Έχουν ανοίξει οι πύλες πλημμύρας για απεικόνιση εξωπλανητών ;! Μια ομάδα Γάλλων αστρονόμων που χρησιμοποιούν το Μεγάλο Τηλεσκόπιο του ESO ανακάλυψαν ένα αντικείμενο που βρίσκεται πολύ κοντά στο αστέρι Beta Pictoris. Αυτό το αντικείμενο βρίσκεται μόνο 8 φορές την απόσταση της Γης-Ήλιου, και είναι πιθανό ένας γιγαντιαίος πλανήτης που υποπτεύονταν οι αστρονόμοι από το περίεργο σχήμα του δίσκου που περιβάλλει το αστέρι. Εάν το αντικείμενο είναι στην πραγματικότητα ένας πλανήτης, τότε θα ήταν η πρώτη εικόνα ενός πλανήτη που βρίσκεται τόσο κοντά στο αστέρι του ξενιστή του όσο ο Κρόνος στον Ήλιο. Αυτό έρχεται στο τακούνι των ειδήσεων για δύο από τις πρώτες άμεσες εικόνες των εξωπλανητών την περασμένη εβδομάδα (δείτε εδώ και εδώ).
Μόνο 12 εκατομμύρια χρόνια, το «μωρό αστέρι» Beta Pictoris βρίσκεται περίπου 70 έτη φωτός μακριά προς τον αστερισμό Pictor (ο ζωγράφος). Η παραπάνω εικόνα είναι μια υπέρυθρη εικόνα, και ορατή είναι ο σκονισμένος δίσκος συντριμμιών που περιβάλλει το αστέρι Beta Pictoris. Οι δίσκοι συντρίμμια αποτελούνται από σκόνη που προκύπτει από συγκρούσεις μεταξύ μεγαλύτερων σωμάτων όπως πλανητικά έμβρυα ή αστεροειδείς, και είναι μια μεγαλύτερη εκδοχή της ζωδιακής σκόνης στο Ηλιακό μας Σύστημα. Ο δίσκος του ήταν ο πρώτος που απεικονίστηκε - ήδη από το 1984 - και παραμένει το καλύτερα μελετημένο σύστημα. Παλαιότερες παρατηρήσεις έδειξαν μια στρέβλωση του δίσκου, έναν δευτερεύοντα κεκλιμένο δίσκο και την τοποθέτηση κομητών στο αστέρι. «Αυτά είναι έμμεσα, αλλά ενδεικτικά σημάδια που υποδηλώνουν έντονα την παρουσία ενός τεράστιου πλανήτη που βρίσκεται μεταξύ 5 και 10 φορές της μέσης απόστασης Γης-Ήλιου από το αστέρι του ξενιστή», λέει η αρχηγός της ομάδας Anne-Marie Lagrange. "Ωστόσο, η ανίχνευση της εσωτερικής περιοχής του δίσκου, τόσο κοντά στο λαμπερό αστέρι, είναι μια πιο δύσκολη εργασία."
Χρησιμοποιώντας ένα προσαρμοστικό οπτικό σύστημα σε μήκη κύματος υπέρυθρων που συνδέονται με το VLT, οι αστρονόμοι μπόρεσαν να διακρίνουν μια αδύναμη, σημείο-όπως λάμψη μέσα στο φωτοστέφανο του αστεριού. Για να εξαλειφθεί η πιθανότητα ότι αυτό ήταν ένα τεχνούργημα και όχι πραγματικό αντικείμενο, διεξήχθη μια σειρά δοκιμών και αρκετά μέλη της ομάδας, χρησιμοποιώντας τρεις διαφορετικές μεθόδους, έκαναν την ανάλυση ανεξάρτητα, πάντα με την ίδια επιτυχία. Επιπλέον, ο σύντροφος ανακαλύφθηκε επίσης σε άλλα σύνολα δεδομένων, ενισχύοντας περαιτέρω το συμπέρασμα της ομάδας: ο σύντροφος είναι πραγματικός.
«Οι παρατηρήσεις μας δείχνουν την παρουσία ενός γιγαντιαίου πλανήτη, περίπου 8 φορές πιο ογκώδες από τον Δία και με προβλεπόμενη απόσταση από το αστέρι του περίπου 8 φορές την απόσταση Γης-Ήλιου, δηλαδή περίπου την απόσταση του Κρόνου στο Ηλιακό μας Σύστημα», λέει ο Lagrange.
«Δεν μπορούμε ακόμη να αποκλείσουμε οριστικά, ωστόσο, ότι ο υποψήφιος σύντροφος θα μπορούσε να είναι ένα αντικείμενο στο προσκήνιο ή στο παρασκήνιο», προειδοποιεί ο συνάδελφος Gael Chauvin. «Για να εξαλείψουμε αυτήν την πολύ μικρή πιθανότητα, θα πρέπει να κάνουμε νέες παρατηρήσεις που επιβεβαιώνουν τη φύση της ανακάλυψης».
Το γεγονός ότι ο υποψήφιος σύντροφος βρίσκεται στο επίπεδο του δίσκου υποδηλώνει επίσης ότι συνδέεται με το αστέρι και τον πρωτο-πλανητικό δίσκο του.
«Επιπλέον, ο υποψήφιος σύντροφος έχει ακριβώς τη μάζα και την απόσταση από το αστέρι του κεντρικού υπολογιστή που χρειάζεται για να εξηγήσει όλες τις ιδιότητες του δίσκου. Αυτό είναι σαφώς ένα άλλο καρφί στο φέρετρο της υπόθεσης ψευδούς συναγερμού », προσθέτει ο Lagrange.
Όταν επιβεβαιωθεί, αυτός ο υποψήφιος σύντροφος θα είναι ο κοντινότερος πλανήτης από το αστέρι που έχει ποτέ απεικονιστεί. Συγκεκριμένα, θα βρίσκεται καλά μέσα στις τροχιές των εξωτερικών πλανητών του Ηλιακού Συστήματος. Αρκετοί άλλοι πλανητικοί υποψήφιοι έχουν πράγματι απεικονιστεί, αλλά όλοι βρίσκονται πιο μακριά από το αστέρι του ξενιστή τους: εάν βρίσκονται στο Ηλιακό Σύστημα, θα βρίσκονται κοντά ή πέρα από την τροχιά του μακρύτερου πλανήτη, του Ποσειδώνα. Οι διαδικασίες σχηματισμού αυτών των απομακρυσμένων πλανητών είναι πιθανό να διαφέρουν πολύ από αυτές του Ηλιακού μας Συστήματος και στο Beta Pictoris.
«Η άμεση απεικόνιση των εξωηλιακών πλανητών είναι απαραίτητη για τη δοκιμή των διαφόρων μοντέλων σχηματισμού και εξέλιξης των πλανητικών συστημάτων. Αλλά τέτοιες παρατηρήσεις αρχίζουν μόνο. Περιορίζεται σήμερα στους γιγαντιαίους πλανήτες γύρω από νεαρά αστέρια, στο μέλλον θα επεκταθούν στην ανίχνευση ψυχρότερων και παλαιότερων πλανητών, με τα προσεχή όργανα στο VLT και στην επόμενη γενιά οπτικών τηλεσκοπίων », καταλήγει το μέλος της ομάδας Daniel Rouan.
Για μια λίστα με υποψήφιους εξωπλανήτες που απεικονίζονται άμεσα, δείτε αυτόν τον σύνδεσμο.
Πηγή: ESO
