Για σχεδόν ένα χρόνο τώρα, το SpaceX κατασκευάζει μια σειρά Αστέρι πρωτότυπα που θα δοκιμάσουν τον τρόπο με τον οποίο το σύστημα ξεκινάει σε τροχιά. Ερχόμενοι στα τακούνια των επιτυχημένων δοκιμών hop με το Starship Hopper, αυτές οι δοκιμές θα επικυρώσουν το διαστημικό σκάφος και τους κινητήρες Raptor του στο διάστημα. Δυστυχώς, η εταιρεία αντιμετώπισε κάποιους λόξυγκες με αυτά τα πρωτότυπα, όπου τα δύο πρώτα εξερράγησαν κατά τη διάρκεια της δοκιμής πίεσης.
Το πρώτο πρωτότυπο, Starship Mk.1, εξερράγη στο launchpad στις 20 Νοεμβρίου 2019, κατά τη διάρκεια μιας κρυογονικής δοκιμής φόρτωσης που έστειλε τον κώνο της μύτης να πετάει. Το δεύτερο πρωτότυπο, SN1, εξερράγη επίσης κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής πίεσης το απόγευμα της 28ης Φεβρουαρίου 2020, με αποτέλεσμα η άτρακτο να πηδήσει αρκετά μέτρα στον αέρα πριν χτυπήσει το έδαφος και εκραγεί ξανά. Απροσδιόριστος, η Musk μοιράστηκε πρόσφατα εικόνες των στοιχείων για το πρωτότυπο SN3 που βρίσκεται υπό συναρμολόγηση.
Λίγο μετά την κοινή χρήση αυτών των εικόνων, τα συναρμολογημένα στοιχεία εμφανίστηκαν στο δρόμο για τη δοκιμαστική εγκατάσταση της εταιρείας στο Boca Chica του Τέξας, το πρωί της 29ης Μαρτίου. Τότε θεωρήθηκαν ότι μεταφέρθηκαν στο μαξιλάρι εκτόξευσης με ανελκυστήρα και γερανό αργά το απόγευμα. Πλάνα και των δύο αυτών εκδηλώσεων καταγράφηκε από το LabPadre και κοινοποιήθηκε μέσω Twitter.
Όπως και οι προκάτοχοί του, το επόμενο βήμα για το SN3 θα είναι οι κρυογονικές δοκιμές φόρτωσης, όπου οι δεξαμενές μεθανίου και οξυγόνου του διαστημικού σκάφους θα γεμίσουν με ένα κρυογονικό υγρό (πιθανότατα υγρό άζωτο). Κατά τη διάρκεια αυτής της δοκιμής, το πρώτο πρωτότυπο παρουσίασε μια αποτυχία που προκάλεσε το ανώτερο διάφραγμα του να υποστεί έκρηξη που έστειλε τον κωνικό μύτη να πετάει. Στη συνέχεια, το κάτω διάφραγμα εκρήγνυται, στέλνοντας κρυογονικούς ατμούς σε όλη την επιφάνεια προσγείωσης.
Το δεύτερο πρωτότυπο υπέστη παρόμοια αποτυχία, με ένα χτύπημα κοντά στο κάτω μέρος που έστειλε το πάνω τμήμα στον αέρα και την άτρακτο για να εκραγεί. Το πάνω τμήμα προσγειώθηκε στη συνέχεια και βίωσε μια δεύτερη έκρηξη, αυτή τη φορά από την κορυφή. Ας ελπίσουμε ότι το SN3 θα είναι καλύτερο, το οποίο ο Musk ελπίζει να χρησιμοποιήσει για να πραγματοποιήσει σύντομες δοκιμαστικές πτήσεις στην ατμόσφαιρα της Γης.
Σε μια προηγούμενη δήλωση, ο Musk ανακοίνωσε ότι το SN3 θα χρησιμοποιηθεί για στατικές δοκιμές πυρκαγιάς και μικρές πτήσεις, ενώ οι δοκιμαστικές πτήσεις μεγαλύτερης διάρκειας θα περιμένουν το SN4. Όπως ανέφερε ο Musk, η προτεραιότητα αυτή τη στιγμή είναι η παραγωγή πρόσθετων οχημάτων δοκιμής Starship και κινητήρων Raptor. Υπάρχει επίσης τεκμηρίωση που δείχνει ότι το SpaceX θα διεξάγει δοκιμές ήδη από την επόμενη εβδομάδα.
Τα έγγραφα, τα οποία κοινοποιήθηκαν στο NASASpaceFlight, αναφέρονται σε άδεια που εκδόθηκε από την Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας (FAA) για το όχημα "Starhopper" (που ισχύει έως τον Ιούνιο του 2020). Υποστηρίζουν επίσης ότι μια στατική φωτιά των κινητήρων του SN3 θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί μεταξύ 1ης και 3ης Απριλίου, ακολουθούμενη από μια δοκιμή 150 μέτρων (500 πόδια) λυκίσκου μεταξύ 6ης και 8ης Απριλίου. Αυτό ήταν το μέγιστο ύψος που επιτεύχθηκε από το Starship Hopper.
Παραμένει ασαφές εάν αυτές οι πρόσφατες αποτυχίες θα αλλάξουν τα μακροπρόθεσμα σχέδια της Musk. Μόλις το Αστέρι έχει ολοκληρωθεί και ενσωματωθεί στο Σούπερ βαρύ αναμνηστικό, ο Musk ελπίζει να ξεκινήσει τη διεξαγωγή ωφέλιμων φορτίων στη Σελήνη έως το 2022, ακολουθούμενη από αποστολές στην επιφάνεια έως το 2024. Στο μεταξύ, ο Musk σκοπεύει επίσης να πραγματοποιήσει την πρώτη αποστολή σεληνιακού τουρισμού (#dearmoon), η οποία θα περιλαμβάνει την αποστολή πληρώματος καλλιτέχνες γύρω από τη Σελήνη το 2023.
Εν τω μεταξύ, το SpaceX συνεχίζει να αναπτύσσει παρτίδες δορυφόρων ως μέρος του Starlink αστερισμό και θα παρέχει εμπορικά ωφέλιμα φορτία στο ISS και τη Σελήνη. Αυτά θα γίνουν στο πλαίσιο των συμβάσεων Commercial Crew Development (CCD) και Cargo Transportation and Landing by Soft Touchdown (CATALYST) με τη NASA, αντίστοιχα.
Καλή τύχη σε εσάς SN3! Ανυπομονούμε να σας δούμε να κάνετε αυτό το τεστ hop και να επιστρέψετε με ασφάλεια στη Γη. Αν όλα πάνε καλά, ανυπομονούμε να δούμε και το SN4 να φτάνει σε τροχιά!
