Οι επιστήμονες στην Κίνα βρήκαν ένα απολίθωμα από ένα γιγαντιαίο panda που ζούσε πριν από 22.000 χρόνια. Μέχρι να ανασκάψουν το απολίθωμα, να το ξανασυναρμολογήσουν και να αναλύσουν το μιτοχονδριακό του DNA, οι βιολόγοι δεν είχαν ιδέα ότι αυτή η καταγωγή της παδιάς υπήρχε ακόμη.
Τώρα θεωρείται το παλαιότερο DNA από γιγαντιαίες παντα μέχρι σήμερα, λένε οι ερευνητές.
Το απολίθωμα panda εμφανίστηκε στο σπήλαιο Cizhutuo στην περιοχή Guangxi της Κίνας. Δεν υπάρχουν ζωντανά παντα σήμερα, οι ερευνητές της κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών έγραψαν σε άρθρο που δημοσιεύθηκε σήμερα (18 Ιουνίου) στο περιοδικό Current Biology. Ένα απροσδόκητο εύρημα από τα ορυκτά παζάδα ήταν συναρπαστικό, έγραψαν, επειδή οι ερευνητές δεν έχουν μια καλή αίσθηση της ιστορίας των 2.500 γιγαντιαίων παντα που ζουν σήμερα στον κόσμο. Οι ερευνητές γνωρίζουν ότι πριν από 20 εκατομμύρια χρόνια, η σημερινή παρτίδα ζωντανών γίγαντας pandas χωρίστηκε από όλες τις άλλες αρκούδες. Δεν γνωρίζουν πολλά για τη γενεαλογία τους από τότε.
Αυτό το απολίθωμα, όπως έδειξαν οι ερευνητές, προήλθε από ένα πλάσμα που διαχωρίστηκε από τα ζωντανά γιγαντιαία παντά πολύ πιο πρόσφατα: περίπου 183.000 χρόνια πριν.
Πριν όμως οι ερευνητές μπορέσουν να προσδιορίσουν το χρονοδιάγραμμα, αν και (και μάλιστα προτού είναι βέβαιοι ότι το απολίθιο προέρχεται από ένα ξεχωριστό είδος), οι ερευνητές έπρεπε να επανασυναρμολογήσουν τα μικροσκοπικά θραύσματα μιτοχονδριακού DNA που παρέμειναν μετά από χιλιετίες σε μια υποτροπική σπηλιά. (Το μιτοχονδριακό DNA είναι διαφορετικό από το DNA που βρίσκεται στον πυρήνα ενός κυττάρου αλλά μπορεί να προσφέρει παρόμοιες πληροφορίες για την καταγωγή ενός πλάσματος).
Για να το τραβήξουν, οι ερευνητές τοποθετούν 148.329 θραύσματα του DNA μαζί με τα κομμάτια του παζλ, χρησιμοποιώντας ένα μιτοχονδριακό DNA του ζωντανού γιγαντιαίου panda ως οδηγό. Όλα τα θραύσματα προέρχονταν από ένα άτομο και όλοι μαζί οι ερευνητές μπορούσαν να τα χρησιμοποιήσουν για να αναλύσουν την καταγωγή του ζώου.
Το DNA είχε επίσης δεκάδες μεταλλάξεις που θα άλλαζαν πώς αναπτύχθηκε το ζώο, ανέφεραν οι ερευνητές. Υποστήριξαν ότι αυτές οι μεταλλάξεις μπορεί να ήταν προσαρμογές για να επιβιώσουν στο ψυχρότερο κλίμα των υποτροπικών κατά την εποχή των παγετώνων πριν από 22.000 χρόνια.
