Μια μεγάλη, φωτεινή και πολύπλοκη καταιγίδα συναγερμού που εμφανίστηκε στο νότιο ημισφαίριο του Κρόνου στα μέσα Σεπτεμβρίου 2004 ήταν το κλειδί για την επίλυση ενός μακροχρόνιου μυστηρίου σχετικά με τον πλανήτη.
Η ατμόσφαιρα του Κρόνου και οι δακτύλιοι του εμφανίζονται εδώ σε ένα σύνθετο χρώμα ψευδούς χρώματος φτιαγμένο από εικόνες Cassini που λαμβάνονται σε σχεδόν υπέρυθρο φως μέσω φίλτρων που αισθάνονται διαφορετικές ποσότητες αερίου μεθανίου. Τμήματα της ατμόσφαιρας με μεγάλη αφθονία μεθανίου πάνω από τα σύννεφα είναι κόκκινα, υποδηλώνοντας σύννεφα που είναι βαθιά στην ατμόσφαιρα. Το γκρι δείχνει υψηλά σύννεφα και το καφέ δείχνει σύννεφα σε ενδιάμεσα υψόμετρα. Οι δακτύλιοι είναι ανοιχτό μπλε επειδή δεν υπάρχει αέριο μεθάνιο μεταξύ των σωματιδίων του δακτυλίου και της κάμερας.
Το περίπλοκο χαρακτηριστικό με τα χέρια και τις δευτερεύουσες επεκτάσεις ακριβώς πάνω και στα δεξιά του κέντρου ονομάζεται Dragon Storm. Βρίσκεται σε μια περιοχή του νότιου ημισφαιρίου που αναφέρεται ως «σοκάκι καταιγίδας» από απεικονιστικούς επιστήμονες λόγω του υψηλού επιπέδου δραστηριότητας καταιγίδας που παρατηρείται εκεί από τον Cassini τον τελευταίο χρόνο.
Το Dragon Storm ήταν μια ισχυρή πηγή ραδιοεκπομπών τον Ιούλιο και τον Σεπτέμβριο του 2004. Τα ραδιοκύματα από την καταιγίδα μοιάζουν με τις μικρές εκρήξεις στατικών που δημιουργούνται από κεραυνό στη Γη. Ο Cassini εντόπισε τις εκρήξεις μόνο όταν η καταιγίδα ανέβαινε πάνω από τον ορίζοντα στη νυχτερινή πλευρά του πλανήτη όπως φαίνεται από το διαστημικό σκάφος. οι εκρήξεις σταμάτησαν όταν η καταιγίδα μετακινήθηκε στο φως του ήλιου. Αυτό το μοτίβο ενεργοποίησης / απενεργοποίησης επαναλήφθηκε για πολλές περιστροφές του Κρόνου για μια περίοδο αρκετών εβδομάδων και ήταν η επαναληψιμότητα που μοιάζει με ρολόι που έδειξε ότι η καταιγίδα και οι ραδιοφωνικές εκρήξεις σχετίζονται. Οι επιστήμονες έχουν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι το Dragon Storm είναι μια τεράστια καταιγίδα, η βροχόπτωση της οποίας παράγει ηλεκτρισμό όπως και στη Γη. Η καταιγίδα μπορεί να αντλεί ενέργεια από τη βαθιά ατμόσφαιρα του Κρόνου.
Ένα μυστήριο είναι γιατί οι ραδιοφωνικές εκρήξεις ξεκινούν ενώ ο Dragon Storm βρίσκεται κάτω από τον ορίζοντα στην πλευρά της νύχτας και τελειώνει όταν η καταιγίδα είναι στην πλευρά της ημέρας, ακόμα σε πλήρη εικόνα του διαστημικού σκάφους Cassini. Μια πιθανή εξήγηση είναι ότι η πηγή αστραπής βρίσκεται στα ανατολικά του ορατού σύννεφου, ίσως επειδή είναι βαθύτερα όπου τα ρεύματα είναι ανατολικά σε σχέση με αυτά που βρίσκονται στα επίπεδα του νέφους. Εάν συνέβαινε αυτό, η πηγή αστραπής θα έβγαινε πάνω από τον ορίζοντα της νύχτας και θα βυθίστηκε κάτω από τον ορίζοντα της ημέρας πριν από το ορατό σύννεφο. Αυτό θα εξηγούσε το χρονοδιάγραμμα της ορατής καταιγίδας σε σχέση με τις ραδιοφωνικές εκρήξεις.
Το Dragon Storm παρουσιάζει μεγάλο ενδιαφέρον για έναν άλλο λόγο. Κατά την εξέταση των εικόνων που ελήφθησαν από την ατμόσφαιρα του Κρόνου για πολλούς μήνες, οι επιστήμονες απεικόνισης διαπίστωσαν ότι το Dragon Storm εμφανίστηκε στο ίδιο μέρος της ατμόσφαιρας του Κρόνου που είχε προκαλέσει νωρίτερα μεγάλες φωτεινές καταιγίδες. Με άλλα λόγια, το Dragon Storm φαίνεται να είναι μια μακρόχρονη καταιγίδα βαθιά στην ατμόσφαιρα που ανάβει περιοδικά για να παράγει δραματικά φωτεινά λευκά λοφία που υποχωρούν με την πάροδο του χρόνου. Μια προηγούμενη παρατήρηση, τον Ιούλιο του 2004, συνδέθηκε επίσης με έντονες ραδιοφωνικές εκρήξεις. Και ένα άλλο, που παρατηρήθηκε τον Μάρτιο του 2004 και τραβήχτηκε σε μια ταινία που δημιουργήθηκε από εικόνες της ατμόσφαιρας (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06082 και http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06083 ) γεννήθηκαν τρεις μικρές σκοτεινές οβάλ καταιγίδες που ξέσπασαν από τα χέρια της κύριας καταιγίδας. Στη συνέχεια, δύο από αυτά συγχωνεύθηκαν μεταξύ τους. το ρεύμα προς τα βόρεια μετέφερε το τρίτο στα δυτικά, και η Cassini έχασε το ίχνος της. Μικρές σκοτεινές καταιγίδες όπως αυτές γενικά απλώνονται έως ότου συγχωνευθούν με τα αντίθετα ρεύματα στο Βορρά και το Νότο.
Αυτές οι μικρές καταιγίδες είναι το φαγητό που διατηρεί τα μεγαλύτερα ατμοσφαιρικά χαρακτηριστικά, συμπεριλαμβανομένων των μεγαλύτερων ωοειδών και των ανατολικών και δυτικών ρευμάτων. Εάν οι μικρές καταιγίδες προέρχονται από τις γιγαντιαίες καταιγίδες, τότε μαζί σχηματίζουν μια τροφική αλυσίδα που συλλέγει την ενέργεια της βαθιάς ατμόσφαιρας και βοηθά στη διατήρηση των ισχυρών ρευμάτων.
Η Cassini έχει πολλές περισσότερες πιθανότητες να παρατηρήσει μελλοντικές εκρήξεις του Dragon Storm και άλλοι το αρέσουν κατά τη διάρκεια της αποστολής. Είναι πιθανό οι επιστήμονες να έρθουν για να λύσουν το μυστήριο των ραδιοφωνικών εκρήξεων και να παρατηρήσουν τη δημιουργία και τη συγχώνευση των καταιγίδων στα επόμενα 2 ή 3 χρόνια.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον, D.C. Ο τροχιάς του Cassini και οι δύο ενσωματωμένες κάμερες του σχεδιάστηκαν, αναπτύχθηκαν και συναρμολογήθηκαν στο JPL. Η ομάδα απεικόνισης εδρεύει στο Space Science Institute, Boulder, Colo.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov. Για εικόνες επισκεφθείτε την αρχική σελίδα της ομάδας απεικόνισης Cassini http://ciclops.org.
Αρχική πηγή: NASA / JPL / SSI
