Όταν ακούτε τις λέξεις «απαλό μπλε κουκκίδα» πιθανότατα σας θυμίζει το διάσημο απόσπασμα του Carl Sagan, εμπνευσμένο από μια εικόνα της Γης ως μια ασταθή μικροσκοπική στίγματα, όπως απεικονίζεται από τον Voyager 1 στις 14 Φεβρουαρίου 1990 από πέρα από την τροχιά του Πλούτων. Αλλά υπάρχει ένας άλλος απαλός μπλε κόσμος στο ηλιακό μας σύστημα: ο πάγος γίγαντας Ουρανός και η φωτογραφία του τραβήχτηκε πολύ πιο πρόσφατα από το διαστημικό σκάφος Cassini από τροχιά γύρω από τον Κρόνο στις 11 Απριλίου 2014.
Κυκλοφόρησε σήμερα από την ομάδα απεικόνισης Cassini, η παραπάνω εικόνα δείχνει τον Ουρανό ως μια μικροσκοπική μπλε σφαίρα που λάμπει πολύ πέρα από τις φωτεινές θολές ζώνες του δακτυλίου F του Κρόνου.
«Σας αρέσει η ιδέα να είστε Κρόνος και να κοιτάζετε από τα ψηλά ύψη του Κρόνου στους ίδιους πλανήτες που βλέπουμε εδώ από τη Γη;»
- Carolyn Porco, επικεφαλής ομάδας απεικόνισης Cassini
Ο χρωματισμός του Ουρανού είναι αποτέλεσμα υψηλού μεθανίου στην ψυχρή ατμόσφαιρα. Σύμφωνα με την περιγραφή στον ιστότοπο CICLOPS, «το μεθάνιο στον Ουρανό - και ο αδελφός του με το χρώμα του ζαφείρι, ο Ποσειδώνας - απορροφά τα κόκκινα μήκη κύματος του εισερχόμενου ηλιακού φωτός, αλλά επιτρέπει στα μπλε μήκη κύματος να διαφύγουν πίσω στο διάστημα, με αποτέλεσμα το κυρίως γαλάζιο χρώμα που φαίνεται εδώ. "
Αυτή ήταν επίσης η πρώτη φορά που ο Ουρανός απεικονίστηκε από το διαστημικό σκάφος Cassini, το οποίο βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο από το 2004. Στην πραγματικότητα, η δεκαετής τροχιακή επέτειος του θα έρθει την 1η Ιουλίου.
Αυτή η εικόνα προσθέτει έναν ακόμη πλανήτη στη λίστα των κόσμων που τραβήχτηκαν στην κάμερα από τον Cassini, ο οποίος έκανε πρωτοσέλιδα το περασμένο φθινόπωρο όταν κυκλοφόρησε ένα λαμπρό μωσαϊκό που χαρακτήρισε έναν οπίσθιο φωτισμό του Κρόνου σε έκλειψη που περιβάλλεται από τα φωτεινά δαχτυλίδια του, τα στίγματα αρκετών από τα φεγγάρια του και τις μακρινές κουκίδες της Αφροδίτης, του Άρη και της Γης και της Σελήνης. Κατασκευασμένο από 141 ξεχωριστές εκθέσεις, το μωσαϊκό τραβήχτηκε στις 19 Ιουλίου 2013 - γνωστό από πολλούς διαστημικούς λάτρεις ως «την ημέρα που η Γη χαμογέλασε» καθώς ήταν η πρώτη φορά που ο παγκόσμιος πληθυσμός ειδοποιήθηκε εκ των προτέρων ότι η εικόνα του θα τραβήχτηκε από πάνω από 900 εκατομμύρια μίλια μακριά.
Ο Κρόνος - με το χερσαίο διαστημικό σκάφος του σε έλξη - ήταν περίπου 28,6 AU μακριά από τον Ουρανό όταν αποκτήθηκε η εικόνα. Αυτό είναι περίπου 4,28 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα (2,66 δισεκατομμύρια μίλια). Από εκείνη την απόσταση, η λάμψη του Ουρανού μήκους 51.118 χιλιομέτρων (31.763 μίλια) σε όλο το μήκος μειώνεται σε λίγα pixel (που απαιτούσαν επίσης ψηφιακή φωτεινότητα κατά περίπου 4,5x.)
Διαβάστε περισσότερα στη σελίδα Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS) εδώ και σε ένα δελτίο ειδήσεων από την JPL της NASA εδώ.
Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL-Caltech / SSI. Πηγή: Carolyn Porco, Διευθυντής του CICLOPS
