Πιστωτική εικόνα: John Rowe
Η αναζήτηση πλανητών που μοιάζουν με τη Γη ξεκινά με την αναζήτηση για ηλιακά αστέρια. Ζητήθηκε από τον αστρονόμο Maggie Turnbull να δημιουργήσει μια σύντομη λίστα με τριάντα υποψήφια αστέρια που ταίριαζαν με τον δικό μας Ήλιο από μια συνολική λίστα 2.350 αστέρια που απέχουν εκατό έτη φωτός από εμάς. Αυτή η σύντομη λίστα, συμπεριλαμβανομένων 37 Gem θα χρησιμοποιηθεί από την αποστολή Terrestrial Planet Finder, η οποία θα αναζητήσει κατοικήσιμους πλανήτες αναζητώντας το ορατό φως οξυγόνου ή νερού σε έναν πλανήτη σαν τη Γη - ένα σίγουρο σημάδι της ζωής.
Το τριάντα έβδομο πιο δυτικό αστέρι στον αστερισμό, Δίδυμοι, είναι ένα κίτρινο-πορτοκαλί αστέρι σαν τον δικό μας ήλιο. Το αστέρι ονομάζεται 37 Geminorum, αλλά για την αστροφυσική Margaret Turnbull, το αστέρι είναι ξεχωριστό επειδή προσφέρει μια μελέτη περίπτωσης για να σκεφτεί τι μπορεί να θεωρηθεί καλός υποψήφιος για να φιλοξενήσει κατοικήσιμους πλανήτες.
Κατασκευάζοντας τη λίστα των αστεριών της που μπορεί να υποστηρίξουν πλανήτες με υγρό νερό και οξυγόνο, πρέπει να αποκλείσει τους ήλιους που είναι ακραίοι: είτε πολύ νέοι είτε πολύ μεγάλοι, που περιστρέφονται πολύ γρήγορα ή που είναι αρκετά μεταβλητοί σε φωτεινότητα για να προκαλέσουν κλιματολογικό χάος σε οποιοδήποτε κοντινό κόσμο.
Σε απόσταση 56,3 ετών φωτός μακριά, το αστέρι 37 Gem δεν έχει ακόμη δείξει ενδείξεις ύπαρξης τέτοιων πλανητών ή οποιωνδήποτε πλανητών - αλλά τα μελλοντικά τηλεσκόπια της NASA και της Ευρώπης θέλουν να στοχεύσουν αστέρια ακριβώς όπως τα 37 Gem αφού μπορούν να μοιραστούν μερικές από τις ίδιες ιδιότητες που έκαναν το δικό μας ηλιακό σύστημα κατοικήσιμο. Έχουν βρεθεί περισσότεροι από 100 εξωηλιακοί πλανήτες μέχρι τώρα χρησιμοποιώντας επίγεια τηλεσκόπια και εκτιμήσεις για το σύνολο τέτοιων πλανητών στον γαλαξία μας μπορεί να ανέλθουν στα δισεκατομμύρια των υποψηφίων κόσμων.
Δουλεύοντας από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα στο Tucson, ζητήθηκε από τη Maggie Turnbull να δημιουργήσει μια σύντομη λίστα με τριάντα αστέρια υποψηφίων που μοιάζουν περισσότερο με άλλους ήλιους ικανούς να υποστηρίξουν τις συνθήκες για την άνθηση της ζωής. Ξεκινώντας την αναζήτησή της ανάμεσα σε αστέρια που απέχουν λιγότερο από εκατό έτη φωτός απέδωσε περίπου 2.350 αστέρια για περαιτέρω εξέταση.
Η Turnbull παρουσίασε πρόσφατα τα αποτελέσματά της σε μια ομάδα επιστημόνων από το διαστημικό τηλεσκόπιο της NASA, το Terrestrial Planet Finder (TPF), το οποίο θα αναζητήσει κατοικήσιμους πλανήτες χρησιμοποιώντας ορατό φως με την «υπογραφή» νερού και / ή οξυγόνου από μια Γη- τύπος πλανήτη. Μετά την προγραμματισμένη εκτόξευση της TPF γύρω στο 2013, θα ακολουθήσει το έργο του Δαρβίνου που περιλαμβάνει έξι διαστημικά τηλεσκόπια.
Η αστρική λίστα καταργήθηκε από μια ακόμη μεγαλύτερη λίστα (17.129 αστέρια εντός 450 ετών φωτός, ή 140 parsecs), την οποία ο Turnbull και ο σύμβουλος Jill Tarter του SETI Institute δημοσίευσε για πρώτη φορά στο Astrophysical Journal. Ο κατάλογος έγινε γνωστός ως Κατάλογος των κοντινών Habitable Stellar Systems (ή HabCat). Το άρθρο τους που δημοσιεύθηκε τον Αύγουστο, με τίτλο «Επιλογή στόχου για το SETI: I. Ένας κατάλογος κοντινών αστικών συστημάτων», επέκτεινε τις προηγούμενες λίστες υποψηφίων κατά σχεδόν δέκα φορές, ή κατά τάξη μεγέθους.
Για να υποστηρίξει την πολύπλοκη ζωή, ένα υποψήφιο αστέρι πρέπει να έχει το σωστό χρώμα, φωτεινότητα και ηλικία. Εάν είναι ένα μεσήλικας αστέρι όπως το δικό μας, θα έχει κάψει αρκετά συντηγμένα φωτεινά στοιχεία για να παράγει βαρύτερα μέταλλα όπως ο σίδηρος, αλλά όχι τόσο παλιά που καταρρέει ή τόσο νέα που η ζωή είναι μόνο μια μακρινή μελλοντική προοπτική. Με βάση τα θραύσματα που γνωρίζουμε για το πόσο πολύπλοκη ζωή εμφανίστηκε στη Γη, η αναζήτηση του Turnbull στοχεύει να βρει τα «Goldilocks» των αστεριών που φαίνεται «σωστά».
Γιατί λοιπόν 37 Gem;
37 Το Geminorum βρίσκεται στο βορειοδυτικό τμήμα του αστερισμού Δίδυμοι, που πήρε το όνομά του από τα Δίδυμα. Για ερασιτέχνες αστρονόμους με ένα καλό τηλεσκόπιο στην πίσω αυλή, ο 37 Gem είναι ορατός. Στην ελληνική μυθολογία, τα δίδυμα Δίδυμοι έπλεαν με τον Τζέισον στην αναζήτηση του Χρυσού Φλις. κατά τη διάρκεια μιας καταιγίδας, τα δίδυμα βοήθησαν να σώσουν το πλοίο τους ARGO από το ναυάγιο και έτσι ο αστερισμός εκτιμήθηκε πολύ από τους ναυτικούς.
Τα περισσότερα αστέρια, όπως το Gem 37, ομαδοποιούνται σε έναν μικρό αριθμό φασματικών τάξεων, με βάση περίπου το χρώμα του φωτός που εκπέμπουν. Με την ονομασία Henry Draper Catalog, η συλλογή αστεριών απαριθμεί φασματικά μαθήματα σε επτά ευρείες κατηγορίες, από τα πιο καυτά έως τα πιο δροσερά αστέρια. Αυτοί οι τύποι ορίζονται, με σειρά φθίνουσας θερμοκρασίας, με τα γράμματα O, B, A, F, G, K και M. Η ονοματολογία έχει τις ρίζες της σε ξεπερασμένες ιδέες σχετικά με την αστρική εξέλιξη, αλλά η ορολογία παραμένει. Ο ήλιος μας, που ταξινομείται σε λεπτότερη κλίμακα ως τυπικός νάνος «G2V», είναι περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Το υποψήφιο αστέρι, 37 Gem, είναι επίσης μεσήλικας, αλλά κάπως μεγαλύτερο από ένα δισεκατομμύριο χρόνια, στα 5,5 δισεκατομμύρια χρόνια.
Τα φάσματα των αστεριών τύπου G όπως τα δικά μας (και 37 Gem) κυριαρχούνται από ορισμένα χημικά στοιχεία, όπως σηματοδοτείται από τις χαρακτηριστικές φασματικές γραμμές τους (ή τις εκπομπές). Τα στοιχεία του πιο πρόσφατου ενδιαφέροντος είναι τα μέταλλα, ειδικά για εκείνες τις αστέρι-υπογραφές πλούσιες σε σίδηρο, ασβέστιο, νάτριο, μαγνήσιο και τιτάνιο. Σε αστρονομικούς όρους, σε σύγκριση με την ταξινόμηση του ήλιου μας ως τυπικού νάνου G2V, το 37 Gem έχει ελαφρώς θερμότερη επιφάνεια. Έτσι, η πρώτη επιλογή του Turnbull – 37 Gem– κατατάσσεται ως νάνος G0V –αυτό σημαίνει ότι είναι επίσης ένα κίτρινο-πορτοκαλί βασικό αστέρι νάνος. Επειδή τα αστέρια G χαρακτηρίζονται από την παρουσία αυτών των μεταλλικών γραμμών και των ασθενών φασμάτων υδρογόνου, μοιράζονται μια κοινή ηλικία, μάζα και φωτεινότητα.
Διαφορετικά, το 37 Gem είναι κοντά στο δικό μας ηλιακό δίδυμο, ή ένα παρόμοιο με τους Δίδυμους στον Ήλιο: 1,1 φορές τη μάζα του ήλιου μας, 1,03 φορές τη διάμετρο του και 1,25 φορές τη φωτεινότητά του.
Οι φωτεινότητες είναι «ίσως οι πιο σημαντικές πληροφορίες», δήλωσε ο Turnbull στο περιοδικό Astrobiology Magazine, «χρησιμοποιούμε για τον προσδιορισμό της βιωσιμότητας των κοντινών αστεριών» για την πολύπλοκη ζωή, επειδή η φωτεινότητα υποδεικνύει σε ποια φάση ζωής βρίσκεται το αστέρι και αυτό με τη σειρά του υπαγορεύει πόσο το αστέρι θα παραμείνει σταθερό.
Το περιοδικό Astrobiology Magazine είχε την ευκαιρία να μιλήσει με την Maggie Turnbull στο Steward Observatory στο Tucson σχετικά με τον τρόπο επιλογής αστρικών υποψηφίων για κατοικησιμότητα.
Περιοδικό Αστροβιολογίας (AM): Η πρόσφατη έρευνά σας άρχισε να κοιτάζει περίπου 100 έτη φωτός μακριά από τον Ήλιο μας και όλα τα αστέρια προς τα μέσα από αυτήν την ακτίνα, σωστά; Αυτή ήταν η οπτική σφαίρα για την έναρξη της αναζήτησης;
Margaret Turnbull (MT): Υπάρχουν περίπου 2.350 αστέρια Hipparcos σε 30 parsecs (90 φως
χρόνια), η μέγιστη απόσταση για την αποστολή Terrestrial Planet Finder (TPF). Υπάρχουν περίπου 5.000 συνολικά αστέρια σε αυτήν την απόσταση, αλλά κοιτάζουμε μόνο τα αστέρια Hipparcos, οπότε η αρχική μου λίστα έχει μήκος 2.350 αστέρια.
ΕΙΜΑΙ: Πήρατε ποτέ ένα τηλεσκόπιο πίσω αυλής για να δείτε 37 Gem;
ΜΤ: Θα πρέπει σίγουρα να είναι ορατό με ένα τηλεσκόπιο πίσω αυλή, αλλά όχι, δεν το κοίταξα με τα μάτια μου! Λόγω της φωτομετρίας (μέτρηση της φωτεινότητάς της) και της φασματοσκοπίας (μέτρηση της σύνθεσής της) που έχω δει, νιώθω ότι το "ξέρω" χωρίς να το έχω δει ποτέ.
Ωστόσο, πρέπει να γίνουν περισσότερες παρατηρήσεις για 37 Gem. Για παράδειγμα, πρέπει να πραγματοποιήσουμε υπέρυθρες απεικονίσεις υψηλής ανάλυσης αυτού του αστεριού, προτού μπορέσουμε να πούμε ότι πρέπει να είναι ένας στόχος - εάν ανακαλύψουμε ότι υπάρχουν πολλά συντρίμμια που κυμαίνονται, θα πρέπει να το αφαιρέσουμε από τη λίστα.
ΕΙΜΑΙ: Ήταν το αστέρι, 37 Gem, πολύ διαφορετικό από το νούμερο δύο στη λίστα των τριάντα καλύτερων υποψηφίων;
ΜΤ: Στην πραγματικότητα, τα «καλύτερα» αστέρια είναι πολύ παρόμοια μεταξύ τους και στην πραγματικότητα δεν έχει νόημα να προσπαθήσουμε να τα ταξινομήσουμε. 37 Το Gem μοιάζει να είναι ένα από τα πιο κοντινά αστέρια που ικανοποιεί επίσης τα τεχνικά κριτήρια, οπότε αυτή τη στιγμή μοιάζει με πολύ καλό υποψήφιο για την αναζήτηση TPF.
ΕΙΜΑΙ: Λίγο περίεργος, ποιο αστέρι ήταν επίσημα το νούμερο δύο στη λίστα;
ΜΤ: Όταν πρόκειται να κοιτάξετε μόνο τριάντα αστέρια, όλα καλύτερα να είναι «το νούμερο ένα». Δηλαδή, κάθε αστέρι που παρατηρούμε πρέπει να έχει πρωταρχικό ενδιαφέρον για την αποστολή, γιατί δεν έχουμε χρόνο να χάσουμε. Βρισκόμαστε ακόμη στη διαδικασία καθορισμού του πρωταρχικού στόχου της αποστολής.
Αν ο στόχος είναι να δούμε το εύρος των φασματικών τύπων, τότε τα κορυφαία αστέρια μπορεί να περιλαμβάνουν πολύ κοντινά αστέρια K ή M, αλλά αν ο στόχος είναι να δούμε 30 από τα πιο ηλιακά αστέρια, τότε αστέρια όπως το 18 Sco (ένα ηλιακό δίδυμο στα 14 parsecs στο Constellation Scorpius), το beta CVn (το «κυνηγόσκυλο») ή το 51 Peg («Pegasus», το ιπτάμενο άλογο) μπορεί να καταλήξει να είναι τα καλύτερα στοιχήματά μας.
ΕΙΜΑΙ: Υπάρχουν ένα ή δύο κομμάτια δεδομένων που λείπουν που θα βοηθούσαν την ταξινόμηση να βελτιωθεί καλύτερα στους υποψηφίους αστέρων;
ΜΤ: Αυτή τη στιγμή, η υπέρυθρη απεικόνιση υψηλής ανάλυσης είναι το κομμάτι δεδομένων που λείπει που σίγουρα χρειαζόμαστε. Πρέπει να ξέρουμε εάν αυτά τα αστέρια έχουν σκονισμένους δίσκους συντριμμιών που θα δυσκολευόταν να εντοπίσουν πλανήτες σε τροχιά εκεί.
Ο Ήλιος έχει μια σημαντική ποσότητα ζωδιακής σκόνης επειδή ο Δίας ανακατεύει συνεχώς τον αστεροειδή ιμάντα και καθώς οι αστεροειδείς συγκρούονται προσθέτουν σκόνη στο Ηλιακό Σύστημα.
Ένα παρόμοιο επίπεδο σκόνης γύρω από άλλα αστέρια μπορεί να μην καταστρέψει τις πιθανότητές μας να δούμε πλανήτες, αλλά σίγουρα θα θέλαμε να το περιορίσουμε στο ελάχιστο.
ΕΙΜΑΙ: Ποια είναι τα μελλοντικά σας σχέδια για την αστρική λίστα για την υποστήριξη των αποστολών του Terrestrial Planet Finder και του Darwin;
ΜΤ: Δεν έχω ακόμη παρουσιάσει τη «τελική» λίστα μου στην ομάδα εργασίας επιστημονικής ομάδας TPF στις 18 και 19 Νοεμβρίου στο αμερικανικό ναυτικό παρατηρητήριο, κατά τη διάρκεια συνάντησης με άλλους που δημιουργούν τις δικές τους λίστες.
Έχω ήδη παρουσιάσει τη μεθοδολογία μου στην ομάδα, αλλά τώρα θα συναντηθούμε με μηχανικούς που θα μας εξηγήσουν τους περιορισμούς του οργάνου και θα πρέπει να βελτιώσουμε περαιτέρω τη λίστα για να ανταποκριθούμε στα κριτήρια τους.
Τα κριτήριά τους θα περιλαμβάνουν πράγματα όπως: δεν μπορεί να έχει ένα συνοδευτικό αστέρι σε αρκετά τόξα ακόμη και αν ο σύντροφος δεν ανησυχεί για τη σταθερότητα του πλανήτη, επειδή το επιπλέον φως θα μολύνει το οπτικό πεδίο. δεν μπορούμε να δούμε αστέρια αμυδρότερα από περίπου το 6ο μέγεθος. μπορεί να κοιτάξει μόνο αστέρια τουλάχιστον ~ 60 μοίρες μακριά από τον Ήλιο καθ 'όλη τη διάρκεια του έτους κ.λπ.
ΕΙΜΑΙ: Δημοσιεύσατε τον πρώτο σας κατάλογο κατοικήσιμων αστεριών τον Αύγουστο του τρέχοντος έτους, και υπάρχει ένα δεύτερο μέρος σε αυτήν την ταξινόμηση. Ποια είναι τα κύρια σχέδια για το Μέρος II του HabCat;
ΜΤ: Ο Jill Tarter και εγώ πρόσφατα έχουμε υποβάλει ένα δεύτερο έγγραφο σχετικά με τη λίστα στόχων SETI που θα εμφανιστεί στα Συμπληρώματα Αστροφυσικής Εφημερίδας τον Δεκέμβριο. Αυτό το άρθρο παρέχει μια λίστα με παλιά, ανοιχτά σμήνη υψηλής μεταλλικότητας, τα πλησιέστερα 100 αστέρια ανεξάρτητα από αστρικό τύπο και περίπου 250.000 αστέρια κύριων ακολουθιών από τον Κατάλογο Tycho, τα οποία θα παρατηρηθούν από το Allen Telescope Array (ATA) κάθε φορά που ένα HabCat το αστέρι δεν είναι διαθέσιμο για να το παρατηρήσουμε.
Η κύρια δέσμη ATA θα επισημαίνεται από αστρονόμους ραδιοφώνου και θα φτιάχνουν χάρτες πολύ υψηλής ανάλυσης για τους δικούς τους στόχους, ενώ ταυτόχρονα θα παρατηρούμε αστέρια HabCat (ή αστέρια από τις λίστες μας στο Paper 2) για το SETI.
ΕΙΜΑΙ: Τέλος, σχεδιάζουν οι αποστολές, ο Κέπλερ και ο TPF, τα είδη βελτιώσεων που θα επέφεραν την ανίχνευση περισσότερων πλανητών μεγέθους Γης, όχι μόνο γιγάντων αερίου, για ένα δεδομένο αστέρι στις έρευνές τους;
ΜΤ: Ναί. Ο Κέπλερ θα μας δώσει μια ένδειξη για το πώς είναι οι συνηθισμένοι επίγειοι πλανήτες παρακολουθώντας χιλιάδες αστέρια σαν τον ήλιο για «διαμετακόμιση» - γεγονότα όπου ο πλανήτης πραγματικά περνά μπροστά από το αστέρι σε τροχιά και μπλοκάρει προσωρινά λίγο από το φως του αστεριού.
Το Terrestrial Planet Finder θα το παρακολουθήσει με την πραγματική απεικόνιση πλανητών σε τροχιά γύρω από τα πλησιέστερα αστέρια και θα μας πει εάν αυτοί οι πλανήτες έχουν ατμόσφαιρες λαμβάνοντας φάσματα.
Μπορούμε να αναζητήσουμε νερό, οξυγόνο και διοξείδιο του άνθρακα και αν είμαστε τυχεροί μπορεί να δούμε ακόμη και κάποιες άμεσες ενδείξεις της ζωής με τη μορφή υπογραφής βλάστησης ή ισχυρής ατμοσφαιρικής ανισορροπίας, όπως η ταυτόχρονη παρουσία οξυγόνου και μεθανίου (οφειλόμενη στην ταυτόχρονη παρουσία φυτών και βακτηριδίων μεθανογόνου στη Γη).
Τι έπεται
Κάθε αποστολή για τον εντοπισμό και τον φασματοσκοπικό χαρακτηρισμό των επίγειων πλανητών γύρω από άλλα αστέρια πρέπει να σχεδιαστεί έτσι ώστε να μπορεί να ανιχνεύει διαφορετικούς τύπους επίγειων πλανητών με ένα χρήσιμο αποτέλεσμα. Τέτοιες αποστολές είναι τώρα υπό μελέτη - το Terrestrial Planet Finder (TPF), από τη NASA, και ο Darwin από την ESA, την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος. Ο κύριος στόχος του TPF / Darwin είναι να παρέχει δεδομένα στους βιολόγους και τους χημικούς της ατμόσφαιρας.
Η έννοια TPF / Darwin εξαρτάται από την υπόθεση ότι μπορεί κανείς να προβάλει φωτοσκοπικά πλανητικούς πλανήτες για να κατοικήσει. Για να είναι έγκυρη μια τέτοια υπόθεση, πρέπει να απαντήσουμε στις ακόλουθες ερωτήσεις. Τι κάνει έναν πλανήτη κατοικήσιμο και πώς μπορεί να μελετηθεί εξ αποστάσεως; Ποιες είναι οι ποικίλες επιπτώσεις που μπορεί να ασκήσουν οι βίοτα στα φάσματα των πλανητικών ατμοσφαιρών; Ποια ψευδώς θετικά περιμένουμε; Ποιες είναι οι εξελικτικές ιστορίες των ατμοσφαιρών; Και, ειδικά, ποιοι είναι οι ισχυροί δείκτες της ζωής;
Το TPF / Darwin πρέπει να ερευνήσει κοντινά αστέρια για πλανητικά συστήματα που περιλαμβάνουν πλανήτες επίγειου μεγέθους στις κατοικήσιμες ζώνες τους (πλανήτες «σαν τη Γη»). Μέσω της φασματοσκοπίας, ο TPF / Darwin πρέπει να καθορίσει εάν αυτοί οι πλανήτες έχουν ατμόσφαιρες και να διαπιστώσουν εάν είναι κατοικήσιμοι.
Η αποστολή Kepler έχει επίσης προγραμματιστεί για εκτόξευση σε ηλιακή τροχιά τον Οκτώβριο του 2006. Ο Kepler προορίζεται ως αποστολή να προσδιορίσει τη συχνότητα των εσωτερικών πλανητών κοντά στην κατοικήσιμη ζώνη ενός μεγάλου εύρους αστεριών. Ο Κέπλερ θα παρατηρήσει ταυτόχρονα 100.000 αστέρια στη γαλαξιακή «γειτονιά» μας, αναζητώντας πλανήτες μεγέθους Γης ή μεγαλύτερους εντός της «κατοικήσιμης ζώνης» γύρω από κάθε αστέρι - τη μη-πολύ ζεστή, όχι-πολύ-κρύα ζώνη όπου μπορεί να υπάρχει υγρό νερό ένας πλανήτης.
Για να επισημάνει τη δυσκολία ανίχνευσης ενός πλανήτη μεγέθους Γης σε τροχιά από ένα μακρινό αστέρι, ο κύριος ερευνητής του Kepler, William Borucki της NASA Ames, επισημαίνει ότι θα χρειαστούν 10.000 Γη για να καλύψουν τον δίσκο του Ήλιου. Σύμφωνα με μια εκτίμηση της NASA, ο Κέπλερ θα πρέπει να ανακαλύψει 50 χερσαίους πλανήτες εάν οι περισσότεροι από αυτούς που βρίσκονται έχουν μέγεθος Γης, 185 πλανήτες εάν οι περισσότεροι είναι 30% μεγαλύτεροι από τη Γη και 640 εάν οι περισσότεροι είναι 2,2 φορές το μέγεθος της Γης. Επιπλέον, ο Κέπλερ αναμένεται να βρει σχεδόν 900 γιγάντιους πλανήτες κοντά στα αστέρια τους και περίπου 30 γίγαντες σε τροχιά σε διαστάσεις σαν τον Δία από τα γονικά τους αστέρια.
Επειδή οι περισσότεροι από τους γιγαντιαίους πλανήτες αερίου που βρέθηκαν μέχρι στιγμής περιστρέφονται πολύ πιο κοντά στα αστέρια τους από ό, τι ο Δίας στον Ήλιο, ο Μπορούκι πιστεύει ότι κατά τη διάρκεια της αποστολής τεσσάρων έως έξι ετών, ο Κέπλερ θα βρει ένα μεγάλο ποσοστό πλανητών αρκετά κοντά στα αστέρια. Εάν αυτό αποδειχθεί αλήθεια, λέει, «Περιμένουμε να βρούμε χιλιάδες πλανήτες».
Χρησιμοποιώντας τις παρούσες μεθόδους, οι αστρονόμοι σήμερα θα δυσκολευόταν να εντοπίσουν έναν πλανήτη μεγέθους Γης γύρω από το αστέρι 37 Gem. Ωστόσο, οι προηγούμενες αναλύσεις απέκλεισαν ορισμένες επιλογές. Για παράδειγμα, ένας τεράστιος πλανήτης όπως ο Δίας μας ή ο Κρόνος δεν περιστρέφεται γύρω από 37 πολύτιμους λίθους. Αυτές οι μελέτες έχουν δείξει ότι γιγαντιαίοι πλανήτες του δέκατου έως 10 φορές τη μάζα του Δία δεν υπάρχουν κοντά στους 37 πολύτιμους λίθους (εντός 0,1 έως τεσσάρων αστρονομικών μονάδων, ή μιας γης-ήλιου απόσταση, AU, βλέπε επίσης Cummings et al, 1999) . Λόγω των προκλήσεων της εύρεσης αμυδρό πλανητών κοντά σε πολύ πιο φωτεινά αστέρια, σχεδόν όλοι οι εξωηλιακοί πλανήτες που έχουν βρεθεί μέχρι στιγμής είναι σαν τον δικό μας Δία - ογκώδη, πιθανώς αέρια και απίθανο να φιλοξενήσει συνθήκες ζωής λόγω της εγγύτητάς τους με ένα γονικό αστέρι .
Αλλά οι συνθήκες γύρω από 37 πολύτιμους λίθους μπορεί να υποστηρίξουν μικρότερους, εσωτερικούς πλανήτες όπως η Αφροδίτη ή η Γη. Κανείς δεν ξέρει. Μόνο μελλοντικές έρευνες θα έχουν τα όργανα ικανά να βρουν τέτοιους πλανήτες σαν τη Γη.
Μοντέλα αστεριών όπως το 37 Gem, υποστηρίζουν, ωστόσο, την πιθανή ύπαρξη τουλάχιστον μίας σταθερής τροχιάς για έναν πλανήτη που μοιάζει με τη Γη (με υγρό νερό) που βρίσκεται στο κέντρο μιας απόστασης γης-ήλιου (1,12 AU). Ένας τέτοιος υποτιθέμενος πλανήτης θα περιστρέφεται μεταξύ των αποστάσεων της Γης και του Άρη στο Ηλιακό μας Σύστημα. Αυτός ο ανεξερεύνητος πλανήτης, εάν μπορεί να ανιχνευθεί σε μελλοντικές μελέτες, θα έχει ένα έτος που διαρκεί περισσότερες από 450 ημέρες, ή μια περίοδο τροχιακής περίπου 1,3 ετών της Γης.
Δεδομένου ότι η ζωή που παράγει οξυγόνο στη Γη χρειάστηκε περίπου δύο δισεκατομμύρια χρόνια για να κρατήσει, τα αστέρια πολύ νεότερα από αυτό πιθανότατα δεν θα είχαν αρκετό χρόνο για να εξελιχθεί η ζωή προς οποιαδήποτε περίπλοκη μορφή. Δεδομένων των δισεκατομμυρίων ετών που απαιτούνται για την εξέλιξη της ζωής στη γη, οι επιστήμονες θα μπορούσαν να αμφισβητήσουν εάν η ζωή θα είχε την ευκαιρία σε ένα ηλιακό σύστημα μικρότερης διάρκειας ζωής. Τα πιο καυτά, πιο ογκώδη αστέρια θεωρούνταν πάντα λιγότερο πιθανό να φιλοξενήσουν τη ζωή, αλλά όχι επειδή θα ήταν πολύ ζεστά. Οι πλανήτες θα μπορούσαν ακόμα να απολαύσουν εύκρατα κλίματα, λίγο πιο μακριά από ότι η Γη είναι από τον Ήλιο και σε τροχιές πιο μακριά από το δικό του γονικό αστέρι. Το πρώτο πρόβλημα της βιωσιμότητας είναι το ένα καιρό, όχι η θερμοκρασία. Τα θερμότερα αστέρια τείνουν να καίγονται γρηγορότερα - ίσως πολύ γρήγορα για να αναπτυχθεί η ζωή εκεί.
Πρωτότυπη Πηγή: Περιοδικό Αστροβιολογίας
