Στις 31 Δεκεμβρίου 2018, της NASA Νέοι ορίζοντες Η αποστολή έγραψε ιστορία με το να είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος που θα συναντηθεί με ένα Kuiper Belt Object (KBO) με το όνομα Ultima Thule (2014 MU69). Αυτό ήρθε περίπου δυόμισι χρόνια μετά Νέοι ορίζοντες έγινε η πρώτη αποστολή στην ιστορία που πραγματοποίησε μια πτήση του Πλούτωνα. Όπως και η συνάντηση με τον Πλούτωνα, το ραντεβού του ανιχνευτή με το Ultima Thule οδήγησε σε μια πραγματικά εκπληκτική εικόνα της συνάντησης.
Και τώρα, χάρη σε μια ομάδα ερευνητών από το John Hopkins University Applied Physics Lab (JHUAPL), αυτή η εικόνα έχει βελτιωθεί για να παρέχει μια πιο λεπτομερή και υψηλής ανάλυσης εμφάνιση στο Ultima Thule και τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας. Χάρη σε αυτές τις προσπάθειες, οι επιστήμονες μπορεί να είναι σε θέση να μάθουν περισσότερα για την ιστορία αυτού του αντικειμένου και πώς διαμορφώθηκε, κάτι που θα μπορούσε να μας πει πολλά για τις πρώτες μέρες του Ηλιακού Συστήματος.
Η αρχική εικόνα λήφθηκε από την ευρεία γωνία Multicolor Visible Imaging Camera (MVIC) - ένα από τα δύο στοιχεία που συνθέτουν το τηλεσκόπιο Ralph των New Horizons - την 1η Ιανουαρίου 2019, όταν το διαστημικό σκάφος ήταν 6.700 χλμ. (4.200 mi) από το Ultima Θούλε. Η εικόνα είχε ανάλυση 135 μέτρων (440 πόδια) ανά εικονοστοιχείο όταν αποθηκεύτηκε και στη συνέχεια μεταδόθηκε πίσω στη Γη ως μέρος του πακέτου δεδομένων του διαστημικού σκάφους (στις 18 - 19 Ιανουαρίου).
Στη συνέχεια, η εικόνα υποβλήθηκε σε μια διαδικασία γνωστή ως αποσυγκρότηση, όπου οι εικόνες ακονίζονται για να βελτιώσουν την λεπτή λεπτομέρεια (η οποία ενισχύει επίσης τον κόκκους των εικόνων όταν προβάλλονται σε υψηλή αντίθεση). Η προκύπτουσα αποσυμπιεσμένη εικόνα αποκαλύπτει νέες τοπογραφικές λεπτομέρειες κατά μήκος του τερματιστή (όριο ημέρας / νύχτας) κοντά στην κορυφή, χάρη στο πλάγιο σχέδιο φωτισμού.
Ως Alan Stern, ο κύριος ερευνητής του Νέοι ορίζοντες αποστολή στο Southwest Research Institute (SwRI), εξήγησε σε πρόσφατη δήλωση τύπου του JHUAPL:
«Αυτή η νέα εικόνα αρχίζει να αποκαλύπτει διαφορές στον γεωλογικό χαρακτήρα των δύο λοβών του Ultima Thule, και μας παρουσιάζει νέα μυστήρια επίσης. Τον επόμενο μήνα θα υπάρξουν καλύτερα χρώματα και εικόνες καλύτερης ανάλυσης που ελπίζουμε ότι θα βοηθήσουν στην αποκάλυψη των πολλών μυστηρίων του Ultima Thule. "
Οι λεπτομέρειες που είναι πιο εμφανείς σε αυτήν τη βελτιωμένη φωτογραφία περιλαμβάνουν πολλά μικρά λάκκα που έχουν διάμετρο έως περίπου 700 μέτρα (2300 πόδια). Το μεγάλο χαρακτηριστικό στο μικρότερο από τους δύο λοβούς - το οποίο έχει διάμετρο 7 km (4 μίλια) - φαίνεται επίσης να είναι μια βαθιά κατάθλιψη. Και οι δύο λοβοί δείχνουν επίσης πολλά ενδιαφέροντα φωτεινά και σκοτεινά μοτίβα, για να μην αναφέρουμε το φωτεινό «κολάρο» όπου συνδέονται οι δύο λοβοί.
Προς το παρόν, δεν είναι σαφές πώς διαμορφώθηκαν αυτά τα χαρακτηριστικά και μοτίβα, αλλά υπάρχουν πολλές δυνατότητες που θα μπορούσαν να αποκαλύψουν πολλά για την ιστορία του αντικειμένου. Για παράδειγμα, οι βαθιές καταθλίψεις θα μπορούσαν να είναι κρατήρες αντίκτυπου που προέκυψαν από συγκρούσεις που συνέβησαν κατά τη διάρκεια της ζωής του αντικειμένου 4,45 δισεκατομμυρίων ετών. Ή θα μπορούσαν να είναι το αποτέλεσμα άλλων διαδικασιών, όπως η εσωτερική κατάρρευση ή ο εξαερισμός πτητικών υλικών στην αρχή της ιστορίας του.
Περαιτέρω μελέτες αυτών των χαρακτηριστικών θα μπορούσαν να αποκαλύψουν ενδείξεις για το πώς συναρμολογήθηκε το Ultima Thule κατά τη δημιουργία του Ηλιακού Συστήματος, περίπου. Πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Στο παρόν, Νέοι ορίζοντες απέχει περίπου 6,64 δισεκατομμύρια χλμ (4,13 δισεκατομμύρια μίλια) από τη Γη και κινείται προς την άκρη του Ηλιακού Συστήματος σε περισσότερα από 50.700 χλμ. (31.500 μίλια) ανά ώρα.
Χωρίς επιπλέον επεκτάσεις, το Νέοι ορίζοντες Η αποστολή έχει προγραμματιστεί να διαρκέσει έως το 2021. Εκείνη την εποχή, ελπίζεται ότι η αποστολή θα είναι σε θέση να συναντήσει και να μελετήσει επιπλέον αντικείμενα ζώνης Kuiper (KBOs), τα οποία θα αποκαλύψουν περισσότερα για την παλαιότερη ιστορία του Ηλιακού μας Συστήματος.
