Ακόμα μια δεκαετία μακριά από την τελική συνάντησή του με τον Πλούτωνα, οι New Horizons δοκίμασαν τα όργανα του σε έναν σχετικά κοντινό αστεροειδή. Οι ελεγκτές ήταν ευτυχείς να δουν ότι το σύστημα κάμερας μπόρεσε να εντοπίσει τον αστεροειδή ενώ το διαστημικό σκάφος κινείται τόσο γρήγορα. θα χρειαστεί αυτήν την ικανότητα όταν φτάσει στον Πλούτωνα. Η επόμενη στάση του θα είναι ο Δίας, που πρόκειται να συναντηθεί στις 28 Φεβρουαρίου 2007.
Είναι ένα μικρό αντικείμενο με μεγάλες ειδήσεις για την ομάδα των New Horizons: το πρώτο διαστημικό σκάφος στον Πλούτωνα δοκίμασε τις δυνατότητες παρακολούθησης και απεικόνισης αυτής της εβδομάδας στον αστεροειδή 2002 JF56, έναν σχετικά μικροσκοπικό διαστημικό βράχο σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή.
Σε φωτογραφίες που τραβήχτηκαν από τη συνάρτηση Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) του Ralph imager New Horizons, από αποστάσεις που κυμαίνονται από 1,34 έως 3,36 εκατομμύρια χιλιόμετρα (περίπου 833.000 έως 2,1 εκατομμύρια μίλια), ο αστεροειδής (με εκτιμώμενη διάμετρο περίπου 2,5 χιλιόμετρα) εμφανίζεται ως ένα φωτεινό, σχεδόν διαλυμένο σημείο φωτός στο φόντο του χώρου. Ότι ο Ράλφ «είδε» τον αστεροειδή δείχνει ότι μπορεί να παρακολουθεί και να φωτογραφίζει αντικείμενα που κινούνται σε σχέση με τους Νέους Ορίζοντες - όπως ακριβώς ο Δίας και τα φεγγάρια του και, στη συνέχεια, ο Πλούτωνας και τα φεγγάρια του θα είναι. Αυτή η ικανότητα είναι κρίσιμη καθώς οι New Horizons κλείνουν στον Δία για μια βαρύτητα προς το σύστημα του Πλούτωνα.
«Η παρατήρηση αστεροειδών ήταν μια δοκιμή πτήσης, μια ευκαιρία για εμάς να δοκιμάσουμε την ικανότητα του διαστημικού σκάφους να παρακολουθεί ένα ταχέως κινούμενο αντικείμενο και να τελειοποιεί τη διαδικασία αλληλουχίας μας», λέει ο Gabe Rogers, μηχανικός καθοδήγησης και ελέγχου New Horizons από το εργαστήριο εφαρμοσμένης φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins. , Laurel, Md. «Τα αντικείμενα που θα παρατηρήσουμε αυτόν τον χειμώνα στο σύστημα του Δία θα φαίνεται να κινούνται πέρα από τον ουρανό πολύ πιο αργά από αυτόν τον αστεροειδή, οπότε αυτές οι παρατηρήσεις ήταν μια απροσδόκητη ευκαιρία να προετοιμαστούν για τα γρηγορότερα ποσοστά παρακολούθησης. εμπειρία το καλοκαίρι του 2015, όταν το διαστημικό σκάφος περνά μέσα από το σύστημα του Πλούτωνα με ταχύτητα μεγαλύτερη από 31.000 μίλια την ώρα. "
Η κάμερα του Ralph πήρε ξεχωριστές εικόνες στις 11 Ιουνίου, 12 Ιουνίου και 13 Ιουνίου. Οι εικόνες έπρεπε να συμπιεστούν (για να εξοικονομηθεί ο αριθμός των bit που πρέπει να σταλούν πίσω), μεταδόθηκαν πίσω στη Γη μέσω του δικτύου διαστημικών δικτύων Deep Space της NASA και ελέγχθηκαν από μέλη της ομάδας αποστολής πριν μπορέσουν να αξιολογηθούν.
Περίπου μια ώρα πριν από την πλησιέστερη προσέγγιση στον αστεροειδή - που συνέβη στις 4:05 UTC στις 13 Ιουνίου, σε απόσταση 101.867 χιλιομέτρων - ο Ralph άρχισε να το σαρώσει για να λάβει έγχρωμες εικόνες και υπέρυθρα φάσματα. Αυτά τα δεδομένα πρέπει επίσης να συμπιεστούν πριν αποσταλούν στη Γη την επόμενη εβδομάδα.
«Ο Ralph έχει αποδώσει άψογα από την κυκλοφορία των New Horizons και αυτές οι αστεροειδείς παρατηρήσεις μας δίνουν περισσότερη εικόνα για την απόλυτη ευαισθησία και ικανότητα του οργάνου», λέει ο επιστήμονας του Ralph Instrument Dennis Reuter, του NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Μας επιτρέπουν να χρησιμοποιούμε το Ralph για να βλέπουμε και να παρακολουθούμε ένα μόνο γρήγορα κινούμενο αντικείμενο καθώς αλλάζει από ένα αμυδρό σημείο του φωτός σε ένα φωτεινό πεδίο αστεριού σε ένα σώμα του οποίου η φωτεινότητα ανταγωνίζεται εκείνη του Δία στην υψηλή ανάλυση που μπορεί να κάνει ο Ralph. "
Το New Horizons, που κυκλοφόρησε στις 19 Ιανουαρίου, απέχει 283 εκατομμύρια χιλιόμετρα (176 εκατομμύρια μίλια) από τη Γη και κινείται γύρω από τον Ήλιο στα 27 χιλιόμετρα (17 μίλια) ανά δευτερόλεπτο. Το διαστημικό σκάφος πρόκειται να πετάξει μέσα από το σύστημα του Δία για επιστημονικές μελέτες και μια βαρύτητα, με την πλησιέστερη προσέγγιση στον γιγαντιαίο πλανήτη που τέθηκε στις 28 Φεβρουαρίου 2007.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων New Horizons
