Μεταξύ αυτών ήταν οι πολλές, πολλές φωτογραφίες υψηλής ανάλυσης που τραβήχτηκαν από τις κάμερες Ralph και Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) του διαστημικού σκάφους. Εκτός από την παροχή λεπτομερών εικόνων των επιφανειακών χαρακτηριστικών του Πλούτωνα, επέτρεψαν επίσης τη δημιουργία του πρώτου λεπτομερούς χάρτη του Πλούτωνα.
Αν και ο Πλούτωνας δεν έχει επίσημα οριστεί ως πλανήτης πια - από την XXVI Γενική Συνέλευση της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης, όπου ο Πλούτωνας χαρακτηρίστηκε ως «πλανήτης νάνων» - πολλά μέλη της ομάδας εξακολουθούν να θεωρούν ότι είναι ο ένατος πλανήτης του Ηλιακού Σύστημα. Εξαιτίας αυτού, Νέοι ορίζοντες«Το ιστορικό flyby είχε ιδιαίτερη σημασία.
Όπως εξήγησε ο βασικός ερευνητής Alan Stern - από το Southwestern Research Institute (SwRI) σε συνέντευξή του Αντίστροφος, η πρώτη φάση της έρευνας της ανθρωπότητας για το Ηλιακό Σύστημα έχει πλέον ολοκληρωθεί. «Αυτό που κάναμε ήταν να παρέχουμε τον ακρογωνιαίο λίθο στην αρχική εξερεύνηση των πλανητών», είπε. "Και οι εννέα έχουν εξερευνηθεί με τους New Horizons να ολοκληρώνουν αυτό το έργο."
Άλλες σημαντικές ανακαλύψεις που έγιναν από το Νέοι ορίζοντες Η αποστολή περιλαμβάνει το διάσημο έδαφος σε σχήμα καρδιάς του Πλούτωνα - επίσης. Sputnik Planum. Αυτή η περιοχή αποδείχθηκε μια νεαρή, παγωμένη πεδιάδα που περιέχει νερό που ρέει πάγος σε μια «θάλασσα» κατεψυγμένου αζώτου. Και στη συνέχεια υπήρξε η ανακάλυψη του μεγάλου βουνού και του πιθανού κρυοβολάνου που βρίσκεται στην άκρη της πεδιάδας - το όνομα Tombaugh Regio, (προς τιμήν του ανακαλυφθέντος του Πλούτωνα, Clyde Tombaugh).
Η αποστολή αποκάλυψε επίσης περαιτέρω ενδείξεις γεωλογικής δραστηριότητας και κρυοβολκανισμού, την παρουσία σύννεφων υδρογονανθράκων στον Πλούτωνα, και πραγματοποίησε τις πρώτες μετρήσεις για το πώς ο Πλούτωνας αλληλεπιδρά με τον ηλιακό άνεμο. Συνολικά, πάνω από 50 gigabits δεδομένων συλλέχθηκαν από Νέοι ορίζοντες κατά τη διάρκεια της συνάντησής του και με τον Πλούτωνα. Και ο λεπτομερής χάρτης που προέκυψε από αυτό έκανε καλή δουλειά να καταγράψει όλη αυτή την πολυπλοκότητα και ποικιλομορφία. Όπως εξήγησε ο Stern:
«Αυτό πραγματικά ανατίναξε τις προσδοκίες μας. Δεν πιστεύαμε ότι ένας πλανήτης μεγέθους της Βόρειας Αμερικής θα μπορούσε να είναι τόσο περίπλοκος όσο ο Άρης ή ακόμα και η Γη. Είναι μόνο τόνοι καραμέλας ματιών. Αυτός ο έγχρωμος χάρτης είναι η υψηλότερη ανάλυση που θα δούμε μέχρι να επιστρέψει ένα άλλο διαστημικό σκάφος στον Πλούτωνα. "
Αφού έκανε την ιστορική πτήση του Πλούτωνα, το Νέοι ορίζοντες Η ομάδα ζήτησε από την αποστολή να λάβει μια επέκταση έως το 2021, ώστε να εξερευνήσει Kuiper Belt Objects (KBOs). Αυτή η επέκταση χορηγήθηκε, και για το πρώτο μέρος της Kuiper Belt Extended Mission (KEM), το διαστημικό σκάφος θα εκτελέσει μια κοντινή πτήση του αντικειμένου που είναι γνωστό ως 2014 MU69.
Αυτό το απομακρυσμένο KBO - το οποίο εκτιμάται ότι έχει διάμετρο μεταξύ 25 - 45 km (16-28 mi) - ήταν ένα από τα δύο αντικείμενα που προσδιορίστηκαν ως πιθανοί στόχοι για έρευνα, και αυτό που συνέστησε το Νέοι ορίζοντες ομάδα. Το flyby, το οποίο αναμένεται να πραγματοποιηθεί τον Ιανουάριο του 2019, θα περιλαμβάνει το διαστημικό σκάφος να λαμβάνει μια σειρά από φωτογραφίες κατά την προσέγγιση, καθώς και μερικές φωτογραφίες της επιφάνειας του αντικειμένου μόλις πλησιάσει.
Πριν από τη λήξη της επέκτασης το 2021, θα συνεχίσει να στέλνει πληροφορίες σχετικά με τις συνθήκες αερίου, σκόνης και πλάσματος στη ζώνη Kuiper. Σαφώς, δεν έχουμε τελειώσει με την αποστολή New Horizons και δεν τελειώνει μαζί μας!
Για να δείτε βίντεο από τη ζωντανή ροή, μεταβείτε στη σελίδα Facebook New Horizons.
